In breve
- Un'indagine rivela che Ripple è in bilico, ma lo è anche la SEC
- Una perdita per Ripple potrebbe significare la perdita del suo XRP, mentre una perdita della SEC ne minerebbe la credibilità
- La maggior parte degli avvocati ritiene che la SEC abbia il sopravvento, ma non è sicura che vincerà
È stato un brutto inizio di Natale. La società di valuta digitale di Brad Garlinghouse e Chris Larsen Nel 2020 Ripple ha registrato un andamento positivo nel primo mercato rialzista delle criptovalute da anni. Poi, il 22 dicembre, la causa è caduta.
In una bruciante denuncia, la Securities and Exchange Commission ha affermato che Ripple Labs, che Larsen e Garlinghouse pubblicizzano come il futuro del settore bancario, aveva infranto la legge vendendo titoli non registrati. Le conseguenze sono arrivate rapidamente. La notizia della causa della SEC ha bruciato metà del valore di mercato di 28 miliardi di dollari di XRP, la criptovaluta strettamente legata a Ripple. Gli scambi di criptovalute si sono precipitati avviare XRP dalle loro piattaforme. La causa della SEC ha anche infangato la reputazione di Ripple.
"È stata sicuramente una vacanza difficile", afferma Garlinghouse. "Mi sono sempre considerato uno dei bravi ragazzi della Silicon Valley che fa ciò che è giusto, solo per vedere il governo degli Stati Uniti affermare in modo provocatorio che stai giocando sporco."
Per anni Ripple ha occupato il terzo posto nel mercato delle criptovalute, subito dietro Bitcoin ed Ethereum. L'azienda aveva costruito rapporti con le principali banche e accumulato un esercito di devoti seguaci. Ora, la SEC ha minacciato di svelare questi risultati con alcune domande scomode: Ripple non era altro che una truffa glorificata? Le nobili affermazioni di Larsen e Garlinghouse sull'XRP erano solo un pretesto per riempirsi le tasche?
Il mondo delle criptovalute, comprese le migliaia di piccoli investitori che detengono XRP, lo scopriranno presto mentre il caso si avvia verso un processo.
Ripple, nel frattempo, ha adottato una strategia insolita: confrontarsi pubblicamente con la SEC anziché accordarsi silenziosamente, come farebbe la maggior parte delle aziende nella sua situazione. L’azienda ha anche assunto talenti legali d’élite, compreso l’ex capo dell’agenzia contro cui sta combattendo. Si impegna a portare il caso davanti alla Corte Suprema.
Per la SEC il caso Ripple è una prova di forza. Se l’agenzia vincesse, la sua vittoria creerebbe problemi a molte altre società di criptovalute. Se perde, il risultato significherà l’umiliazione per il massimo poliziotto finanziario americano e l’erosione dei suoi poteri di controllo.
In più di una dozzina di interviste, persone vicine a Ripple ed esperti in diritto dei titoli hanno descritto SEC contro Ripple come un caso che non solo deciderà il destino dell’azienda, ma plasmerà il futuro del settore delle criptovalute determinando se le criptovalute debbano essere trattate come azioni. Un giudice potrebbe rispondere a questa domanda già quest’autunno. Miliardi di dollari stanno investendo nella risposta.
Nato nell'era Bitcoin
Originariamente chiamato OpenCoin, Ripple è stata fondata da un gruppo di programmatori, tra cui Jed McCaleb. Pioniere delle criptovalute, McCaleb ha anche creato la criptovaluta Stellar e Mt. Gox, che è cresciuto fino a diventare il più grande scambio di Bitcoin del mondo prima di crollare a causa di un catastrofico attacco informatico sotto il successivo proprietario. Il team di McCaleb ha fondato il precursore di Ripple nel 2011 e Larsen, un ricco imprenditore, si è unito subito dopo.
Nel 2012, il team ha creato una società chiamata Ripple Labs e le ha lasciato in eredità una valuta digitale denominata XRP (originariamente “increspature”). A differenza di Bitcoin ed Ethereum, che vengono coniati lentamente nel tempo, XRP non dipende dai miner per creare e distribuire i suoi token. Invece, i fondatori di Ripple hanno creato l’intera fornitura di XRP, 100 miliardi, in un colpo solo.
