Il Double Asteroid Redirection Test (DART) della NASA è la prima missione in assoluto dedicata allo studio e alla dimostrazione di un metodo di deflessione degli asteroidi modificando il movimento di un asteroide nello spazio attraverso l'impatto cinetico. L'obiettivo di DART è il sistema di asteroidi binario Didymos, vicino alla Terra.
Dopo dieci mesi di volo nello spazio, il la navicella spaziale ha colpito con successo il suo asteroide obiettivo lunedì 26 settembre. L'impatto di DART con l'asteroide Dimorphos è un esempio di una strategia di mitigazione praticabile per proteggere il pianeta da un asteroide o una cometa diretta alla Terra.
Il controllo della missione presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) a Laurel, nel Maryland, ha annunciato l'impatto riuscito alle 7:14 EDT.
Dimorphos è un piccolo corpo con un diametro di soli 530 piedi (160 metri). Orbita attorno al più grande Didymos, un asteroide di 2,560 metri. Non vi è alcun pericolo per la Terra a causa di nessuno dei due asteroidi.
Crediti: NASA/Johns Hopkins APL
NASA L'amministratore Bill Nelson ha detto: “Nella sua essenza, DART rappresenta un successo senza precedenti per la difesa planetaria, ma è anche una missione di unità con un beneficio reale per tutta l’umanità. Mentre la NASA studia il cosmo e il nostro pianeta natale, stiamo anche lavorando per proteggere quella casa. Questa collaborazione internazionale ha trasformato la fantascienza in scienza, dimostrando un modo per proteggere la Terra”.
Il team di studio utilizzerà ora telescopi terrestri per osservare Dimorphos e verificare che l'impatto di DART abbia alterato l'orbita dell'asteroide attorno a Didymos. Uno degli obiettivi principali del test su vasta scala è misurare quanto il asteroide è stato deviato correttamente. Gli scienziati prevedono che l'impatto ridurrà l'orbita di Dimorphos di circa l'1%, ovvero circa 10 minuti.
Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica presso la sede della NASA a Washington, ha dichiarato: “La difesa planetaria è uno sforzo unificante a livello globale che colpisce tutti coloro che vivono sulla Terra. Ora sappiamo che possiamo puntare un veicolo spaziale con la precisione necessaria per colpire anche un piccolo corpo nello spazio. Basta un piccolo cambiamento nella sua velocità per fare una differenza significativa nel percorso percorso da un asteroide”.
Crediti: NASA/Johns Hopkins APL
L'unico strumento della navicella spaziale, la Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation (DRACO), insieme a un sofisticato sistema di guida, navigazione e controllo che funziona in tandem con gli algoritmi SMART Nav (Small-body Maneuvering Autonomous Real-Time Navigation), ha abilitato DART per identificare e distinguere tra i due asteroidi, prendendo di mira il corpo più piccolo. Questi sistemi guidarono la navicella spaziale verso Dimorphos, schiantandosi intenzionalmente contro di esso a circa 14,000 miglia (22,530 chilometri) all'ora per rallentare leggermente la velocità orbitale dell'asteroide. Le immagini finali di DRACO, ottenute dalla sonda pochi secondi prima dell'impatto, hanno rivelato la superficie di Dimorphos in primo piano.
Lindley Johnson, responsabile della difesa planetaria della NASA, ha dichiarato: “Il successo di DART fornisce un'aggiunta significativa agli strumenti essenziali di cui abbiamo bisogno per proteggere la Terra dall'impatto devastante di un asteroide. Ciò dimostra che non siamo più impotenti nel prevenire questo tipo di disastro naturale. Insieme a capacità migliorate per accelerare la ricerca della restante popolazione di asteroidi pericolosi entro il prossimo Missione di difesa planetaria, il Near-Earth Object (NEO) Surveyor, un successore di DART potrebbe fornire ciò di cui abbiamo bisogno per risolvere la situazione”.
Il direttore dell'APL Ralph Semmel disse, “Questa missione, prima nel suo genere, ha richiesto una preparazione e una precisione incredibili, e il team ha superato le aspettative sotto tutti i punti di vista. Al di là del successo davvero entusiasmante della dimostrazione tecnologica, le capacità basate su DART potrebbero un giorno essere utilizzate per cambiare il corso di un asteroide per proteggere il nostro pianeta e preservare la vita sulla Terra come la conosciamo”.
