Leo Szilard: il fisico che ha immaginato le armi nucleari ma in seguito si è opposto al loro uso

Un giorno di settembre 1933, Leo Szilard stava passeggiando lungo Southampton Row a Londra, riflettendo su un articolo che aveva appena letto in The Times. Aveva riportato un discorso tenuto da Ernest Rutherford, che aveva respinto l'idea di utilizzare l'energia atomica per scopi pratici. Chiunque cercasse una fonte di energia dalla trasformazione degli atomi, aveva detto notoriamente Rutherford, parlava di "chiaro di luna".

Mentre aspettava a un semaforo a Russell Square, un pensiero terribile colpì improvvisamente Szilard. Se un elemento chimico dovesse essere bombardato con neutroni, un nucleo potrebbe assorbire un neutrone, dividersi in parti più piccole ed emettere due neutroni nel processo. Quei due neutroni potrebbero dividere altri due nuclei, rilasciando quattro neutroni. Quando le luci sono passate dal rosso al verde e Szilard è entrato in strada, le orribili conseguenze sono diventate evidenti.

Szilard ha visto che se hai abbastanza dell'elemento, potresti creare una reazione nucleare a catena sostenuta che potrebbe rilasciare grandi quantità di energia. Con un tale "massa critica" come la chiamiamo ora, la reazione porterebbe a un'esplosione nucleare. In qualità di fisico sempre consapevole dell'impatto della ricerca scientifica, Szilard si rese conto con orrore che si apriva una strada per una nuova generazione di bombe incredibilmente potenti.

Lavorando all'epoca come fisico medico presso il St Bartholomew's Hospital di Londra, Szilard aveva varie idee su quale elemento potesse essere utilizzato per un tale dispositivo. Il berillio era un'idea; iodio un altro. Tuttavia, la mancanza di fondi per la ricerca gli ha impedito di effettuare qualsiasi ricerca sistematica. Invece, Szilard ha chiesto - ed è stato premiato - un brevetto per la reazione a catena nucleare indotta da neutroni, che assegnò all'Ammiragliato britannico nel 1934 per cercare di mantenere l'idea di una "bomba atomica" fuori dagli occhi del pubblico.

Leo Szilard era qualcuno che avrebbe considerato le implicazioni a lungo termine della scienza e avrebbe analizzato i collegamenti tra scoperte scientifiche ed eventi mondiali.

Alla fine, la reazione a catena nucleare fu scoperta nel 1939 da Frédéric Joliot-Curie e colleghi a Parigi, e da due gruppi della Columbia University di New York. Uno di questi era guidato da Enrico Fermi e l'altro da Walter Zinn e lo stesso Szilard, che si era trasferito negli Stati Uniti nel 1938. Come si rese conto Szilard, i neutroni rilasciati quando i nuclei di uranio si rompono per fissione potevano innescare le reazioni a catena autosufficienti necessarie per una bomba atomica.

Tali armi erano ora una possibilità reale e, con la guerra in Europa incombente, Szilard ha continuato a svolgere un ruolo chiave nel chiederne lo sviluppo. Infatti, in seguito è entrato a far parte del Progetto Manhattan, che ha visto gli Alleati costruire le bombe atomiche che hanno sganciato sul Giappone nel 1945. Eppure, nonostante la sua apparente posizione pro-nucleare, l'atteggiamento di Szilard nei confronti di queste armi - come lo era per molte questioni - era molto più sottile di quanto si possa pensare.

Consapevolezza mondiale

Nato in una famiglia ebrea a Budapest l'11 febbraio 1898, Szilard era un personaggio complesso che spesso prevedeva sviluppi politici globali molto prima che lo facessero i politici professionisti. Era qualcuno che avrebbe considerato le implicazioni a lungo termine della scienza e avrebbe analizzato i collegamenti tra scoperte scientifiche ed eventi mondiali. Ma, a differenza di molti fisici, Szilard cercò attivamente di influenzare la direzione di quegli eventi.