XRP ha un registro blockchain per tracciare chi possiede la fornitura, ma nessuno ha coniato un nuovo token dal 2012. Poco dopo che la valuta ha iniziato a essere scambiata, gli speculatori sono arrivati a considerarla un potenziale rivale di Bitcoin e hanno iniziato ad aumentarne il valore.
Tutto ciò ha posto i fondatori di Ripple di fronte a un enigma: come convincere le persone della reale necessità dei 100 miliardi di XRP che hanno creato?
Le due più grandi criptovalute hanno affrontato questo problema. Nel caso di Bitcoin, gode di un posto speciale come criptovaluta originale, e la sua relativa scarsità (ci saranno sempre e solo 21 milioni di Bitcoin) lo ha reso una riserva di valore che i suoi fan paragonano all'"oro digitale". Su Ethereum, nel frattempo, milioni di utenti pagano per utilizzare la sua valuta come “gas” per alimentare le transazioni dei contratti intelligenti.
Lo scopo di XRP è meno chiaro. Come altri token, XRP viene tracciato su un registro blockchain con nodi software in tutto il mondo che convalidano le sue transazioni. Il registro, versatile e realizzato dai migliori crittografi, è molto apprezzato nel settore. Anche gli scettici dell'XRP, come l'analista crittografico Ryan Selkis, che ha etichettato la valuta come "rifiuto tossico" nel suo diffuso annuale rapporto, lodare il libro mastro stesso.
La sfida per Ripple, che possiede ancora la maggior parte di quei 100 miliardi di XRP, è dimostrare che tutti quei token servono a qualcosa.
Ripple ha provato per anni a fare proprio questo. I suoi sforzi includono una spinta nel 2015 per persuadere le banche a pagare le commissioni di transazione XRP mentre effettuano trasferimenti di denaro sul registro XRP. Ciò si è rivelato un fallimento, poiché le banche hanno chiarito che apprezzavano il registro ma non XRP. Ripple ha risposto creando un nuovo prodotto di contabilità chiamato xCurrent, simile a quello originale che consentiva alle banche di inviare messaggi e trasferire denaro, ma che non richiedeva XRP.
Ironicamente, xCurrent potrebbe essere il prodotto di maggior successo di Ripple fino ad oggi, fruttando oltre 23 milioni di dollari e posizionando l'azienda per avere successo come azienda SaaS (software-as-a-service) convenzionale. Ma ciò non ha risolto il problema della creazione di un mercato per i miliardi di XRP presenti sugli scaffali digitali di Ripple.
Quindi l'azienda è passata all'approccio del lavello da cucina. Dopo aver fallito nel convincere le banche a utilizzare XRP, un ex dipendente ricorda che Ripple ha iniziato a esplorare un'ampia varietà di possibili casi d'uso per la valuta, inclusa una carta XRP che i clienti potevano utilizzare nelle stazioni di servizio. Ripple nega l'aneddoto sulla carta del gas, ma è chiaro che la società in quel momento stava cercando di trovarla alcuni utilizzare per tutto quell'XRP.
Questa sfida che Ripple deve affrontare – come trovare un mercato per un nuovo prodotto – è il genere di cose che si potrebbero incontrare in un caso di studio di una business school. Quindi il consiglio di amministrazione di Ripple si è rivolto al suo allora COO, Brad Garlinghouse, per risolvere il problema.
Snella ed energica con una barba tagliata molto corta, Garlinghouse è una laureata della Harvard Business School e una nota figura della Silicon Valley con una vena di eccentricità. È famoso negli ambienti valligiani per “il promemoria sul burro di arachidi"-un documento che ha scritto mentre era dirigente di Yahoo. Il promemoria, che è trapelato e ampiamente condiviso negli ambienti tecnologici, utilizzava metafore di condimento per sostenere (correttamente, a quanto pare) che la società si era espansa troppo.
Dopo essere stato scelto per il primo posto presso Ripple alla fine del 2016, Garlinghouse ha fatto la stessa diagnosi che aveva fatto a Yahoo: Ripple aveva bisogno di un caso d’uso killer piuttosto che di dozzine di casi sperimentali. La soluzione a cui è arrivato è stata quella di proporre XRP alle banche e ad altri come “valuta ponte” per facilitare i trasferimenti globali di denaro tra valute nazionali più piccole.
