Longtermism: il futuro è vasto: cosa significa questo per la nostra stessa vita?

Lo scopo di questo testo non è prevedere quante persone vivranno mai. Quello che ho imparato scrivendo questo post è che il nostro futuro è potenzialmente molto, molto grande.

Se ci proteggiamo a vicenda - e ci proteggiamo dai rischi che la natura e noi stessi poniamo - siamo solo all'inizio della storia umana.

Le nostre azioni oggi hanno un impatto su coloro che vivranno in quel vasto futuro che ci attende.

• Il nostro impatto può essere negativo, ad esempio quando degraderemo l'ambiente che le generazioni future erediteranno da noi o quando sviluppiamo tecnologie che creano rischi per loro.
• Ma il nostro impatto può anche essere positivo, sviluppando la scienza che consente a queste generazioni future di vivere una vita più sana, o costruendo una cultura che arricchisce le loro vite nel modo in cui la nostra storia arricchisce le nostre vite.

Il fatto che le nostre azioni abbiano un impatto sul gran numero di persone che vivranno dopo di noi dovrebbe essere importante per il modo in cui pensiamo alle nostre vite. Coloro che si chiedono cosa possono fare per agire responsabilmente nei confronti di coloro che vivranno in futuro si definiscono 'a lungo termine'. Il lungo termine è la visione etica secondo cui dovremmo agire in modi che riducano i rischi che mettono in pericolo il nostro futuro e in modi che facciano andare bene il futuro a lungo termine.¹

Prima di guardare avanti, guardiamo indietro. Quanti sono venuti prima di noi? Quanti umani sono mai vissuti?

Non è possibile rispondere con precisione a questa domanda, ma i demografi Toshiko Kaneda e Carl Haub hanno affrontato la questione utilizzando le conoscenze storiche di cui disponiamo.

Non c'è un momento particolare in cui l'umanità è nata, poiché il passaggio da specie a specie è graduale. Ma se si vuole contare tutti gli umani bisogna prendere una decisione su quando vissero i primi umani. I due demografi hanno utilizzato 200,000 anni prima di oggi come limite.²

I demografi stimano che in questi 200,000 anni siano vissute e morte circa 109 miliardi di persone.³ Sono queste 109 miliardi di persone che dobbiamo ringraziare per la civiltà in cui viviamo. Le lingue che parliamo, il cibo che cuciniamo, la musica che ci piace, gli strumenti che usiamo: quello che sappiamo, abbiamo imparato da loro. Le case in cui viviamo, le infrastrutture su cui facciamo affidamento, i grandi successi dell'architettura: gran parte di ciò che vediamo intorno a noi è stato costruito da loro.

in 2022 7.95 miliardi di noi sono vivi. Presi insieme a coloro che sono morti, dall'alba dell'umanità moderna sono nati circa 117 miliardi di esseri umani.

Ciò significa che quelli di noi che sono vivi ora rappresentano circa il 6.8% di tutte le persone che siano mai vissute.

Questi numeri sono difficili da capire. Ho cercato di portarlo in una visualizzazione per metterli in prospettiva.⁴ È una clessidra gigante. Ma invece di misurare il passare del tempo, misura il passaggio delle persone. Ogni granello di sabbia qui rappresenta 10 milioni di persone: ogni anno nascono 140 milioni di bambini. Quindi aggiungiamo 14 granelli di sabbia alla clessidra. Ogni anno muoiono 60 milioni di persone; questo significa che 6 grani passano attraverso la clessidra e si aggiungono al gran numero di persone che sono morte.⁵

Quante persone nasceranno in futuro? Non lo sappiamo. Ma sappiamo una cosa: il futuro è immenso e l'universo esisterà per questo triliardi di anni. Possiamo usare questo fatto per avere un'idea di quanti discendenti potremmo avere in quel vasto futuro davanti a noi.

Il numero di persone future dipende dalle dimensioni della popolazione in qualsiasi momento e da quanto tempo vivrà ciascuna di loro. Ma il fattore più importante sarà per quanto tempo esisterà l'umanità.

Prima di esaminare una gamma di potenziali futuri molto diversi, iniziamo con una semplice linea di base. Siamo mammiferi. Un modo per pensare a quanto tempo potremmo sopravvivere è chiederci per quanto tempo sopravvivono gli altri mammiferi. Si scopre che la durata della vita di una tipica specie di mammifero è di circa un milione di anni.⁶ Pensiamo a un futuro in cui l'umanità esiste per un milione di anni: 200,000 anni sono già alle nostre spalle, quindi ci sarebbero ancora 800,000 anni davanti.

