L’epatite B è la forma più comune di epatite. Solitamente trasmesso attraverso il sangue o i rapporti sessuali, l'HBV è responsabile di una delle malattie infettive più gravi e comuni.
Questo virus infetta le cellule del fegato, provocando una breve infiammazione del fegato che può progredire fino a diventare un'infezione cronica. Da ciò possono derivare malattie gravi come la cirrosi o il cancro al fegato. Non esiste una cura efficace per la forma cronica della malattia, che può essere prevenuta solo con la vaccinazione.
Gli scienziati del Università di Ginevra identificato un complesso proteico essenziale che è attivo quando il virus infetta il nostro corpo. Hanno decifrato il funzionamento preciso di questo meccanismo protettivo.
Un team dell’UNIGE guidato da Michel Strubin, professore associato presso il Dipartimento di Microbiologia e Medicina Molecolare e il Centro di Ginevra per la ricerca sull’infiammazione presso la Facoltà di Medicina dell’UNIGE, ha scoperto nel 2016 un meccanismo di questa malattia che è essenziale per comprendere: quando il nostro sistema immunitario si difende da esso, un complesso, o un insieme interdipendente, di sei proteine chiamate SMC5/6, presenti nelle nostre cellule, rileva il virus DNA e lo blocca.
Il virus quindi risponde rilasciando una proteina unica chiamata proteina X. Questa proteina penetra nella cellula e scompone SMC5/6, rendendola incapace di svolgere il suo ruolo sentinella.
Il ruolo di SMC5/6 nella difesa antivirale era sconosciuto prima di questa scoperta. Si è scoperto che è fondamentale per mantenere l'integrità strutturale dei nostri cromosomi. Oggi il team di Michel Strubin ha realizzato un nuovo sviluppo. I ricercatori dell'UNIGE hanno determinato i tre processi e le proteine specifiche necessarie affinché SMC5/6 svolga la sua funzione antivirale in uno studio condotto in collaborazione con l'azienda farmaceutica americana Gilead Sciences.
Fabien Abdul, ricercatore senior e assistente didattico presso il Dipartimento di Microbiologia e Medicina Molecolare presso la Facoltà di Medicina dell'UNIGE, ha affermato: «Nella prima fase, una proteina del complesso SMC5/6 rileva il DNA del virus e lo intrappola. Quindi, una seconda proteina del complesso – SLF2 – porta il DNA intrappolato del virus in un sottocompartimento del nucleo della cellula attaccata, chiamato corpo PML. Poi entra in gioco una terza proteina, la Nse2, che inibisce il virus» cromosoma. "
“Poiché le SMC sono una grande famiglia di complessi proteici, i ricercatori volevano anche sapere se altri 'membri' di questa famiglia fossero in grado di legarsi al DNA virale dell'epatite B. Abbiamo scoperto che questa competenza era esclusiva di SMC5/6.”
Michel Strubin, l'ultimo autore dello studio, ha detto: “Per ottenere questi risultati abbiamo lavorato su colture cellulari in vitro. Abbiamo utilizzato tecniche di biologia molecolare e, più specificamente, le forbici genetiche chiamate CRISPR-Cas9. Questo strumento ci ha permesso di tagliare il Filamenti di DNA all’interno delle cellule e quindi eliminare o modificare il gene che codifica per ciascuna proteina che costituisce il complesso SMC5/6”.
“Grazie a questa tecnica potremmo far scomparire l'una o l'altra delle proteine e comprendere così le rispettive funzioni all'interno del complesso. Sulla base di queste osservazioni, è stato possibile stabilire le tre fasi del meccanismo antivirale”.
Aurélie Diman, ricercatrice post-dottorato nel laboratorio di Michel Strubin, disse, “Questa scoperta fornisce una migliore comprensione di come funziona il complesso durante la sua azione antivirale. Potrebbe quindi aprire la strada all’identificazione di nuovi bersagli terapeutici per combattere il virus dell’epatite B. La prossima fase della ricerca consisterà nel decifrare meglio il meccanismo di inibizione del virus nel sottocompartimento del nucleo cellulare”.
Riferimento della Gazzetta:
- Abdul, F., Diman, A., Baechler, B. et al. Smc5/6 silenzia la trascrizione episomiale mediante una funzione in tre fasi. Nat Struct Mol Biol 29, 922–931 (2022). DOI: 10.1038/s41594-022-00829-0
