Pepe

Questo articolo è originariamente apparso in Rivista Bitcoin "Problema di resistenza alla censura.” Per ottenerne una copia, visita il nostro negozio.

Internet ama fare scambi. Non importa cosa. Non importa il motivo. Non importa come. Negli ultimi dieci anni, lo scambio è diventato un mezzo attraverso il quale si crea comunità online. Depop, WallStreetBets, gruppi di acquisto/vendita, discordie NFT; si tratta di nuovi spazi online in cui il confine tra mercato e gruppo sociale è tanto sottile quanto è ampio il numero dei membri. Attraverso la crescita di questi scambi emergono economie e con queste nuove economie arrivano nuovi sistemi di valore. A volte c’è poco antagonismo tra questi sistemi e le economie più grandi all’interno delle quali esistono. Il valore delle scarpe, ad esempio, pur essendo soggetto a considerazioni di esagerazione, narrativa e rarità, è ancora interpretato in relazione al denaro. A volte, tuttavia, l’animosità è palpabile. A volte è il punto. E a volte diventa così grande che il mondo, che lo voglia o no, è costretto a confrontarsi con esso.

Se Bitcoin è una di queste ultime economie, lo è anche Pepe, il meme della rana dei cartoni animati. Nel corso degli ultimi quindici anni, entrambi hanno sperimentato una crescita massiccia e bolle minacciose per il mercato, evangelisti idealistici e speculatori che massimizzano il profitto, attori malintenzionati e comunità devote. Ciò che li unisce, a parte i vari progetti in cui l’economia di Pepe a volte trova casa, è la risonanza che condividono le loro storie e il modo in cui significano qualcosa. Pepe e Bitcoin rappresentano entrambi sistemi di valore forgiati in netta opposizione a quello che li circonda, ed entrambi proteggono quel valore attraverso un consenso sul suo valore che si rafforza reciprocamente. Ma mentre le origini economiche di Bitcoin necessitano di poche spiegazioni, lo sviluppo di Pepe da meme a merce e viceversa richiede un po’ più di descrizione. Per capire come Pepe sia diventato prezioso, è utile capire perché molti pensavano che non avrebbe dovuto esserlo.

Nel 2014, Pepe era più grande che mai. Le immagini della rana erano inevitabili in quasi ogni angolo di Internet. Il suo tag Tumblr stava esplodendo, le pagine dei meme di Facebook lo postavano a destra e a manca e KnowYourMeme lo copriva da quasi mezzo decennio. Pepe, questa rana cartone animato strappata da un fumetto di dieci anni fa, aveva conquistato il web. Come la maggior parte dei meme, Pepe era per molte persone un modo per divertirsi in modo spensierato condividendo e ridendo della pletora delle sue variazioni con i propri amici. Altri, invece, non erano contenti.

Prima di diventare mainstream, Pepe aveva iniziato la sua attività memetica ai margini culturali di Internet. Tutto è iniziato all'inizio del 2008, quando una scansione del fumetto di Matt Furie "Boys Club" di tre anni prima è stata caricata sulla popolare bacheca /b/ di 4chan e sui forum di "Something Awful". La pagina presenta Pepe, uno dei quattro personaggi principali di "Boys Club", che si abbassa completamente i pantaloni per fare pipì. Quando il suo amico Landwolf gli chiede perché lo fa, Pepe risponde con un fascino bizzarro e sicuro di sé; "Mi sento bene, amico."

Pepe divenne presto un appuntamento fisso in queste comunità, le sue variazioni e il suo volto divennero comuni. Trovato un dollaro per strada? Si sente bene, amico. Non hai ottenuto il lavoro? Mi sento male, amico. Era l'immagine di reazione perfetta; un genere di meme che vive e muore grazie alla sua capacità di riflettere accuratamente i sentimenti dell'utente che lo pubblica. Non solo era semplice e autentico, ma le due parti costitutive di Pepe come meme – il suo volto e il suo slogan – potevano sempre rappresentare individualmente il tutto. Non importa dove ti trovi su Internet, non importa su quale mezzo sei limitato a pubblicare, sarai in grado di dare ad altre persone un'idea di come ti senti attraverso un riferimento alla divertente rana di Internet. La sua prima menzione su BitcoinTalk ne è un ottimo esempio.

