I funzionari celebrano l'inizio della costruzione dello Stable Isotope Production Center presso l'Oak Ridge National Laboratory nel Tennessee. (Per gentile concessione: Genevieve Martin/ORNL, Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti)
La costruzione è iniziata su un nuovo impianto negli Stati Uniti che produrrà un'ampia gamma di isotopi, inclusi radioisotopi per applicazioni mediche. Quando si accenderà nel 2026, lo Stable Isotope Production Center (SIPRC) al Oak Ridge National Laboratory (ORNL) nel Tennessee dovrebbe affermare gli Stati Uniti come fornitore nazionale e globale di radioisotopi all'industria, al governo e agli istituti di ricerca.
Oak Ridge già produce, purifica e spedisce più di 300 isotopi per applicazioni mediche, di ricerca, industriali e spaziali. "Fornire isotopi che non possono essere prodotti da nessun'altra parte è fondamentale per la nostra identità di laboratorio nazionale", afferma il direttore Tommaso Zaccaria. "Siamo fortunati ad avere alcuni degli esperti più talentuosi al mondo".
L'attuale produzione di radioisotopi a Oak Ridge si basa su tre tecnologie di arricchimento: elettromagnetica, centrifuga a gas e separazione al plasma. SIPRC ospiterà due di queste tecnologie per la produzione su larga scala. Eppure i funzionari si sono rifiutati di identificare quali tecniche utilizzerà la nuova struttura. Invece, notano solo che il nuovo centro sarà in grado di "arricchire contemporaneamente più isotopi stabili" da tutta la tavola periodica.
"La missione del programma sugli isotopi è ridurre la dipendenza degli Stati Uniti dall'estero", afferma Balendra Sutharshan, direttore del laboratorio associato di Oak Ridge per la scienza e l'ingegneria degli isotopi. "Alcuni importanti isotopi provengono dalla Russia, l'unico altro paese in grado di produrre radioisotopi in grandi quantità".
Sutharshan afferma che gli isotopi utilizzati per il trattamento del cancro lo saranno “molto richiesto”. Questi includono lutezio-177 e carbonio-14. Il tecnezio-99m, nel frattempo, ha applicazioni negli organi di imaging prima e durante i trattamenti. Sutharshan osserva che, mentre altri laboratori statunitensi possono produrre alcuni isotopi critici, Oak Ridge attualmente produce il volume maggiore.
"Abbiamo preso slancio", aggiunge, perché abbiamo riconosciuto che se chiudiamo i nostri confini [ai fornitori esteri], non possiamo eseguire alcune delle procedure mediche e degli usi industriali che usiamo ora".
Gli Stati Uniti cercano di ricaricare l'industria dei semiconduttori attraverso il CHIPS act da 280 miliardi di dollari
Il Dipartimento dell'Energia (DOE) fornirà 75 milioni di dollari per sostenere SIPRC, che occuperà circa 6000 m2 nel campus di Oak Ridge. Questo denaro proverrà dall'Inflation Reduction Act da 1.5 miliardi di dollari, che ha lo scopo di sostenere "aggiornamenti di infrastrutture critiche e altri progetti in 13 laboratori nazionali in tutto il paese".
Si prevede che altre sovvenzioni assegnate dalla legge si concentreranno fortemente sulle tecnologie rispettose del clima. "Lo sviluppo fondamentale della scienza e della tecnologia che sta realmente avvenendo nei laboratori nazionali può sbloccare le tecnologie di energia pulita di cui abbiamo bisogno per affrontare il cambiamento climatico", afferma il segretario all'energia degli Stati Uniti Jennifer Granholm.