Consideriamo uno scenario in cui la popolazione si stabilizza a 11 miliardi di persone (secondo le proiezioni dell'Onu per la fine di questo secolo) e in cui la vita media sale a 88 anni.⁷ In un tale futuro, ci sarebbero 100 trilioni di persone vive nei prossimi 800,000 anni.

Il grafico sottostante lo visualizza. Ogni triangolo rappresenta 7.95 miliardi di persone: è la forma del triangolo verde dalla clessidra in alto e corrisponde al numero di noi vivi oggi.

Ogni riga rappresenta la nascita di mezzo trilione di bambini. Per 100 trilioni di nascite ci sono 200 file.

Se non sei d'accordo con i numeri che uso nel mio scenario, è facile per te vedere come numeri diversi porterebbero a futuri diversi. Ecco due esempi:

• Se pensi che la popolazione mondiale si stabilizzerà a un livello superiore del 50 percento rispetto ai miei calcoli, il numero di nascite future sarà del 50 percento più alto. Il grafico sarebbe più ampio del 50 percento. Mostrerebbe le nascite di 150 trilioni di bambini.
• Se pensi che la popolazione mondiale avrà una dimensione di appena un miliardo di persone, allora il grafico sarebbe largo solo un undicesimo e mostrerebbe 9.1 trilioni di nascite.⁸

Il grafico mostra quanti bambini potrebbero nascere nei prossimi 800,000 anni, un futuro in cui gli esseri umani sopravviveranno per tutto il tempo di una tipica specie di mammiferi.

Ma, naturalmente, l'umanità lo è qualsiasi cosa tranne "una tipica specie di mammiferi". Una cosa che ci distingue è che ora, e questo è uno sviluppo recente, abbiamo il potere di distruggere noi stessi. Dallo sviluppo delle armi nucleari, è in nostro potere uccidere tutti noi che siamo vivi e causare la fine della storia umana.

Ma siamo anche diversi da tutti gli altri animali in quanto abbiamo la possibilità di proteggerci, anche dai rischi più estremi. I poveri dinosauri non avevano alcuna difesa contro l'asteroide che li ha spazzati via. Noi facciamo. Noi già hanno sistemi di monitoraggio degli asteroidi efficaci e ben finanziati e, nel caso si rendesse necessario, potremmo essere in grado di implementare una tecnologia che ci protegga da un asteroide in arrivo. Lo sviluppo di una potente tecnologia ci dà la possibilità di sopravvivere molto più a lungo di una tipica specie di mammiferi.

Il nostro pianeta potrebbe rimanere abitabile per circa un miliardo di anni.⁹ Se sopravviviamo finché la Terra rimane abitabile e, in base allo scenario di cui sopra, questo sarebbe un futuro in cui nasceranno 125 quadrilioni di bambini. Un quadrilione è un 1 seguito da 15 zeri: 1,000,000,000,000,000.

Un miliardo di anni è mille volte più lungo del milione di anni rappresentato in questo grafico. Anche i cambiamenti molto lenti trasformeranno completamente il nostro pianeta in un periodo di tempo così lungo: un miliardo di anni è un arco di tempo in cui il mondo attraverserà diversi cicli di supercontinenti: i continenti del mondo si scontreranno e si allontaneranno ripetutamente; nuove catene montuose si formeranno e poi si eroderanno; gli oceani che conosciamo scompariranno e se ne apriranno di nuovi.

Ma se ci proteggiamo bene e troviamo case oltre la Terra, il futuro potrebbe essere molti ancora più grande.

Il sole esisterà per altri cinque miliardi di anni.¹⁰ Se restiamo in vita per tutto questo tempo, e in base allo scenario di cui sopra, questo sarebbe un futuro in cui nasceranno 625 quadrilioni di bambini. Come possiamo immaginare un numero grande quanto 625 quadrilioni? Possiamo tornare alla nostra metafora della sabbia dal primo grafico.

Possiamo immaginare la popolazione mondiale di oggi come un pezzo di sabbia su una spiaggia. È un minuscolo pezzo di sabbia che a malapena si qualifica come una spiaggia, abbastanza grande da permettere a una sola persona di sedersi. Un metro quadrato.

Se l'attuale popolazione mondiale fosse rappresentata da una minuscola spiaggia di un metro quadrato, allora 625 quadrilioni di persone formerebbero una spiaggia larga 17 metri e lunga 4,600 chilometri. Una spiaggia che si estende in tutti gli Stati Uniti, dall'Atlantico alla costa del Pacifico.¹¹

E gli esseri umani potrebbero sopravvivere ancora più a lungo.