Secondo la tesi del “ponte” di Garlinghouse, le banche adotterebbero XRP per i trasferimenti internazionali perché eliminerebbe la necessità di mantenere riserve di valute minori come il peso filippino, riserve che vincolavano il capitale delle banche. Per attuare il piano, Ripple ha convinto una rete di trasmettitori di denaro a trattare in XRP, il che significa che le banche stesse avrebbero dovuto detenere la valuta solo temporaneamente. Tutta questa attività, in teoria, aumenterebbe la liquidità e farebbe salire il prezzo di XRP.
Era un piano complicato. Per spronarlo, Larsen e Garlinghouse hanno negoziato offerte con grandi banche globali come Santander e negozi di trasferimento di denaro come MoneyGram. Ripple ha persino acquistato una partecipazione del 10% in MoneyGram per incoraggiare la società a utilizzare XRP nelle sue operazioni.
L’iniziativa sulla valuta ponte coinvolgeva un altro nuovo prodotto chiamato xRapid, in seguito xVia, che si comportava come xCurrent ma facilitava anche il trasferimento di XRP. (La distinzione tra i vari prodotti “x” è stata una continua fonte di confusione per molti esterni all’azienda).
Nel frattempo, Ripple ha assunto le caratteristiche di un’importante società finanziaria. Ha spostato la sua sede in un edificio in pietra vicino alla piramide della Bank of America nel quartiere finanziario di San Francisco e ha aperto uffici nei centri finanziari globali, tra cui Londra e Singapore. Ha sponsorizzato conferenze sciccose e ha assunto intrattenitori come Snoop Dogg. Una sera a Toronto, centinaia di ospiti di Ripple hanno sgranocchiato satay e sorseggiato scotch mentre l'anziana leggenda del rock Steve Miller ha suonato "The Joker" e altri successi.
Tutto ciò ha contribuito a spingere XRP a nuovi traguardi. Che sia dovuto agli sforzi di Garlinghouse o alla più ampia bolla crittografica del 2017 (o molto probabilmente a entrambi), il prezzo di XRP è balzato da meno di un centesimo nel 2016 a 3 dollari nel gennaio 2018.
A questo punto, Ripple sembrava e si comportava come una grande banca. Garlinghouse fece del suo meglio per promuovere quell'immagine, apparendo in eventi finanziari seri e in TV in eleganti abiti grigi. L’azienda faticava ancora a presentare una valida causa per XRP, ma si stava impegnando al massimo.
Sfortunatamente per Ripple, la SEC non vedeva affatto l’azienda in questo modo. Ciò che l’agenzia ha visto invece è stata una massiccia truffa: una truffa azionaria che ha utilizzato fantasiosi artifici finanziari per indurre gli idioti ad acquistare XRP. La SEC ha fatto causa il 22 dicembre, accusando Ripple e facendo il passo insolito di nominare Larsen e Garlinghouse come imputati. L'agenzia ha affermato che i due uomini e la loro azienda avevano guadagnato miliardi scaricando sul pubblico titoli senza licenza.
La denuncia della SEC ha fatto crollare il prezzo di XRP da circa 58 centesimi a 21 centesimi alla fine di dicembre, anche se da allora è più che rimbalzato nel corso di un anno eccezionale per le criptovalute in generale.
Il caso contro Ripple: I dirigenti hanno parlato di XRP vendendone silenziosamente miliardi
Larsen è pallido e pacato, ma proietta un'intensità tranquilla. Dopo che le accuse della SEC caddero, proprio prima di Natale, fece lunghe passeggiate nell'ampio quartiere Presidio di San Francisco e rimuginava.
“È stato terribile, come un pugno allo stomaco. Ho pensato 'forza ragazzi, siamo un'azienda americana'”, dice Larsen, con una smorfia mentre ricorda di aver raccontato ai suoi figli che era imputato in una causa finita sulle prime pagine della stampa economica.
Garlinghouse dice che la causa lo ha lasciato sgomento ma anche perplesso. La SEC ha presentato le accuse negli ultimi giorni dell’amministrazione Trump e, giorni dopo, sia il presidente dell’agenzia, Jay Clayton, sia l’alto funzionario Marc Berger hanno annunciato che avrebbero lasciato presto il lavoro. Garlinghouse ricorda di essersi chiesto: "È personale in qualche modo?"
