I libanesi acquistano generi alimentari con USDT e estraggono criptovalute, poiché il sistema finanziario del loro paese è crollato

Quando i libanesi hanno sentito parlare per la prima volta di bitcoin, anni fa, molti hanno pensato che fosse una bufala. Entro il 2019, tuttavia, mentre il Libano ha dovuto affrontare una crisi finanziaria a causa di decenni di guerre costose e decisioni di spesa sbagliate, una valuta digitale decentralizzata e senza confini che operava fuori dalla portata di banchieri e politici sembrava la salvezza.

"Non tutti credono che le banche siano in bancarotta, ma la realtà è che lo sono", ha affermato Ray Hindi, CEO di una società di gestione patrimoniale digitale con sede a Zurigo.

“La situazione non è cambiata molto dal 2019”. Le banche hanno limitato i prelievi e i depositi sono diventati pagherò. "Avresti potuto prelevare i tuoi soldi con un taglio di capelli del 15%, poi del 35% e ora siamo all'85%", ha spiegato Hindi, che è nata e cresciuta in Libano prima di partire all'età di 19 anni. "Le persone continuano a guardare i loro estratti conto e credono che prima o poi saranno integri", ha detto.

La maggior parte delle persone ha perso la fiducia nel sistema monetario e si è invece rivolta alla criptovaluta. Alcune persone estraggono token digitali come unica fonte di reddito mentre cercano lavoro. Altri organizzano riunioni segrete di Telegram per scambiare la stablecoin tether con dollari USA per acquistare generi alimentari. Sebbene la forma che assume l'adozione delle criptovalute varia a seconda della persona e delle circostanze, quasi tutti questi locali desideravano una connessione significativa con il denaro.

"Bitcoin ci ha dato speranza", ha detto un abitante del villaggio. “Sono nato nel mio villaggio e ho vissuto qui tutta la mia vita, e bitcoin mi ha permesso di farlo”.

Parigi del Medio Oriente

Tra la fine della seconda guerra mondiale e l'inizio della guerra civile libanese nel 1975, Beirut era nel suo periodo d'oro, guadagnandosi il soprannome di "Parigi del Medio Oriente". L'élite mondiale si è riversata nella capitale libanese, che vantava una considerevole popolazione francofona, caffè sul mare mediterraneo e un settore bancario noto per la sua resilienza e l'enfasi sulla segretezza.

Anche dopo la fine della brutale guerra civile durata 15 anni nel 1990, il Libano ha gareggiato con le giurisdizioni bancarie offshore come la Svizzera e le Isole Cayman come luogo privilegiato per i ricchi per riporre i propri soldi. Secondo una stima condivisa da Dan Azzi, economista ed ex CEO della filiale libanese della Standard Chartered Bank, le banche libanesi fornivano sia l'anonimato che tassi di interesse compresi tra il 15% e il 31% sui dollari statunitensi. In cambio, il Libano ha ricevuto valuta straniera, di cui aveva disperatamente bisogno per ricostituire le sue casse dopo la guerra civile.

C'erano condizioni allegate. Alcune banche, ad esempio, avevano un periodo di lock-up di tre anni e severi requisiti di saldo minimo. Tuttavia, per un certo periodo, il sistema ha funzionato abbastanza bene per tutte le persone coinvolte. Le banche hanno ricevuto un afflusso di contanti, i saldi dei depositanti sono aumentati rapidamente e il governo ha continuato a spendere in modo incontrollato con il denaro preso in prestito dalle banche. L'uso da parte del governo di fondi presi in prestito per mantenere un tasso di cambio fisso per gli afflussi di depositi a un ancoraggio sopravvalutato si è aggiunto all'illusione di denaro facile.

Secondo la Banque du Liban, il turismo, gli aiuti internazionali e gli investimenti diretti esteri degli stati del Golfo ricchi di petrolio hanno contribuito a rafforzare il bilancio della banca centrale. La fuga di cervelli del Paese, così come la conseguente ondata di rimesse inviate a casa dalla diaspora libanese, ha iniettato dollari aggiuntivi.