Come potrebbe essere questo futuro è difficile da immaginare. Così come era difficile immaginare, anche di recente, come potrebbe essere oggi. "Questo momento presente era un futuro inimmaginabile", come diceva Stewart Brand.

Una catastrofe che pone fine alla storia umana distruggerebbe il vasto futuro che l'umanità avrebbe altrimenti. E sarebbe orribile per coloro che saranno vivi in ​​quel momento.

Le persone che vivranno allora saranno reali quanto te o me. Esisteranno, semplicemente non esistono ancora. Sentiranno il sole sulla pelle e si godranno una nuotata in mare. Avranno le stesse speranze, proveranno lo stesso dolore.

Il "lungo termine" è l'idea che le persone che vivono nel futuro contano moralmente tanto quanto quelle di noi che sono vive oggi.¹² Quando ci chiediamo cosa dovremmo fare per rendere il mondo un posto migliore, un esperto di lungo termine non solo considera cosa possiamo fare per aiutare chi ci circonda in questo momento, ma anche cosa possiamo fare per coloro che verranno dopo di noi. Il punto principale di questo testo - che il potenziale futuro dell'umanità è vasto - è molto importante per i longtermisti. La questione morale chiave del lungo termine è "cosa possiamo fare per migliorare le prospettive a lungo termine del mondo?"

In un certo senso, molti di noi sono già a lungo termine. La responsabilità che abbiamo per le generazioni future è il motivo per cui così tanti lavorano per ridurre i rischi del cambiamento climatico e della distruzione ambientale.

Ma in altri modi, prestiamo solo poca attenzione ai rischi futuri. Allo stesso modo in cui lavoriamo per ridurre i rischi derivanti dal cambiamento climatico, dovremmo prestare attenzione a una gamma più ampia di rischi potenzialmente ancora più grandi e ridurli.

Sono decisamente spaventato da questi rischi catastrofici ed esistenziali.¹³ Oltre alle armi nucleari, ci sono altri due grandi rischi che mi preoccupano molto: le pandemie, soprattutto da agenti patogeni ingegnerizzati, e intelligenza artificiale tecnologia. Queste tecnologie potrebbero portare a grandi catastrofi, sia da parte di qualcuno che le utilizza come armi o anche involontariamente come conseguenza di incidenti.¹⁴

I grandi rischi non sono solo un problema in futuro, ma ora sono una realtà

Non dobbiamo pensare alle persone che vivranno miliardi di anni nel futuro per vedere le nostre responsabilità. La maggioranza dei bambini di oggi possono aspettarsi di vedere il prossimo secolo. Alcuni dei nostri nipoti potrebbero vivere abbastanza a lungo per vedere il 23° secolo. Una catastrofe nei prossimi decenni sarebbe orribile per le persone a noi molto vicine.

Il focus di questo testo è il futuro a lungo termine, ma questo non dovrebbe dare l'impressione che i rischi che stiamo affrontando siano limitati al futuro. Diversi grandi rischi che potrebbero portare a disastri senza precedenti sono già con noi ora. L'uso delle armi nucleari che esistono in questo momento ucciderebbe milioni di persone immediatamente e miliardi nell'"inverno nucleare" che segue (cfr il mio post sulle armi nucleari). Non abbastanza persone hanno registrato come sia cambiata la situazione in cui ci troviamo. Le capacità di intelligenza artificiale e la biotecnologia si sono sviluppate rapidamente e non sono più fantascienza; stanno mettendo a rischio quelli di noi che sono vivi oggi.¹⁵

Allo stesso modo, questo testo si concentra principalmente sulla perdita di vite umane, ma ci sarebbero anche altre perdite: la guerra nucleare devasterebbe la natura e la fauna selvatica del mondo; catastrofi esistenziali distruggerebbero la nostra cultura e la nostra civiltà.

Il punto è che anche se consideriamo solo l'impatto di questi rischi sulla generazione attuale e consideriamo solo la potenziale perdita di vite umane, sono tra le questioni più urgenti del nostro tempo. Questo è molto di piu il caso se consideriamo il loro impatto oltre la mortalità e il loro impatto sulle generazioni future.

La riduzione dei rischi esistenziali è uno dei compiti più importanti del nostro tempo, eppure è estremamente trascurato.