Ma la versatilità non è la stessa cosa dell'ubiquità, e lo sviluppo di Pepe come immagine di reazione è stato quindi soggetto a ciò a cui stava reagendo la sua base di utenti originale. Individualmente, questo è impossibile da fare, ma se pensiamo alla natura generale di tali reazioni su una scala sufficientemente ampia da creare significato, ci stiamo interrogando sulle condizioni di una classe.

Il problema nel 2014 era che Pepe veniva abusato di piattaforme dominate da persone normali, mentre proveniva da comunità prevalentemente popolate da NEET. NEET è un acronimo socioeconomico diventato identificatore che sta per "Not in Education, Employment, or Training". I NEET hanno tipicamente tra i 18 e i 35 anni, sono un po’ alla deriva nella vita e – non in generale, ma certamente all’interno delle comunità che usano il termine – prevalentemente maschi. In alternativa, sono i dati demografici dei personaggi di "Boys Club". Non tutti su 4chan sono NEET, ma molti lo sono, e anche quelli che non lo sono fingono di esserlo. "È molto facile vivere un LARP come questo tipo di collettivo", ha spiegato Brandon Wink, redattore capo di KnowYourMeme. “Sì, viviamo tutti nel seminterrato. Sì, siamo tutti esattamente la stessa persona […] Rende semplicemente più semplice la comunicazione e il divertimento.

I NEET, e quindi la base di utenti originaria di Pepe, sono una classe decisamente al di fuori dell'economia tradizionale. Non partecipano alla produzione dei suoi beni e servizi (occupazione), né sono sulla buona strada per farlo (istruzione e formazione). Naturalmente devono ancora viverci, ma lo fanno a malincuore. Le comunità in cui si sono riuniti, 4chan e Something Awful, possono essere considerate NEET a pieno titolo. Guadagnavano a malapena qualche soldo, il lavoro nei siti oltre al semplice mantenimento degli stessi era raro e le squadre dietro di loro erano relativamente isolate. Pepe era un simbolo di questo tipo di utenti in questo tipo di comunità come riflesso interno dominante del modo in cui interagivano con il mondo; vederlo insinuarsi nel mainstream significava vedere quel significato pervertito.

La normazione di Pepe è la sua mercificazione. Le piattaforme normali, oltre ad essere più popolari, sono anche quelle che hanno motivazioni di profitto. Facebook, Twitter, Tumblr, ecc. Sono feed guidati da algoritmi in cui il coinvolgimento è sinonimo di valore. La popolarità di un post non è quindi fine a se stessa; la relazionabilità o il godimento collettivo è semplicemente un mezzo per ottenere più impressioni e quindi più soldi per la società di hosting. Celebrità con enormi industrie alle spalle lo postavano, pagine di meme mainstream guidate da un'enorme crescita organica e post sponsorizzati lo tappezzavano ovunque. Il colpo di scena era che Pepe era ora un’immagine di reazione, utilizzata per descrivere condizioni sociali e culturali che non erano posizionate come outsider. "Questo è stato Pepe interpretato male", si lamentava una timeline di Pepe caricata su imgur, "questo era Pepe con gli amici". Pepe, un NEET, era stato arruolato per partecipare attivamente proprio all'ambiente così ostile alle sue origini.

Prima abbiamo parlato delle due risonanze tra Pepe e Bitcoin; la motivazione dietro le loro economie e il consenso che le mantiene stabili. Anche le due reazioni alla normazione di Pepe, e le conseguenze che ne derivano, illustrano queste due connessioni, sebbene in punti diversi del loro sviluppo.

Sulla scia della crisi finanziaria del 2008, Bitcoin è emerso come alternativa al sistema bancario centralizzato. Gli amministratori del capitale, si sosteneva, non erano nella posizione di detenere tale potere, e come tale doveva essere creata una nuova economia decentralizzata. Questo non è un compito semplice, poiché convincere tutti ad accettare e partecipare a questo nuovo regime economico ha richiesto loro di fare un atto di fede; avevano bisogno di vedere Bitcoin, un protocollo di rete di matematica distribuita su Internet, come intrinsecamente prezioso.

