La maggior parte degli esopianeti che si trovano nelle zone abitabili intorno alle stelle sono infatti inospitali per la vita vegetale così come la conosciamo. Questo secondo a nuovo studio da microbiologi e astronomi dell'Università della Georgia che affermano che prendere in considerazione la luce che un pianeta riceve e la sua capacità di trattenere acqua liquida è una migliore definizione della possibilità che la vita possa esistere su altri pianeti.
Il Zona Abitabile (HZ) è tradizionalmente definito come l'intervallo di distanze attorno a una stella in cui un esopianeta può supportare acqua liquida sulla sua superficie. Troppo lontano, e il pianeta rimane ghiacciato come Marte. Troppo vicino e gli oceani evaporano, come accadde a Venere. La zona nel mezzo non è né troppo calda né troppo fredda, ma giusta – la cosiddetta “zona di Riccioli d'oro”.
Non si sa nulla di certo sulle proprietà e sui requisiti della vita aliena. Tuttavia, ci sono generalmente due scuole di pensiero in astrobiologia. Uno è che l'evoluzione su altri pianeti può escogitare modi per eludere barriere apparentemente insormontabili alla vita così come la conosciamo, mentre altri affermano che la vita è ovunque delimitata dagli stessi principi fisici universali e può quindi operare solo in un certo modo, simile a come sulla terra.
I ricercatori sono partiti da quest'ultima premessa e hanno introdotto una "Zona fotosintetica abitabile" (PHZ) - l'area intorno a una stella dove non solo può esistere acqua liquida, ma dove c'è anche luce sufficiente con lunghezze d'onda comprese tra 400 e 700 nm. Quest'ultimo è necessario per generare un surplus di fotosintesi ossigenata, la fonte di energia di tutta la vita vegetale sulla Terra.
"La fotosintesi ossigenica è cruciale per la ricerca della vita nell'universo: se riconosceremo segni di vita su un mondo alieno, sarebbe probabilmente una firma biologica come un'atmosfera sostanziale ricca di ossigeno, perché è difficile spiegare [senza organismi viventi]”, autore principale Sala Cassandra dall'Università della Georgia, ha detto Mondo della fisica. "Il PHZ è in un certo senso più pratico dell'HZ perché fornisce un quadro più completo: non solo l'acqua liquida è possibile nel PHZ, ma anche la fotosintesi ossigenata simile alla Terra, che sappiamo per certo è in grado di trasformare un'atmosfera planetaria in uno pieno di firme biologiche.
Sebbene sia possibile che la vita su altri pianeti si evolva per fotosintetizzare oltre queste lunghezze d'onda, ci sono convincenti ragioni fisiche per credere perché questa gamma possa essere universale. L'acqua, ad esempio, è altamente trasparente alla luce a lunghezze d'onda fotosinteticamente attive, mentre oltre queste lunghezze d'onda l'assorbimento aumenta rapidamente, rendendo gli oceani opachi alla luce proveniente dall'esterno di questo stretto spazio: un forte incentivo per gli organismi oceanici a fotosintetizzare all'interno delle stesse gamme di Terra.
Rilevamento di firme biologiche
Il team ha anche scoperto che la vita fotosintetica potrebbe essere meno probabile su pianeti più grandi della Terra. Questo perché le loro atmosfere più spesse bloccherebbero gran parte della luce utile prima che possa raggiungere la superficie. Queste "super-Terre" e "mini-Nettuno" erano in precedenza considerate dimore potenzialmente idonee per la vita aliena dato che le loro spesse atmosfere possono produrre ambienti accoglienti e benefici, anche a distanze maggiori dalla stella ospite. Hall e colleghi suggeriscono invece che la vita osservabile è più comune su piccoli esopianeti simili alla Terra con atmosfere più tenui.
Il rilevamento delle firme biologiche nelle atmosfere degli esopianeti richiede un tempo significativo del telescopio, quindi i ricercatori sperano che il loro lavoro venga utilizzato per dirigere le risorse di osservazione verso i pianeti che hanno maggiori probabilità di mostrare la vita.
Vedere la Terra attraverso occhi alieni: una visione extraterrestre del nostro pianeta
Mentre il James Webb Space Telescope ha solo capacità limitate per studiare le atmosfere degli esopianeti, i telescopi pianificati come l'European Extremely Large Telescope da 39 m in Cile saranno presto in grado di cercare efficacemente l'ossigeno sulle eso-Terre attraverso la spettroscopia di transito. Ancora più ambizioso è il Osservatorio di esopianeti abitabili missione concettuale alla NASA, che sarebbe in grado di visualizzare direttamente gli esopianeti e caratterizzare le loro atmosfere.
I risultati dovrebbero essere pubblicati in Astrophysical Journal Letters.
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