L'attuale pandemia ha chiarito quanto il mondo abbia trascurato la preparazione alla pandemia. Questo illustra un punto più generale. Riducendo il rischio delle catastrofi che metterebbero in pericolo il nostro intero futuro, ad esempio le peggiori pandemie possibili, ridurremmo anche il rischio di disastri più piccoli, ma comunque terribili, come il Covid-19.

Come società, spendiamo solo poca attenzione, denaro e sforzi per i rischi che mettono in pericolo il nostro futuro. Pochi di noi sono a lungo termine. Solo pochissimi pensano a questi rischi, quando in realtà si tratta di problemi che dovrebbero essere centrali nella nostra cultura. La potenza senza precedenti della tecnologia odierna richiede una responsabilità senza precedenti.

Lo sviluppo tecnologico ha reso gli elevati standard di vita del nostro tempo possibile. Ritengo che una quota considerevole dei frutti di questa crescita debba essere spesa per ridurre i rischi e le conseguenze negative di determinate tecnologie.

Più ricercatori dovrebbero essere in grado di studiare questi rischi e come possiamo ridurli. Mi piacerebbe vedere più artisti che trasmettono l'importanza del vasto futuro nel loro lavoro. E soprattutto penso che abbia bisogno di un lavoro politico competente. Immagino che un giorno i paesi avranno ministeri per la riduzione dei rischi catastrofici ed esistenziali e alcune delle istituzioni più importanti del mondo saranno dedicate al lavoro lungimirante che protegge l'umanità.

Sarà troppo tardi per reagire una volta che il peggio sarà accaduto. Ciò significa che dobbiamo essere proattivi; dobbiamo vedere le minacce ora.

L'attuale situazione in cui questi rischi non ricevono quasi alcuna attenzione è spaventosa e deprimente. Ma è anche una grande opportunità. Poiché questi rischi sono così molto trascurati, è probabile che una carriera dedicata alla riduzione di questi rischi sia tra le migliori opportunità che hai se vuoi rendere il mondo un posto migliore.

Finora ho parlato solo dei rischi che corriamo. Ma il nostro grande futuro significa che ci sono anche grandi opportunità. I problemi sono risolvibili. Questa è per me l'intuizione più importante che ho imparato dalla scrittura Il nostro mondo in dati nell'ultima decade.

Rispetto al vasto futuro che ci aspetta, i due secoli mostrati in questo prossimo grafico sono solo un breve episodio della storia umana. Ma anche in un periodo così breve, abbiamo compiuto progressi sostanziali contro molti grandi problemi.

Con abbastanza tempo possiamo porre fine agli orrori di oggi. Povertà non è inevitabile; noi possiamo raggiungere un futuro in cui le persone non soffrano di scarsità. Malattie che oggi sono incurabili potrebbero essere curabili in poche generazioni; abbiamo già un incredibile track record migliorare la salute delle persone. E possiamo realizzare un mondo in cui noi smettere di danneggiare l'ambiente e raggiungere un futuro in cui la fauna selvatica del mondo fiorisce.

I nostri figli e nipoti possono continuare i progressi che stiamo facendo e possono creare arte e costruire una società più bella di quanto possiamo persino immaginare.

Il punto di questo testo era vedere che il futuro è grande. Se ci manteniamo l'un l'altro al sicuro, la stragrande maggioranza degli esseri umani che vivranno vivrà in futuro.

E questo ci richiede di essere più attenti e premurosi di quanto non lo siamo attualmente. Proprio come guardiamo indietro agli eroi che hanno ottenuto ciò di cui godiamo oggi, quelli che verranno dopo di noi ricorderanno ciò che abbiamo fatto per loro. Saremo gli antenati di un grandissimo numero di persone. Assicuriamoci di essere dei buoni antenati.

Per questo, dobbiamo prendere più seriamente i rischi che stiamo affrontando. I rischi che stiamo già affrontando sono alti. Dare a questa realtà l'attenzione che merita è il primo passo, e solo pochissimi lo hanno fatto. Il prossimo passo sarà identificare cosa possiamo fare per ridurre questi rischi e quindi iniziare a farlo.

Vediamo anche l'opportunità che abbiamo. Coloro che sono venuti prima di noi ci hanno lasciato un mondo molto migliore; possiamo fare lo stesso per i molti che verranno dopo di noi.

Questo articolo è stato pubblicato in origine Il nostro mondo in dati ed è stato ripubblicato qui sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale. 

Immagine di credito: 愚 木 混 株 Cdd20 / Pixabay