Pepe non aveva bisogno di un salto del genere. Nell'ottobre del 2014, gli utenti di 4chan hanno iniziato a pubblicare Pepes con filigrane che dicevano "Rare Pepe - Non rubare" o messaggi simili come un modo ironico per combattere la diffusione dei loro meme su altre piattaforme. Mentre tutto ciò andava avanti, si sviluppò una pseudoeconomia LARP-y. Diversi utenti creerebbero Rare Pepes e li offrirebbero in vendita o scambiati con altri utenti. Pepe per Pepe, Pepe per Good Boy Points, Pepe per tendies, ecc. La valuta era falsa, ma il valore simbolico era reale. I normali avrebbero potuto avere i Pepes normali, d'accordo, ma tutti conoscevano i Pepes che c'erano veramente che valevano qualcosa erano quelli meno comuni e accessibili. Avere una collezione di Rare Pepes significava che eri stato nei luoghi in cui apparivano, e scambiarli significava che facevi parte del gruppo che sapeva quali fossero veramente quelli importanti. Proprio come Bitcoin, mi ha detto Wink, la pratica dello scambio è intimamente legata alla definizione della comunità circostante. E, come Bitcoin, i Rare Pepes hanno scoperto rapidamente che il loro valore comunitario astratto stava trovando punti d’appoggio nel mondo reale.

Questa è stata una ritorsione attraverso la rimercificazione e la fissazione del record del valore di Pepe alle loro condizioni. Questa economia, che a tutti gli effetti è iniziata come un po’, ha trovato sempre più persone impegnate; eventualmente indistinguibili da un’economia reale. Come ha affermato un utente Reddit; prima è divertente scambiare Rare Pepes con punti internet, poi è divertente scambiare Rare Pepes per un paio di dollari, poi è divertente che una cartella di Rare Pepes stia facendo salire le offerte di $ 90,000 su un'asta eBay, quindi è divertente che le persone stiano scambiando migliaia di loro sulla blockchain. “Voi normali avete preso il nostro intero meme e traete valore solo da un incremento del coinvolgimento incrementale? Tieni il mio jpeg."

Esistono, tuttavia, due modi per cambiare il modo in cui viene valutata una merce; usurpare l’attuale metodo di estrazione del valore con uno più grande o creare condizioni tali da svalutarlo del tutto. Mentre il consiglio /r4k/ di 9chan era impegnato a scambiare i Rare Pepes con i tendies e a inserire se stessi in alcuni stipendi, il consiglio /pol/, dominante e reazionario, ha avuto un'altra idea; rendere Pepe intoccabile.

Se vuoi che i normali smettano di usare Pepe, rendilo semplicemente un simbolo il più osceno possibile finché non smettono di usarlo. Anche se /pol/ ha iniziato con il tentativo di associarlo a un umorismo da gabinetto eccessivamente imbarazzato (ad esempio, letteralmente meme sulla falsariga di "Pepe PeePee PooPoo"), le cose hanno preso rapidamente una svolta per il fascista. Immagini di Pepe con insulti offensivi, caricature razziste e svastiche circolavano sul forum e attraverso altri focolai della fazione politica online emergente che presto sarebbe stata soprannominata Alt-Right. Come pillole avvelenate intenzionali, queste immagini furono diffuse su piattaforme più grandi e lentamente modificarono l'immagine più ampia di Pepe con la consapevolezza che c'era un gruppo che stava iniziando a usarlo come fischietto per cani. Questo è stato uno sforzo decisamente più diretto rispetto a quella che alcuni utenti di merda chiamano la natura "circolare" di Rare Pepes. Secondo Arthur Jones, regista del documentario di Pepe “Feels Good Man”, l'intenzione era specificamente quella di invocare un sentimento di “panico satanico” – per rendere Pepe così ripugnante che ogni sua vista fosse sempre un segno di qualcosa di molto più sinistro.

