James McKenzie è affascinato dall'ultimo iPhone di Apple, che ora può comunicare direttamente con i satelliti
Quando uscirono i primi cellulari non vedevo l'ora di provare l'ultima versione e vedere quali incredibili innovazioni tecnologiche avrebbero contenuto. All'inizio degli anni 2000, mi stupiva che i telefoni potessero ora essere utilizzati per navigare in Internet, inviare e-mail e capire dove ci si trovava con il GPS. Il mondo si muoveva velocemente e seguivo avidamente e con entusiasmo ogni nuovo sviluppo.
Ero ancora più emozionato quando Apple lanciò il primo iPhone nel 2007. Il dispositivo si concentrava davvero sul cliente, vantando una serie di funzionalità rivoluzionarie, essendo facile da usare e dotato di una robusta protezione. Rivestimento in vetro Gorilla. Nei successivi cinque anni gli smartphone si sono evoluti ulteriormente, presentando fotocamere migliori, batterie più durevoli, processori più potenti e ogni sorta di nuove app.
A differenza dei precedenti telefoni satellitari, il nuovo dispositivo Apple racchiude tutta la tecnologia rilevante all'interno della sottile lastra di vetro standard dell'iPhone
Ma negli ultimi 10 anni, dal mio punto di vista, gli smartphone sono diventati un po’ noiosi. Sì, le loro macchine fotografiche potrebbero essere diventate migliori dei miei occhi. E occasionalmente ci sono stati sviluppi ingegnosi, come l'impermeabilità dei telefoni o la possibilità di pagare le cose con un semplice tocco. Tuttavia, mi ritrovavo a ricevere un nuovo telefono solo se, ad esempio, avevo rotto quello vecchio o lo avevo lasciato cadere per sbaglio nel WC.
Poi, a settembre di quest’anno, il mio interesse si è risvegliato. Questo perché il nuovo Apple iPhone 14 ti consente di comunicare direttamente con i satelliti, il che potrebbe salvarti la vita se sei in emergenza o in una posizione remota. E a differenza dei precedenti telefoni satellitari, dotati di un'enorme parabola o di un'antenna da sei pollici, il nuovo dispositivo contiene tutta la tecnologia rilevante all'interno della sottile lastra di vetro standard dell'iPhone. È anche fino al 40% più potente rispetto al modello precedente.
Potremmo – finalmente – essere all’inizio dell’era del “sempre connesso”.
Tecnologia fantastica
I primi telefoni satellitari vennero immessi sul mercato negli anni 1980. Sviluppato dall'azienda britannica Inmarsat, comunicavano tramite tre grandi satelliti in orbita geostazionaria a circa 36,000 km sopra la superficie terrestre. I telefoni erano originariamente utilizzati da piloti, marinai o persone in località remote, che ora potevano effettuare telefonate, inviare dati ed essere tracciati ovunque sul pianeta (tranne se si allontanavano troppo vicino ai poli).
Inmarsat in seguito offrì telefoni satellitari portatili più piccoli ed economici, che aprirono ulteriormente la base di clienti. Nel 1997 furono immessi sul mercato da Thuraya, un'azienda con sede negli Emirati Arabi Uniti che ha fornito copertura in tutta Europa, Africa, Medio Oriente, Asia e Australia. Sfortunatamente, gli utenti dovevano affrontare bollette telefoniche esorbitanti e dover fare i conti con lunghi ritardi perché i segnali dovevano viaggiare fino ai satelliti geostazionari e ritorno.
Il successivo importante sviluppo avvenne nel 1998 con il lancio del Rete Iridio, che consisteva di 77 satelliti in orbita terrestre bassa (così chiamato perché l'iridio ha un numero atomico di 77). I satelliti sono stati posizionati su sei piani orbitali polari ad un'altezza di circa 780 km, comunicando con stazioni di terra e tra loro tramite collegamenti radio. Il viaggio di andata e ritorno più breve ha ridotto i tempi di ritardo, ma gli utenti si sono opposti al prezzo elevato e alla mancanza di una copertura globale completa. In meno di un anno, Iridium fallì.
Il dispositivo utilizza i più recenti set di chip radio del produttore statunitense di semiconduttori Qualcomm e un'impressionante tecnologia di antenne
Fortunatamente, alla fine del 2000 il governo degli Stati Uniti è intervenuto per salvare Iridium dando alla società fallita un contratto di due anni da 78 milioni di dollari e consentendo la vendita dei suoi beni per 25 milioni di dollari. La svendita ha cancellato oltre 4 miliardi di dollari di debito e ha consentito a Iridium di riavviare le operazioni nello stesso anno tramite la nuova Iridium Satellite LLC. I suoi telefoni sembravano ancora mattoni e richiedevano una grande antenna pieghevole, ma nel corso degli anni sono diventati più compatti e infine tascabili.
Iridium continua a prosperare e ha recentemente sostituito la sua vecchia costellazione originale lanciando 75 nuovi satelliti su SpaceX Razzi Falcon 9. In effetti, i telefoni satellitari hanno beneficiato enormemente della riduzione dei costi di lancio. Quando la NASA ha presentato il suo Space Shuttle nel 1981, mandare un oggetto nello spazio costava circa 85,000 dollari al chilogrammo, ma entro il 2020 SpaceX Falco pesante il veicolo aveva superato la barriera dei 1000 dollari al kg. Le aziende possono ora implementare in modo semplice ed economico numerosi satelliti in orbita terrestre bassa, offrendo agli utenti una copertura molto migliore a un prezzo molto più basso.
Affari utili
Ma come se la cava il nuovo iPhone senza le grandi antenne tradizionalmente associate ai telefoni satellitari? Sembra che il dispositivo utilizzi i più recenti chipset radio del produttore statunitense di semiconduttori Qualcomm e una tecnologia di antenna impressionante. Insieme, questi sviluppi consentono ai telefoni di connettersi al Stella globale rete, che copre la maggior parte del territorio mondiale con 24 satelliti in orbita terrestre bassa.
Sarebbe facile liquidare questa nuova funzionalità come una moda passeggera. Dopotutto, il servizio è piuttosto semplice e fornisce semplicemente servizi di SMS di emergenza quando non è disponibile un servizio mobile o WiFi. Devi anche puntare il telefono nella giusta direzione per massimizzare il segnale in modalità “satellite”. E non potrai utilizzare il tuo nuovo navigatore satellitare nemmeno in Cina o Corea del Nord, poiché lì i telefoni satellitari sono vietati.
Ma man mano che la tecnologia avanza e le antenne Phased Array altamente sensibili vengono aggiunte sotto vetro alle versioni future, sono sicuro che il prezzo scenderà ulteriormente. Mi aspetto che siano inclusi anche i servizi voce e dati. Altri attori nel mercato della connettività satellitare “diretta al telefono” includono AST SpazioMobile ed linciare, che stanno sviluppando le proprie costellazioni di satelliti per fornire servizi di messaggistica ed eventualmente voce.
Un terzo sistema è stato annunciato nell'agosto 2022 quando T-Mobile US e SpaceX hanno annunciato una partnership per aggiungere il servizio di telefonia satellitare al Satelliti Starlink Gen2, che dovrebbero essere lanciati dalla fine del 2022 in poi. Il servizio consentirà alle persone di utilizzare i propri telefoni cellulari in quelle parti del Nord America che attualmente non dispongono di alcun segnale. Inizialmente potranno solo inviare messaggi di testo, ma col tempo verranno aggiunti anche le telefonate e i servizi dati.
Il mio sogno di uno smartphone che possa essere utilizzato in qualsiasi parte del mondo sicuramente non è molto lontano.