Secondo i dati della Banca Mondiale, le rimesse in percentuale del PIL hanno raggiunto il picco di oltre il 26% nel 2004, ma sono rimaste elevate durante la crisi finanziaria globale del 2008. Tali pagamenti, tuttavia, hanno iniziato a rallentare negli anni 2010 a causa dei disordini regionali e la crescente importanza di Hezbollah in Libano, un partito politico sciita sostenuto dall'Iran e un gruppo militante, ha alienato alcuni dei maggiori donatori del paese.

Nel frattempo, mentre il governo si concedeva il lusso di cercare di ricostruire dopo la guerra civile, il disavanzo di bilancio del governo si è ampliato e le importazioni hanno da tempo superato le esportazioni.

Una politica pericolosa

Per evitare un tracollo economico totale, Riad Salameh, un ex banchiere di Merrill Lynch in carica dall'inizio degli anni '1990, ha deciso di aumentare gli incentivi bancari nel 2016. Le persone che hanno depositato dollari USA hanno guadagnato interessi astronomici, il che era particolarmente allettante in un momento quando i rendimenti in altre parti del mondo erano relativamente bassi. Secondo El Chamaa, coloro che hanno depositato dollari americani e poi li hanno convertiti in lire libanesi hanno guadagnato gli interessi più alti.

L'era del denaro facile è finita nell'ottobre 2019, quando il governo ha proposto una serie di nuove tasse su qualsiasi cosa, dalla benzina al tabacco, alle chiamate WhatsApp. In quella che divenne nota come la Rivoluzione del 17 ottobre, la gente scese in piazza.

A seguito della rivolta popolare, il governo è andato in default per la prima volta in assoluto sul suo debito sovrano all'inizio del 2020, proprio mentre la pandemia di Covid si diffondeva in tutto il mondo. A peggiorare le cose, un'esplosione in una scorta di nitrato di ammonio immagazzinato nel porto di Beirut nell'agosto 2020, accusata di grave negligenza del governo, ha ucciso più di 200 persone e costa alla città miliardi di dollari di danni.

Temendo il caos, le banche hanno limitato i prelievi e poi hanno chiuso completamente i battenti poiché gran parte del mondo è andato in blocco. È iniziata l'iperinflazione. La valuta locale, ancorata al dollaro USA per 25 anni, ha iniziato a deprezzarsi rapidamente. L'attuale tariffa stradale è di circa 40,000 sterline per un dollaro. "Hai bisogno di uno zaino per uscire a pranzo con un gruppo di persone", ha spiegato Hindi.

Quando le banche hanno riaperto, si sono rifiutate di tenere il passo con il deprezzamento estremo e hanno offerto tassi di cambio molto più bassi per i dollari USA rispetto a quelli che valevano sul mercato aperto. Di conseguenza, il denaro in banca è diventato molto meno prezioso.

Azzi ha soprannominato questa nuova valuta "lollari", riferendosi ai dollari USA depositati nel sistema bancario libanese prima del 2019. Secondo le stime di più locali ed esperti che vivono in tutto il Libano, i prelievi di lollar sono ora limitati e ogni lollar viene pagato a un tasso del valore circa il 15% del suo valore effettivo. Nel frattempo, le banche continuano a offrire l'intero tasso di mercato per i dollari USA depositati dopo il 2019. Questi sono ora colloquialmente noti come "dollari freschi".

Il denaro ha semplicemente smesso di avere senso per molti libanesi a questo punto.

"Invio dollari effettivi dal mio conto in dollari svizzeri al conto libanese di mio padre", ha detto Hindi. "Contano come nuovi dollari perché provengono dall'estero, ma mio padre è esposto al rischio di controparte con la banca".

Le rapine in banca, in cui la gente del posto estorce denaro dai propri conti personali, sono diventate la nuova norma. Alcuni hanno usato una pistola giocattolo e un fucile da caccia, mentre altri hanno preso degli ostaggi per poter accedere ai loro risparmi e pagare le bollette dell'ospedale. Un ex ambasciatore libanese e un membro del parlamento libanese sono stati tra coloro che l'hanno aggredita e le hanno chiesto il congelamento dei risparmi per le spese mediche.

Secondo la Banca Mondiale, la crisi economica e finanziaria del Libano è tra le peggiori viste al mondo dagli anni '1850 dell'Ottocento. Secondo le Nazioni Unite, il 78% della popolazione libanese è ora scesa al di sotto della soglia di povertà.

