Il volo spaziale umano ha subito una pausa significativa dalle rivoluzionarie missioni Apollo del 19anni '60 e '70. Ma le cose sembrano destinate a cambiare dopo il successo del lancio della missione Artemis I della NASA, un primo passo cruciale per riportare gli astronauti sulla luna.
Poiché sritmo shuttle ha fatto la sua ultima uscita nel 2011, la NASA si è affidata alle capsule Soyuz russe e, più recentemente, alla navicella spaziale Crew Dragon di SpaceX, per portare i suoi astronauti nello spazio. E le missioni con equipaggio sono state piuttosto poco ambiziose, in genere solo traghettando l'equipaggio da e verso la Stazione Spaziale Internazionale.
Ma questo Mercoledì l'agenzia ha compiuto un passo importante verso il rinvigorimento del suo programma di volo spaziale umano. All'1:47 ora di New York, lo Space Launch System (SLS) della NASA è decollato con successo da Cape Canaveral, in Florida, per la prima volta trasportando un veicolo spaziale Orion senza equipaggio, che alla fine riporterà gli esseri umani sulla luna e su Marte alla fine di questo secolo.
"Ci è voluto molto per arrivare qui, ma Orion è ora in viaggio verso il mon", ha dichiarato Jim Free, vice amministratore associato della NASA per la direzione della missione di sviluppo dei sistemi di esplorazione, in un comunicato stampa. "Questo lancio di successo significa che la NASA e i nostri partner sono sulla buona strada per esplorare lo spazio più lontano che mai a beneficio dell'umanità".
Il lancio ha richiesto molto tempo. La SLS-il razzo più potente mai costruito, inizialmente doveva essere pronto entro il 2017, ma ha subito anni di ritardi e miliardi di dollari di sforamenti di budget.
Anche dopo essere stato autorizzato al lancio, il sistema ha subito ripetute battute d'arresto, con tentativi di lancio il 29 agosto e il 4 settembre annullati rispettivamente a causa di un sensore di temperatura difettoso e di una perdita di idrogeno liquido. Anche il lancio di mercoledì ha dovuto fare i conti con alcuni intoppi dell'ultimo minuto, con gli equipaggi che devono riparare una valvola che perde e una difettosa eswitch thernet nelle ore precedenti il decollo.
Alla fine tutto è andato secondo i piani, con l'SLS che ha portato con successo la capsula di Orione a un'altitudine di circa 2,500 miglia prima di separarsi e ricadere sulla Terra. Il veicolo spaziale senza equipaggio ora viaggerà per 40,000 miglia oltre la luna e poi tornerà sulla Terra nei prossimi 25 giorni, dando alla NASA la possibilità di valutare le prestazioni dei suoi sistemi prima di dover traghettare gli astronauti.
Uno dei test più cruciali sarà vedere come lo scudo termico del veicolo resiste a temperature fino a 5,000 gradi Fahrenheit mentre rientra nell'atmosfera terrestre. Lo sarà anche trasportare diversi manichini caricato con sensori progettati per misurare le forze e le radiazioni a cui saranno esposti gli astronauti umani mentre sono a bordo.
Supponendo che tutto vada secondo i piani, la missione preparerà il terreno per Artemis II, che porterà un equipaggio umano in giro per il moon senza atterrare nel 2024, secondo le tempistiche attuali. Seguirà poi nel 2025 Artemis III, che porterà la prima donna e la prima persona di colore sulla luna.
Quella terza missione si affiderà a qualcosa di più della semplice NASA, però. L'agenzia spaziale ha incaricato SpaceX di creare una versione modificata del veicolo spaziale Starship che sta attualmente sviluppando per fungere da lander. Un equipaggio di quattro astronauti volerà sulla luna a bordo di Orion, ma due si trasferiranno poi in orbita al cosiddetto “Human Landing System” prima di scendere in superficie.
A quel punto, anche la NASA spera di avere a piccola stazione spaziale chiamato Porta Lunare in orbita attorno alla luna. Il piano prevede che entrambi i veicoli spaziali attracchino alla stazione durante il trasferimento dell'equipaggio, sebbene sia anche possibile che i due attracchino direttamente nel caso in cui il Gateway non sia pronto in tempo. In ogni caso, è probabile che la stazione svolga un ruolo importante per le missioni future, come scalo per gli astronauti diretti verso la superficie lunare e infine come a stazione di posta per i viaggi su Marte.
Ci sono ancora ricercaion segna se la NASA può davvero raggiungere i suoi ambiziosi obiettivi per un ritorno sulla luna, con il suo cane da guardia recentemente raccontando ai legislatori che i ritardi nello sviluppo dei sistemi chiave significano che Artemis III verrà effettivamente lanciato non prima del 2026. E le missioni su Marte non lo saranno probabilmente in le carte almeno fino alla fine degli anni '2030, secondo la NASA aamministratore Bill Nelson.
Ma il lancio di Artemis I è comunque una pietra miliare significativa nell'esplorazione dello spazio e segna l'inizio di una nuova entusiasmante era del volo spaziale umano che alla fine potrebbe portarci più lontano nel sistema solare di quanto non siamo mai andati prima.
Immagine di credito: NASA
