Seduto sul traghetto della Marine Atlantic, sto guardando lo skyline di Terranova scomparire all'orizzonte mentre scrivo. Vedo il dondolio delle onde dell'oceano, respiro la sua brezza salata, sento e sento il ronzio del motore rombante della nave. Cerco di concentrarmi sulla scrittura di questa frase, ma i miei occhi sperano di scrutare l'oceano alla ricerca di una balena canaglia che schizza.
Secondo una nuova carta in Neurologia cognitiva e comportamentale, questi panorami, odori e sguardi sono semplici ricordi, anche se sento che stanno accadendo in tempo reale. Un team di Boston ha presentato una nuova teoria della coscienza che la lega indissolubilmente alla memoria.
In poche parole: al suo interno, la coscienza si è evoluta come un sistema di memoria. Ci aiuta a ricordare gli eventi della nostra vita - i quando, dove, cosa e chi - che a loro volta possono aiutarci a ricombinarli in modo creativo e flessibile per prevedere o immaginare possibilità alternative.
Diventa più sconvolgente. Piuttosto che percepire il mondo in tempo reale, stiamo effettivamente sperimentando un ricordo di quella percezione. Cioè, le nostre menti inconsce filtrano ed elaborano il mondo sotto il cofano e spesso prendono decisioni in una frazione di secondo. Quando diventiamo consapevoli di quelle percezioni e decisioni, cioè una volta che sono salite al livello di coscienza, stiamo effettivamente sperimentando "ricordi di quelle decisioni e azioni inconsce", hanno spiegato gli autori.
In altre parole, è principalmente la mente inconscia al volante.
Grazie alla potenza di calcolo massicciamente parallela nelle reti neurali biologiche, o circuiti neurali, gran parte dell'elaborazione cerebrale dell'ambiente circostante e delle sensazioni interne avviene senza la nostra consapevolezza. La coscienza, a sua volta, agisce come parte della nostra memoria per aiutare a legare insieme gli eventi in una narrativa seriale coerente che scorre con il tempo, piuttosto che frammenti di un sogno sconnesso.
"La nostra teoria è che la coscienza si sia sviluppata come un sistema di memoria che viene utilizzato dal nostro cervello inconscio per aiutarci a immaginare il futuro in modo flessibile e creativo e pianificare di conseguenza", disse autore Dr. Andrew Budson. “Non percepiamo il mondo, prendiamo decisioni o eseguiamo azioni direttamente. Invece, facciamo tutte queste cose inconsciamente e poi, circa mezzo secondo dopo, ricordiamo consapevolmente di averle fatte.
Per ora, la teoria è proprio questo: una teoria. Ma vedere la coscienza attraverso la lente di un sistema di memoria potrebbe fornire nuovi indizi sui disturbi del cervello, come ictus, epilessia, demenza e altri che compromettono la memoria o la coscienza. La teoria solleva anche domande sugli animali, AIe coscienza del mini-cervello, aiutando i neuroscienziati a sondare ulteriormente come il cervello conscio e inconscio lavorano insieme ogni secondo della nostra vita.
Come ne sono consapevole?
La coscienza ha solleticato il cervello dei nostri più grandi pensatori per migliaia di anni. Perché si è sviluppato? Per cosa è buono? Come è emerso? E perché è così difficile resistere alle voglie di smorzamento (come quella seconda porzione di fish and chips incredibilmente croccante fuori dalla barca)?
E cos'è esattamente la coscienza?
È un po' sconcertante che non abbiamo ancora una definizione definitiva. In generale, la coscienza è un'esperienza personale del mondo, inclusa la nostra stessa esistenza. Concepito principalmente nel 1890, questo ampio schizzo del concetto lascia molto spazio a molteplici teorie.
Due idee governano nelle neuroscienze, con sforzi globali per combatti attraverso esperimenti accuratamente progettati. Uno è la teoria globale dello spazio di lavoro neuronale (GNWT), che postula che il cervello integri le informazioni provenienti da più fonti in un unico "schizzo" di dati su uno "spazio di lavoro globale". Questo spazio di lavoro, avendo la conoscenza solo di elementi alla nostra attenzione, forma un'esperienza consapevole.
Al contrario, l'altra teoria tradizionale, Integrated Information Theory (IIT), ha una visione più connettiva. Qui, la coscienza nasce dall'architettura neurale e dall'interconnessione delle reti cerebrali. Le proprietà fisiche e di elaborazione dei dati delle reti neurali, in particolare le regioni posteriori del cervello, da sole possono generare coscienza.