Gli analisti di Goldman Sachs stimano perdite delle banche locali da $ 65 miliardi a $ 70 miliardi, che è quattro volte il PIL totale del paese. Fitch prevede che l'inflazione raggiungerà il 178% quest'anno, peggio che in Venezuela e Zimbabwe, e i vertici del governo sono divisi sul fatto che il paese sia ufficialmente in bancarotta.

Il Fondo Monetario Internazionale sta negoziando con il Libano per applicare una larga benda all'intero pasticcio. Il prestatore globale sta considerando di estendere un'ancora di salvezza di $ 3 miliardi, ma solo a condizioni rigorose. Nel frattempo, il Parlamento continua a provare a non eleggere un presidente, creando un vuoto di potere.

Miniera da guadagnare

Ahmad Abu Daher e un amico hanno iniziato a estrarre etere con tre macchine alimentate da energia idroelettrica a Zaarouriyeh, una città sui monti Chouf, a 30 miglia a sud di Beirut.

A quel tempo, ethereum, la blockchain che sta alla base del token ether, era basato su un modello di proof-of-work, in cui i minatori di tutto il mondo eseguivano computer ad alta potenza che elaboravano equazioni matematiche per convalidare le transazioni creando anche nuovi token. Questo è ancora il modo in cui la rete bitcoin è protetta oggi.

La procedura richiede attrezzature costose, know-how tecnico e molta elettricità. Poiché i miner su scala competono in un settore a basso margine in cui l'unico costo variabile è l'energia, sono costretti a migrare verso le fonti di energia più economiche del mondo.

Abu Daher partecipa a un progetto idroelettrico che genera elettricità dal fiume Litani di 90 miglia che attraversa il Libano meridionale. Afferma di ricevere 20 ore di elettricità al giorno a tassi pre-inflazionistici.

"Fondamentalmente, stiamo pagando tariffe elettriche molto basse e guadagniamo nuovi dollari attraverso l'attività mineraria", ha spiegato Abu Daher.

Quando Abu Daher, 22 anni, si rese conto che la sua impresa mineraria era redditizia, lui e un amico ampliarono l'operazione.
Hanno fondato la propria fattoria utilizzando impianti di perforazione acquistati a prezzi stracciati da minatori cinesi e hanno iniziato a rivendere e riparare attrezzature minerarie per altri. Hanno anche iniziato a ospitare impianti di perforazione per le persone che vivono in tutto il Libano che avevano bisogno di soldi stabili ma non avevano competenze tecniche, nonché l'accesso a un'elettricità economica e costante, un bene molto ricercato in un paese afflitto da interruzioni di corrente paralizzanti. Al di fuori del Libano, Abu Daher ha clienti in Siria, Turchia, Francia e Regno Unito.

Secondo Abu Daher, sono passati 26 mesi da quando hanno aperto i battenti e gli affari vanno a gonfie vele. Afferma di aver realizzato $ 20,000 di profitti a settembre, metà dei quali proveniva dal mining e l'altra metà dalla vendita di macchine e dal trading di criptovaluta.

A causa della mancanza di energia elettrica, il governo sta tentando di reprimere.

La polizia ha fatto irruzione in una piccola fattoria di criptovalute nella città idroelettrica di Jezzine a gennaio, sequestrando e smantellando piattaforme minerarie. Secondo quanto riferito, l'Autorità del fiume Litani, che sovrintende ai siti idroelettrici del paese, ha dichiarato poco dopo che "il cryptomining ad alta intensità energetica" stava "sforzando le sue risorse e prosciugando l'elettricità".

Ma Abu Daher afferma di non essere preoccupato per le perquisizioni o per la proposta del governo di aumentare i prezzi dell'elettricità.

"Abbiamo avuto alcuni incontri con la polizia e non abbiamo alcun problema con loro perché stiamo usando l'elettricità legale e non interferiamo con l'infrastruttura", ha spiegato.

Mentre Abu Daher afferma di aver installato un contatore che tiene traccia ufficialmente della quantità di energia consumata dalle sue macchine, si dice che altri minatori abbiano collegato illegalmente i loro impianti alla rete e non stiano pagando l'energia.
"Fondamentalmente, molte altre persone hanno problemi perché non pagano l'elettricità e ciò influisce sull'infrastruttura", ha spiegato.