Dopo la prima guerra mondiale, disgustato dall'atmosfera virulentemente antisemita della sua nativa Ungheria, emigrò in Germania. Lì Szilard studiò fisica a Berlino, dove conobbe Albert Einstein e altri importanti fisici, svolgendo un lavoro pionieristico che collegava la termodinamica alla teoria dell'informazione. Ma quando Adolf Hitler ei nazisti salirono al potere nel 1933, Szilard si rese conto che la vita sarebbe diventata pericolosa per un ebreo come lui.

Sebbene, per convenienza, si fosse convertito al cristianesimo, Szilard sapeva che doveva lasciare la Germania, trasferendosi a Londra nel 1933. Come si è scoperto, Szilard fu in seguito contento di non aver iniziato la sua ricerca della reazione a catena nucleare mentre era in Gran Bretagna. . Se lo avesse fatto, sapeva che il suo lavoro avrebbe potuto portare la Germania a sviluppare la bomba atomica prima del Regno Unito o degli Stati Uniti.

Per allertare le autorità statunitensi che i tedeschi potessero lavorare su un'arma del genere, Szilard convinse Einstein - che allora era all'Institute for Advanced Study di Princeton - a scrivere al presidente Franklin Roosevelt. La sua lettera, datato 2 agosto 1939, alla fine portò alla creazione del Progetto Manhattan. Consapevole del potere distruttivo senza precedenti delle armi nucleari, Szilard voleva che il mondo sapesse esattamente quanto potessero essere pericolosi questi dispositivi.

In effetti, mentre la seconda guerra mondiale avanzava, iniziò a rendersi conto che le bombe atomiche dovevano essere dispiegate. Nonostante la sua opposizione a queste armi, il punto di vista di Szilard era che se le persone avessero visto quanta distruzione avrebbero causato, il mondo avrebbe potuto smettere di sviluppare tali dispositivi. Pensava persino che potesse essere necessaria una guerra preventiva per sconvolgere il mondo e prevenire la proliferazione delle armi nucleari.

Ma sapeva anche che il requisito più importante per qualsiasi nazione che volesse costruire una bomba atomica era avere accesso all'uranio stesso. Il 14 gennaio 1944 Szilard quindi ha scritto a Vannevar Bush – il capo dell'Ufficio statunitense per la ricerca scientifica e lo sviluppo – chiedendo che tutti i depositi di uranio siano controllati rigidamente, se necessario con la forza.

"Difficilmente sarà possibile ottenere un'azione politica su questa linea", ha scritto, "a meno che bombe atomiche ad alta efficienza non siano state effettivamente utilizzate in questa guerra e il fatto del loro potere distruttivo non sia penetrato profondamente nella mente del pubblico".

Aperto al cambiamento

Szilard, tuttavia, non era qualcuno che si aggrappava rigidamente a convinzioni preesistenti. In effetti, dopo la resa della Germania nazista nel maggio 1945, iniziò a chiedersi se le armi atomiche dovessero essere dispiegate. Szilard organizzato una petizione da 70 eminenti scienziati esortando il presidente Truman a non sganciare una bomba atomica sul Giappone. Quegli sforzi si sono rivelati infruttuosi - gli Stati Uniti hanno bombardato Hiroshima e Nagasaki il 6 e 9 agosto - ma (se non altro) Szilard ha ritenuto importante registrare l'opposizione alla bomba.

Eppure, nonostante la sua nuova avversione per le armi nucleari, Szilard ha visto un uso pacifico potenzialmente enorme dell'energia nucleare. Dopo la seconda guerra mondiale, iniziò persino a credere che le esplosioni nucleari potessero avere effetti positivi. Era un argomento che ha discusso con un illustre gruppo di intellettuali nella casa newyorkese di Laura Polanyi (1882-1957), che - come Szilard - era un ebreo emigrato dall'Ungheria.

In uno di questi eventi, Szilard ha parlato, ad esempio, della possibilità apparentemente folle di utilizzare esplosioni nucleari per far scorrere all'indietro i fiumi della Siberia settentrionale e del Canada settentrionale. Invece di viaggiare in direzione nord verso il Mare Artico, l'acqua scorrerebbe verso sud, irrigando le enormi e inospitali terre desolate dell'Asia centrale e del Canada centrale. Il clima sarebbe cambiato, permettendo a tutto, dalle palme ai datteri, di crescere in queste regioni precedentemente aride.