Altre teorie scavano in profondità nella complessa rete di connessioni neurali, suggerendo che i circuiti informativi tra le regioni del cervello, estesi nel tempo e nello spazio, generano coscienza. Alcuni suggeriscono che una consapevolezza del "sé" è fondamentale per essere consapevoli del mondo esterno.
Sì, è uno zoo di teorie là fuori.
Un pizzico di memoria
La nuova teoria ha preso ispirazione da idee e dati sperimentali precedenti, arrivando a una conclusione sorprendente: che la coscienza si è evoluta come parte della memoria, in effetti, è il processo del ricordo.
Gli scienziati hanno a lungo collegato la coscienza alla memoria episodica, un "diario" delle nostre vite codificato dall'ippocampo. Intuitivamente ha senso: ciò che sperimentiamo consapevolmente è essenziale per formare ricordi di “vita”, che associano diversi aspetti di un evento nel tempo. Ma qui, gli autori sostengono che la coscienza lavora di pari passo con le reti di memoria del cervello, formando insieme un "sistema di memoria cosciente" che dà origine alla coscienza.
Il team ha iniziato con un pensiero preoccupante: quella percezione cosciente è incredibilmente lenta e spesso ci inganna. Prendi varie illusioni uditive o visive-il vestito, qualcuno? È chiaro che la nostra percezione cosciente è influenzata da molto più della realtà stessa. Allora perché apprezziamo la coscienza come un modo per percepire, interpretare e interagire con il mondo?
La risposta, suggeriscono gli autori, è la memoria. La coscienza potrebbe essersi evoluta insieme alla memoria in modo da poter ricordare. Diciamo che stai camminando in un quartiere familiare e senti un latrato. In pochi millisecondi, la corteccia colpisce la nostra memoria di lavoro, un "blocco per appunti" mentale per elaborare i dati. Lì, funge da spunto per recuperare un ricordo precedente della stessa corteccia e il viso di un cucciolo troppo zelante desideroso di mordicchiare le caviglie. Dopo aver ricordato, attraversi rapidamente la strada.
Qui, la coscienza è assolutamente parte integrante dell'intera sequenza. Ascoltare la corteccia, cioè percepirla consapevolmente, attira ricordi da ricordare consapevolmente. Il cervello quindi immagina cosa potrebbe succedere (un altro morso?), facendoti scappare via. Senza la percezione consapevole della corteccia, non la collegheremmo a un potenziale pericolo né faremmo uno sforzo per aggirarla.
Ok, e allora?
Il punto cruciale, spiegano gli autori, è che la coscienza, in quanto parte critica della memoria, può aiutare a combinare in modo flessibile e creativo la memoria per pianificare azioni future. O nelle loro parole, "non c'è motivo per cui la coscienza debba operare in tempo reale".
Ciò significa che, anziché sperimentare il mondo in tempo reale, potremmo percepire ciò che ci circonda e i pensieri interni come "ricordi", come vedere un cielo notturno pieno di stelle che in realtà potrebbero non essere più lì. Ci permette inoltre di proiettarci nel futuro o raggiungere le profondità della creatività e dell'immaginazione, disegnando nuovi mondi basati sulla memoria, ma con nuovi modi di combinare questi elementi.
Il cervello è famoso per le sue capacità di elaborazione parallela e gran parte di ciò accade sotto il cofano. Un sistema di memoria di coscienza dà un senso a informazioni inconsce disgiunte, marcando l'ora in ogni bit in modo che i ricordi scorrano come un film.
“Anche i nostri pensieri generalmente non sono sotto il nostro controllo cosciente. Questa mancanza di controllo è il motivo per cui potremmo avere difficoltà a fermare un flusso di pensieri che ci attraversano la testa mentre cerchiamo di andare a dormire, e anche perché la consapevolezza è difficile ". disse Dottor Budson.
Riformulando la coscienza come parte della memoria, il team spera che la teoria possa aiutare i pazienti con disturbi neurologici. Le persone con ictus che colpisce la corteccia o le autostrade neurali circostanti spesso hanno una ridotta capacità di usare i ricordi per risolvere problemi o pianificare il futuro. Quelli con demenza, emicrania o epilessia hanno allo stesso modo disturbi che causano interruzioni della coscienza e della memoria, con i due spesso collegati.
Gli autori sono ben consapevoli del fatto che stanno entrando controverso motivi. "Molte, forse anche la maggior parte, delle ipotesi che stiamo proponendo potrebbero rivelarsi errate", hanno scritto. Anche così, testare la teoria sperimentalmente può "portarci più vicini alla comprensione della natura fondamentale e delle basi anatomiche della coscienza".
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