Rawad El Hajj, un laureato in marketing di 27 anni, ha appreso dell'operazione mineraria di Abu Daher da suo fratello tre anni fa.

"Abbiamo iniziato perché non c'è abbastanza lavoro in Libano", ha spiegato El Hajj, spiegando la sua motivazione per avventurarsi nel settore minerario. El Hajj, che vive a sud della capitale, nella città di Barja, ha iniziato in piccolo, comprando due minatori per iniziare. "Poi abbiamo iniziato a diventare sempre più grandi ogni mese", ha detto.

A causa della distanza tra le fattorie di Abu Daher, El Hajj paga per esternalizzare l'hosting e la manutenzione degli impianti. Secondo CNBC, le sue 11 macchine estraggono litecoin e dogecoin, portando l'equivalente di circa 02 bitcoin al mese, o $ 426.

Salah Al Zaatare, un architetto che vive 20 minuti a sud di El Hajj, nella città costiera di Sidone, ha una storia simile. Secondo Al Zaatare, ha iniziato a estrarre dogecoin e litecoin nel marzo di quest'anno per integrare le sue entrate. Ora mantiene dieci macchine con Abu Daher. Poiché le macchine di Al Zaatare sono più recenti, guadagna più di El Hajj: circa $ 8,500 al mese.

Al Zaatare ha ritirato tutti i suoi soldi dalla banca prima della crisi del 2019 e li ha trattenuti fino allo scorso anno, quando ha deciso di investire i suoi risparmi di una vita in attrezzature minerarie. "Ci sono entrato perché credo che sarà un buon investimento a lungo termine", ha detto Al Zaatare.

Secondo i dati ufficiali del governo, solo il 3% di coloro che si guadagnano da vivere in Libano viene pagato in una valuta straniera come il dollaro USA, quindi l'estrazione mineraria offre una rara opportunità di ottenere nuovi dollari.
"Se puoi ottenere la macchina e la potenza, puoi ottenere i soldi", ha affermato Nicholas Shafer, un accademico dell'Università di Oxford che ricerca l'industria del mining di criptovalute libanese.

Abu Daher, che si è laureato all'Università americana di Beirut sei mesi fa, ha anche sperimentato altri metodi per sfruttare maggiormente il mining di criptovalute. Ha progettato un sistema per sfruttare il calore dei minatori come mezzo per mantenere calde le case e gli ospedali durante i mesi invernali come parte del suo progetto di fine anno all'università.

Tuttavia, il mining di token crittografici per vivere non è per tutti. Molte persone ci hanno pensato, ma il costo di acquisto delle apparecchiature, oltre a pagare per l'elettricità, il raffreddamento e la manutenzione sono spesso un grosso ostacolo, quindi preferiscono semplicemente tenere bitcoin.

Legarsi in soccorso

Gebrael era un architetto cresciuto a Beit Mery, un villaggio a undici miglia a est di Beirut. Ha scoperto modi per essere pagato usando la criptovaluta dopo aver perso il lavoro a causa della situazione economica. La sua attuale fonte di reddito è il lavoro freelance, il 90% del quale è pagato in bitcoin. L'altra metà proviene dallo stipendio in dollari americani del suo nuovo studio di architettura. Bitcoin è diventata la sua banca oltre ad essere un modo conveniente per guadagnarsi da vivere.

Quando Gebrael ha bisogno di soldi per acquistare generi alimentari o altri beni di prima necessità, utilizza prima un servizio chiamato FixedFloat per scambiare alcuni dei bitcoin che ha guadagnato attraverso il lavoro freelance con tether (noto anche come USDT), una stablecoin ancorata al dollaro USA. Dopodiché, va da uno dei due gruppi di Telegram per organizzare uno scambio di denaro in cambio di dollari. Sebbene il tether non offra lo stesso potenziale di apprezzamento delle altre criptovalute, rappresenta qualcosa di più importante: una valuta di cui i libanesi si fidano ancora.