Questo sforzo è stato efficace ed è culminato con la Anti-Defamation League che ha dichiarato Pepe un simbolo di odio alla fine di settembre 2016. Per i troll, questa è stata un'enorme vittoria in quella che all'epoca narrativizzavano come "La Grande Guerra dei Meme". Per altri è stata una perdita. "In un certo senso ha fatto schifo", ha detto Shawn Leary, uno dei "Rare Pepe Scientists" dietro la piattaforma di trading Pepe basata su Bitcoin Rare Pepe Wallet, "abbiamo messo tutto questo lavoro in questa cosa e poi è diventata questa partita politica […] Non volevo twittare a riguardo. Chi vorrebbe essere definito razzista anche se era tutto Safe For Work? Aggiungendo ancora un altro strato di ironia alla storia di Pepe, sembrava che la sua esistenza per alcuni dei suoi seguaci più devoti fosse messa a rischio dalla campagna di una coorte teoricamente dalla stessa parte della loro battaglia. La censura proveniva dall'interno della casa.

C'era però un terzo gruppo, ed era il più numeroso. La loro reazione non è stata caratterizzata né da entusiasmo né da sgomento, ma dalla totale assenza di essi. Raccontando la sua esperienza parlando con gli adolescenti alla manifestazione March For Our Lives a Washington, DC, Jones ha notato la sua sorpresa per il fatto che nessuno di loro avesse nemmeno registrato Pepe come simbolo di odio. "Gli piaceva perché era una rana triste", ha spiegato Jones, "e a quel punto lo vedevano come un meme leggermente sbiadito".

Nonostante tutto il suo rumore e la sua furia, ci sono poche forze su Internet più potenti dell’indifferenza. L’atteggiamento di “lasciare che i normali abbiano i loro Pepes” va in entrambe le direzioni. Dio non voglia che i signori del bordo siano nervosi con la rana. In fin dei conti, Pepe è un meme, i meme sono open source e questo costituisce una misura protettiva. C'è una palpabile ironia in ogni tentativo di proteggere Pepe. Le norme usavano Pepe, Pepe è stato sottoposto a una campagna per trasformarlo in un simbolo di odio, quella campagna è stata efficace – e poi cosa? Poi niente. Hanno avuto successo in quel momento, ma c'era ancora la stragrande maggioranza dei consumatori abituali di contenuti Internet che (a) non lo hanno mai considerato un simbolo di odio, (b) non hanno mai avuto un interesse acquisito nel proteggerlo e (c) continuano a preferire lui genericamente come meme. Gli adolescenti su Internet non sono presenti in grande maggioranza nei forum chan e probabilmente non sanno cosa sia l'ADL. Lentamente avvenne un'altra bonifica, questa volta senza battaglia dichiarata; col passare del tempo, è cresciuta la consapevolezza che tutti i tentativi di deragliarlo non avevano quasi nulla a che fare con il meme stesso.

Questo è il secondo e più astratto collegamento tra Pepe e Bitcoin; questa sicurezza nel consenso. I nodi nella blockchain inviano il proprio lavoro ad altri nodi per farlo controllare e verificare e hanno la possibilità di aggiungervi transazioni. È possibile provare a presentare un risultato diverso, tentare di accedere a quella capacità di diventare la prossima fonte di verità attraverso una risposta diversa da quella corretta, ma il risultato inevitabilmente fallirà; se nessuno è d'accordo con la tua proposta, le transazioni e i significati che ne derivano sono irrilevanti.

In un lampo, gruppi piccoli ma dedicati hanno tentato di prendere il controllo sul significato più recente di Pepe. Realisticamente, però, Pepe ha un livello di ubiquità su Internet che lo protegge. L'opinione generale è che lui sia la divertente rana di Internet, il ragazzo di MonkaS, Feels Good Man ecc., e Internet nel suo insieme è molto più numeroso e molto più sano in termini di longevità rispetto a qualsiasi delle sue sottoculture cruciali. Può – ed è stato – spinto in molte direzioni, ma l’hash power di Internet nel suo insieme è molto più grande di quello di qualsiasi singolo nodo che cerca di prenderne il controllo. Pepe è un simbolo di valore, una storia di comunità e un riflesso dei molteplici livelli e linee temporali di Internet. Soprattutto, è qui per restare. È la rana di Internet, qualunque cosa significhi per te. Si sente bene, amico.