Il rover Perseverance della NASA sta raccogliendo molti campioni di nuclei rocciosi ricchi di materiale organico. Stanno campionando una delle migliori prospettive per trovare segni di antica vita microbica su Marte. Il rover ha raccolto quattro campioni da un antico delta del fiume nel cratere Jezero del Pianeta Rosso dal 7 luglio, portando a 12 il conteggio totale di campioni di roccia scientificamente convincenti.
"Wildcat Ridge" è il nome dato a una roccia larga circa 3 piedi (1 metro) che probabilmente si formò miliardi di anni fa quando fango e sabbia fine si depositarono in un lago di acqua salata in evaporazione. Il 20 luglio, il rover ha abraso parte della superficie di Wildcat Ridge in modo da poter analizzare l'area con lo strumento chiamato Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescent for Organics & Chemicals, o SHERLOC.
L’analisi di SHERLOC indica che i campioni presentano una classe di molecole organiche spazialmente correlate con quelle dei minerali solfati. I minerali solfati presenti negli strati di roccia sedimentaria possono fornire informazioni significative sugli ambienti acquosi in cui si sono formati.
Cos'è la materia organica?
Le molecole organiche sono costituite da un'ampia varietà di composti costituiti principalmente da carbonio e solitamente includono atomi di idrogeno e ossigeno. Possono contenere anche altri elementi, come azoto, fosforo e zolfo. Sebbene esistano processi chimici che producono queste molecole che non richiedono la vita, alcuni di questi composti sono gli elementi chimici costitutivi della vita. La presenza di queste molecole specifiche è considerata una potenziale firma biologica – una sostanza o struttura che potrebbe essere la prova di una vita passata ma potrebbe anche essere stata prodotta senza la presenza di vita.
Nel 2013, il rover Curiosity su Marte della NASA ha trovato prove di materia organica in campioni di polvere di roccia, e Perseverance aveva già rilevato sostanze organiche nel cratere Jezero. Ma a differenza della scoperta precedente, quest’ultima scoperta è stata effettuata in un’area dove, in un lontano passato, sedimenti e sali si depositavano in un lago in condizioni in cui la vita avrebbe potuto potenzialmente esistere. Nella sua analisi di Wildcat Ridge, lo strumento SHERLOC ha registrato i rilevamenti organici più abbondanti nella missione fino ad oggi.
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