Gebrael trova qualcuno disposto a fare lo scambio ogni settimana e organizzano un incontro di persona. Gebrael sceglie tipicamente spazi pubblici, come una caffetteria o il piano terra di un edificio residenziale, perché spesso fa affari con uno sconosciuto.

"Una volta ero spaventato perché era notte e la persona che ho contattato mi ha chiesto di salire nel loro appartamento", ha detto Gebrael di un passaggio. "Ho chiesto loro di incontrarmi per strada e tutto è andato liscio". Cerco di mantenermi il più al sicuro possibile”.

Questi canali secondari sono diventati un'ancora di salvezza fondamentale per nuovi dollari, che sono essenziali nell'economia prevalentemente monetaria del Libano. "Qui è semplice ottenere denaro dalle criptovalute", ha detto El Hajj della sua esperienza. "Ci sono molti ragazzi che scambiano USDT con contanti."

Gli scambi sul gruppo Telegram di Gebrael vanno da $ 30 a scambi del valore di centinaia di migliaia di dollari.

Oltre a Telegram, una rete di trading da banco è specializzata nello scambio di vari tipi di valute legali con criptovalute. Il modello è modellato sul secolare sistema hawala, che facilita le transazioni transfrontaliere attraverso una sofisticata rete di cambiavalute e contatti personali.

Abu Daher fornisce servizi di cambio insieme alla sua attività mineraria e addebita una commissione dell'1% a entrambe le parti coinvolte nel commercio. "Abbiamo iniziato vendendo e acquistando USDT perché c'è molta richiesta", ha spiegato Abu. Daher, che ha aggiunto che la marea di richieste per i suoi servizi lo aveva lasciato "scioccato".

Alcune persone stanno sperimentando la copertura diretta delle loro spese quotidiane per evitare di pagare commissioni agli scambiatori di criptovalute o di avviare uno scambio informale con uno sconosciuto.

Nonostante il fatto che accettare la criptovaluta come metodo di pagamento sia illegale in Libano, le aziende stanno attivamente pubblicizzando che accettano pagamenti in criptovaluta su Instagram e altre piattaforme di social media.

“L'USDT è ampiamente utilizzato. Ci sono molte caffetterie, ristoranti e negozi di elettronica che accettano USDT come pagamento, il che è conveniente se devo spendere bitcoin anziché fiat", ha spiegato Gebrael. "Il governo ha problemi molto più urgenti in questo momento che preoccuparsi che alcuni negozi accettino criptovaluta".

Secondo El Chamaa, anche le aziende locali nella regione di Chouf hanno iniziato ad accettare pagamenti in criptovaluta in risposta all'aumento delle fattorie minerarie. Secondo i commenti scritti tradotti da Abu Daher, il 26enne proprietario di un ristorante chiamato Jawad Snack a Sidone afferma che circa il 30% delle sue transazioni avviene in criptovalute.

"A causa dell'enorme inflazione della lira libanese, è meglio per me accettare tether o dollari americani", ha continuato il proprietario, aggiungendo che una volta pagato in tether, lo incassa per fiat tramite un commerciante del mercato nero. Dice che di solito usa Abu Daher per questo perché è il più vicino.

Abu Daher usa il tether per pagare le macchine importate, ma deve comunque coprire molte delle sue spese sia in lire libanesi che in dollari statunitensi (elettricità, tariffe internet e affitto, sistemi di raffreddamento e sistemi di sicurezza).
Alcuni hotel e agenzie turistiche, così come almeno un meccanico di auto a Sidone, accettano il vincolo.

Infatti, secondo una nuova ricerca della società di dati blockchain Chainalysis, il volume delle transazioni crittografiche del Libano è aumentato di circa il 120% su base annua e si colloca al secondo posto solo alla Turchia in termini di volume di criptovaluta ricevuta tra i paesi del Medio Oriente e del Nord Africa. (Si classifica al 56° posto per volume di scambi peer-to-peer a livello globale.)

Anche l'accesso a uno smartphone è essenziale. Nonostante le statistiche ufficiali indichino che la penetrazione di Internet in Libano è di circa l'80%, le paralizzanti interruzioni di corrente del paese interrompono il servizio Internet. Tuttavia, le reti di telecomunicazioni del paese utilizzano i propri generatori di energia per rimanere operative.

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