È iniziata la corsa all’oro lunare? Perché è importante il primo sbarco privato sulla Luna

Le persone sognano da tempo una vivace economia spaziale che si estenda in tutto il sistema solare. Quella visione si è avvicinata ulteriormente la scorsa settimana, dopo che un veicolo spaziale privato è atterrato sulla Luna per la prima volta.

Dall'inizio della corsa allo spazio nella seconda metà del secolo scorso, l'esplorazione oltre l'orbita terrestre è stata dominio delle agenzie spaziali nazionali. Sebbene aziende private come SpaceX abbiano rivoluzionato il settore dei lanci, i loro clienti sono quasi esclusivamente operatori satellitari che cercano di fornire servizi di imaging e comunicazione sulla Terra.

Ma negli ultimi anni, un numero crescente di aziende ha iniziato a guardare più lontano, incoraggiate dalla NASA. L’agenzia spaziale statunitense è ansiosa di promuovere un’industria di esplorazione spaziale commerciale per aiutarla a ridurre i costi delle prossime missioni.

E ora, il programma ha iniziato a dare i suoi frutti dopo che una missione finanziata dalla NASA della startup Intuitive Machines ha visto il loro lander Nova-C, che hanno chiamato Odysseus, diventare il primo veicolo spaziale sviluppato privatamente a completare con successo un atterraggio morbido sulla superficie lunare.

"Abbiamo cambiato radicalmente l'economia dello sbarco sulla Luna", CEO e cofondatore Steve Altemus ha detto in una conferenza stampa successivo allo sbarco. “E abbiamo aperto la porta a un’economia cislunare robusta e fiorente in futuro”.

Nonostante la natura epocale del risultato, l’atterraggio non è stato così agevole come l’azienda avrebbe potuto sperare. L'Odysseus arrivò molto più velocemente del previsto e mancò il punto di atterraggio previsto, provocando il ribaltamento della navicella su un lato. Ciò significava che alcune delle sue antenne finivano per puntare verso terra, limitando la capacità di comunicazione del veicolo.

Si è scoperto che ciò era dovuto al fatto che gli ingegneri si erano dimenticati di azionare un interruttore di sicurezza prima del lancio, disabilitando i laser di telemetria della navicella. Ciò significava che dovevano allestire un nuovo sistema di atterraggio che si basasse su telecamere ottiche mentre la missione era già in corso. L'azienda riconosciuto a Reuters che un controllo pre-volo dei laser avrebbe evitato il problema, ma questo è stato saltato perché sarebbe stato dispendioso in termini di tempo e denaro.

Col senno di poi, potrebbe sembrare un intoppo facilmente evitabile, ma questo tipo di attenzione ai costi è esattamente il motivo per cui la NASA sostiene le aziende private più piccole. La missione ha ricevuto 118 milioni di dollari dall’agenzia tramite il suo programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS), che sta pagando varie aziende spaziali private per trasportare merci sulla luna per le sue prossime missioni Artemis con equipaggio.

La missione Intuitive Machines è costata circa 200 milioni di dollari, che è significativamente inferiore a quanto costerebbe una missione guidata dalla NASA. Ma l'agenzia non cerca solo prezzi stracciati; vuole anche fornitori che possano essere lanciati più rapidamente e la ridondanza che deriva dalla disponibilità di più opzioni.

Altre società coinvolte includono Astrobotic, che ha quasi conquistato il titolo di prima compagnia privata sulla Luna prima che problemi di propulsione facessero naufragare la sua missione di gennaio, e Firefly Aerospace, che dovrebbe lanciare la sua prima missione cargo entro la fine dell’anno.

Il fatto che la NASA si affidi ad aziende private per aiutarla a completare le sue missioni non è una novità. Ma sia l’agenzia che le aziende stesse vedono questo come qualcosa di più di semplici contratti di lancio una tantum.

"L'obiettivo qui è quello di indagare sulla Luna in preparazione di Artemis e di fare davvero affari in modo diverso per la NASA", ha detto Sue Lederer, scienziata del progetto CLPS durante una recente conferenza stampa, secondo Space.com. “Uno dei nostri obiettivi principali è garantire lo sviluppo di un’economia lunare”.

Come sarebbe questa economia non è ancora chiaro. Oltre agli strumenti della NASA, Odysseus trasportava sei carichi utili commerciali, tra cui sculture realizzate dall'artista Jeff Koons, un "deposito lunare sicuro" della conoscenza dell'umanità e un materiale isolante chiamato Omni-Heat Infinity prodotto da Columbia Sportswear.

Scrivere per The Conversation, David Flannery, scienziato planetario presso la Queensland University of Technology in Australia, suggerisce che una volta svanita la novità, i carichi utili più incentrati sulla pubblicità potrebbero rivelarsi una fonte di reddito inaffidabile. I contratti governativi costituiranno probabilmente la maggior parte delle entrate di queste aziende, ma per avviare una vera economia lunare, ciò non sarà sufficiente.

Un'altra possibilità spesso pubblicizzata è l'estrazione di risorse locali. I candidati includono acqua ghiacciata, che può essere utilizzata per supportare gli astronauti o creare combustibile a idrogeno per i razzi, o elio-3, un materiale che può essere utilizzato per creare frigoriferi criogenici ultrafreddi o potenzialmente essere utilizzato come combustibile in presunti futuri reattori a fusione.

Resta da vedere se ciò si rivelerà mai pratico, ma Altemus afferma che i rapidi progressi che abbiamo visto da quando gli Stati Uniti hanno dichiarato la Luna un interesse strategico nel 2018 lo rendono ottimista.

“Oggi, oltre una dozzina di aziende stanno costruendo lander”, ha ha detto al BBC. “A loro volta, abbiamo assistito ad un aumento dei carichi utili, degli strumenti scientifici e dei sistemi ingegneristici costruiti per la Luna. Stiamo vedendo che l’economia inizia a recuperare terreno perché esiste la prospettiva di sbarcare sulla Luna”.

Immagine di credito: JPL della NASA

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• Fonte: https://singularityhub.com/2024/03/01/has-the-lunar-gold-rush-begun-why-the-first-private-moon-landing-matters/