Le opinioni di Szilard sull'argomento vennero alla luce solo molti anni dopo, quando lo storico della letteratura Erzebet Vezer ha parlato con il poeta, scrittore e traduttore ungherese György Faludy nel maggio 1982. Faludy, che aveva incontrato Szilard dopo la seconda guerra mondiale, rimase favorevolmente impressionato da qualsiasi cosa nucleare. Dopo aver prestato servizio nell'esercito degli Stati Uniti, avrebbe dovuto prendere parte a un'invasione delle isole giapponesi. La sua vita potrebbe essere stata salvata perché l'invasione è stata annullata dopo che l'America ha bombardato il Giappone, ponendo fine alla guerra prima del previsto.

Non tutti, però, a quell'incontro di intellettuali in casa di Polanyi rimasero impressionati dalle idee di Szilard. Un notevole oppositore era lo scienziato sociale e storico ungherese-americano Oszkar Jaszi (1875-1957). Ha avvertito che tali esplosioni potrebbero causare un innalzamento del livello del mare di 20 metri, inondando non solo le città costiere come New York ma anche quelle più interne, come Milano. La sua lungimiranza ambientale è da applaudire, tanto più che ora sappiamo che il metano e altri gas nocivi possono essere rilasciati quando le regioni di permafrost si sciolgono.

Le opinioni di Szilard sull'uso pacifico delle esplosioni atomiche arrivarono quasi un decennio prima che idee simili fossero sostenute da Edward Teller

Jaszi sentiva che le armi nucleari avevano reso il mondo un posto intollerabile e incerto. Se potrebbe essere fatto a pezzi in qualsiasi momento, perché qualcuno dovrebbe prendersi la briga di prendersi cura del nostro pianeta o preservarlo per i nostri discendenti? Non sappiamo se gli avvertimenti di Jaszi abbiano influenzato il cambiamento di opinione di Szilard sulle esplosioni nucleari, ma certamente si è reso conto che avevano enormi conseguenze sull'ambiente e sulla salute, per quanto pacifico potesse essere il loro scopo originale.

Un altro aspetto interessante delle opinioni di Szilard sull'uso pacifico delle esplosioni atomiche è che sono arrivate quasi un decennio prima che idee simili fossero sostenute da un altro fisico ungherese emigrato, Edward Teller. Avendo ideato lo sviluppo americano della bomba all'idrogeno (a fusione), un'arma ancora più potente della bomba atomica, Teller era stato incaricato di Progetto vomere. Fu istituita nel 1957 dalla Commissione per l'Energia Atomica degli Stati Uniti per vedere se tali dispositivi potessero essere usati per spostare grandi quantità di Terra per ritagliarsi, ad esempio, nuovi porti o canali. Szilard non era coinvolto nei piani di Teller, avendo perso interesse per l'idea in questa fase, il che forse è anche un bene dato il pura follia di fare ingegneria civile con bombe all'idrogeno.

Armare è disarmare

Un ultimo esempio di come le opinioni di Szilard si sono spesso evolute riguarda la stessa bomba all'idrogeno. Dato che era per natura un pacifista, si potrebbe pensare che Szilard sarebbe stato contrario allo sviluppo di un tale dispositivo. Ma poi, il 29 agosto 1949, l'Unione Sovietica fece esplodere la sua prima bomba atomica, spingendo Szilard ad avvertire immediatamente di una potenziale corsa alle bombe all'idrogeno. Se una tale corsa dovesse iniziare, l'America non dovrebbe essere lasciata indietro e dovrebbe quindi iniziare a lavorare su un dispositivo equivalente.

Szilard, tuttavia, era estremamente preoccupato se gli Stati Uniti avessero la capacità o la motivazione per costruirne uno. Gli scienziati americani, a suo avviso, avevano perso la fiducia nel governo degli Stati Uniti dalla seconda guerra mondiale, soprattutto perché aveva fatto le stesse cose per le quali aveva precedentemente condannato la Germania, come bombardare indiscriminatamente obiettivi civili.

