Centinaia di mondi nomadi entro 4 anni luce

Una nuova ricerca indica che da decine a centinaia di mondi nomadi delle dimensioni di un pianeta potrebbero popolarlo volume sferico centrato sulla Terra e circoscritto da Proxima Centauri, e quindi può comprendere bersagli interstellari più vicini di qualsiasi sistema planetario stellare. Per la prima volta viene effettuata un’analisi sistematica della fattibilità dell’esplorazione di questi corpi celesti sconfinati tramite missioni nello spazio profondo.

Hanno pubblicato diversi articoli e discusso il lavoro presso Centauri Dreams. Parlano di quale propulsione sarebbe necessaria per raggiungere gli oggetti nomadi quando li troveremo.

I sistemi di propulsione del prossimo futuro potrebbero teoricamente consentirci di raggiungere mondi nomadi (di raggio > R) su una scala temporale di 50 anni. Gli oggetti con R ∼ 100 km rientrano nell'ambito di molteplici metodi di propulsione come vele elettriche, propulsione elettrica laser e vele solari. Al contrario, i mondi nomadi con R ≳ 1000 km sono accessibili tramite vele laser (e forse tramite fusione nucleare).

È abbastanza difficile distinguere tra polvere interstellare e polvere interplanetaria, ma ora abbiamo catturato per la prima volta questi granelli di polvere nello spazio e li abbiamo riportati sulla Terra.

L'esistenza della polvere interstellare è ben nota, tuttavia l'esistenza di oggetti più grandi è stata solo ipotizzata da molto tempo. L’arrivo di 1I/’Oumuamua nel 2017 nel nostro sistema solare ha cambiato la situazione. Ora sappiamo che questi oggetti più grandi, alcuni dei quali più strani di qualsiasi cosa abbiamo visto, vagano nello spazio interstellare.

Sappiamo dagli studi di lente gravitazionale che ci sono oggetti gassosi delle dimensioni di un pianeta che volano nelle loro traiettorie solitarie attraverso il vuoto. Tali pianeti, non legati a una stella ospite, sono chiamati pianeti canaglia, pianeti fluttuanti, nomadi, pianeti non legati o pianeti erranti. Sono stati scoperti utilizzando una tecnica chiamata microlente gravitazionale. I pianeti hanno gravità sufficiente per “piegare” la luce proveniente dalle stelle sullo sfondo, concentrandola, illuminando la stella sullo sfondo e consentendo il rilevamento anche di pianeti non legati.

Gli oggetti di dimensioni pari a circa 100 km hanno una distanza media di circa 2000 volte la distanza tra il Sole e la Terra (nota agli astronomi come unità astronomica, o UA).

Fino ad ora, circa duecento di questi pianeti (in seguito li chiameremo mondi nomadi) sono stati scoperti attraverso il microlensing. Si tratta di una stima statistica approssimativa per la distanza media, il che significa che gli oggetti delle dimensioni di circa 100 km potrebbero essere scoperti molto più vicini o più lontani rispetto alla stima.