Nonostante questa fiducia indebolita, anche i critici più aspri della bomba all'idrogeno - come il teorico Hans Bethe - tornarono a Los Alamos per lavorarci una volta che il presidente Truman ne ebbe dato il via libera nel gennaio 1950. Tuttavia, ha osservato Szilard, gli Stati Uniti non avrebbero riuscito se non fosse stato per Teller, che ha continuato a lavorare da solo su un tale dispositivo anche quando altri erano contrari. Il fatto che nessun altro fosse coinvolto ha messo gli Stati Uniti in una posizione pericolosa e Szilard ha deciso di avvertire la Casa Bianca delle sue preoccupazioni.

Ma il funzionario con cui ha parlato non è riuscito a cogliere il significato di ciò che Szilard gli ha detto. Szilard è stato anche scioccato quando gli è stato detto di non rivelare il nome della persona (Teller) che stava ancora lavorando alla bomba. C'era così tanto fervore anticomunista negli Stati Uniti all'epoca che se i russi fossero venuti a conoscenza dell'identità di Teller, avvertì il funzionario, avrebbero potuto dipingerlo come un comunista a tal punto che persino il presidente Truman non sarebbe stato in grado di tenerlo dentro. il suo lavoro. Gli Stati Uniti, in altre parole, potrebbero perdere proprio la persona che potrebbe costruire loro una bomba.

La coscienza sociale degli scienziati

Conosciamo le opinioni di Szilard sulla bomba all'idrogeno grazie a un discorso che in seguito tenne per la Brandeis University di Los Angeles nel dicembre 1954. Sua moglie Gertrud Weiss diede una copia del suo discorso all'immunologo svedese di origine ungherese George Klein e fu successivamente incluso dal fisico ungherese George Marx in Volume del centenario di Leo Szilard (Eötvös Physical Society 1988). Ma sappiamo anche del sostegno di Szilard alla bomba all'idrogeno grazie a una conversazione che ho avuto nel 2004 con il genetista Matteo Meselson, che aveva accompagnato Szilard durante la sua visita nel 1954 a Los Angeles. Una registrazione della conversazione appare in un libro che ho curato con Magdolna Hargittai intitolato Candid Science VI: più conversazioni con scienziati famosi (Imperial College Press 2006).

Szilard pensava che il mondo sarebbe stato un posto più sicuro se avessimo sviluppato bombe all'idrogeno il più terribili possibile perché questo avrebbe dissuaso chiunque dall'usarle

La decisione di Szilard di sostenere lo sviluppo americano della bomba all'idrogeno non significava che approvasse la corsa agli armamenti. Voleva semplicemente che gli Stati Uniti iniziassero a lavorare su un'arma del genere perché temeva che probabilmente anche l'Unione Sovietica ne stesse sviluppando una - come in effetti accadde, testando la sua prima bomba all'idrogeno nell'agosto 1953. Come ha chiarito Szilard parlando al Conferenze Pugwash su scienza e affari mondiali alla fine degli anni '1950, il mondo era diventato, perversamente, un luogo geopoliticamente più stabile ora che entrambe le parti erano armate fino in fondo.

Una volta ha persino suggerito di avvolgere bombe nucleari con uno strato di cobalto, che aumenterebbe enormemente la ricaduta radioattiva della bomba. Proprio come con le bombe a fissione, Szilard riteneva che il mondo sarebbe stato un posto più sicuro se avessimo sviluppato bombe all'idrogeno il più terribili possibile perché questo avrebbe dissuaso chiunque dall'usarle. In altre parole, vedeva il vantaggio della "distruzione reciproca assicurata" nel mantenimento della pace tra l'Unione Sovietica e gli Stati Uniti.

L'atteggiamento di Szilard mi ricorda un'osservazione fatta una volta da Alfred Nobel – il fondatore dei premi Nobel – che il chimico Linus Pauling citò dopo aver ricevuto il premio Nobel per la pace nel 1963. “Il giorno in cui due corpi d'armata possono annientarsi a vicenda in un secondo ', aveva detto Nobel, 'tutte le nazioni civili, è da sperare, si ritireranno dalla guerra e congederanno le loro truppe'. Szilard, proprio come Nobel, ha realizzato il potere della deterrenza nel rendere il mondo un posto più sicuro.

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• Fonte: https://physicsworld.com/a/leo-szilard-the-physicist-who-envisaged-nuclear-weapons-but-later-opposed-their-use/