Sia Larsen che Garlinghouse trasmettono un senso di sconcerto e dispiacere riguardo alla causa della SEC, ma difficilmente può essere stata una grande sorpresa. L’agenzia stava indagando su Ripple dal 2017 e i suoi dirigenti sono stati soggetti a un contenzioso, costringendoli a conservare e-mail e altri documenti, per anni. Gli esperti legali ritengono che la decisione della SEC di archiviare la causa rifletta non tanto una decisione improvvisa quanto un rifiuto da parte di Ripple di accettare i termini di un accordo proposto dall'agenzia.
Per quanto riguarda Larsen e Garlinghouse, entrambi gli uomini possiedono una vena combattiva che nascondono sotto un comportamento geniale. Larsen, ad esempio, ha pagato per installare telecamere di sorveglianza in tutta la sua città natale, San Francisco, una mossa denunciata dai sostenitori delle libertà civili, ma applaudita da coloro che sostengono che la classe politica della città non è riuscita ad affrontare il dilagante crimine contro il patrimonio. Garlinghouse, pur essendo sempre solare in pubblico, può diventare irascibile in privato, dicono i dipendenti, e ha viaggiato con ex soldati delle forze speciali statunitensi come guardie del corpo. (Tali precauzioni di sicurezza non sono rare tra i dirigenti del settore cripto che sono stati bersaglio di complotti di rapimento).
L'azienda che gestiscono non è stata timida nel proteggere i propri interessi. Quando i dirigenti lasciano Ripple, ricevono consistenti pacchetti di buonuscita, ma in cambio devono firmare temibili accordi di non divulgazione. Questa tattica rende difficile per i giornalisti e altri indovinare cosa sta realmente accadendo all’interno di Ripple.
La SEC, tuttavia, ha chiarito cosa pensa sia Ripple. Alcune delle sue accuse sono schiaccianti. In un 70 pagine denuncia depositato presso il tribunale federale di Manhattan, l'agenzia sostiene che gli ornamenti aziendali di Ripple servono come facciata per il suo vero programma: lanciare token XRP altamente speculativi che, nell'interesse del pubblico, avrebbero dovuto essere registrati come titoli.
Nella sua denuncia, la SEC suggerisce che l'unica ragione per cui i trasmettitori di denaro utilizzano XRP come "valuta ponte" è perché Ripple li ha pagati per farlo. Questo vale per MoneyGram, il colosso del trasferimento di denaro parzialmente posseduto da Ripple, e che per breve tempo è stato il fulcro della sua “strategia ponte”, anche se Garlinghouse ha detto alla CNN di no. quid pro quo esiste.
"Quando MoneyGram trasferisce denaro dal dollaro statunitense al peso messicano, acquista [XRP] sul mercato. Non c'è nessun accordo speciale per i fidanzati lì", ha detto Garlinghouse alla CNN. La denuncia della SEC afferma che questo non è vero, sottolineando che Ripple ha dato oltre 200 milioni di XRP a MoneyGram, la maggior parte dei quali la società ha scaricato il giorno in cui li ha ricevuti. Ripple e MoneyGram legami recisi marzo.
Girando il coltello, la SEC dipinge anche la strategia complessiva di Ripple sulla valuta ponte come un flop, sottolineando che solo 15 trasmettitori di denaro e nessuna banca hanno aderito, e che nell’arco di due anni, le transazioni “ponte” non hanno mai rappresentato più dell’1.6% del totale. Il volume totale di XRP.
Per tutto questo tempo, afferma la SEC, Ripple ha immesso forzatamente XRP nel mercato attraverso accordi silenziosi con grandi società commerciali come Jump Capital e Galaxy Capital. Secondo i termini di questi accordi, Ripple venderebbe XRP dalla sua riserva con sconti dal 4% al 30%, consentendo agli acquirenti di scaricare tempestivamente i propri acquisti sul mercato aperto per un profitto garantito. In alcune occasioni, afferma la SEC, Ripple chiedeva a una società commerciale di far coincidere i suoi ordini di acquisto XRP con gli annunci aziendali.
Nel frattempo, Ripple ha anche provato a utilizzare i pagamenti diretti in contanti per convincere altre aziende a utilizzare XRP. In un'e-mail ai gemelli Winklevoss, che hanno fondato l'exchange Gemini, un dirigente di Ripple, copiando Garlinghouse, ha scritto "Un pagamento in contanti di 1 milione di dollari sposta l'ago per una quotazione nel terzo trimestre?" (Gemelli ha rifiutato l'offerta).
In risposta alla verità delle accuse, Ripple ha indirizzato Decrypt alla sua rispondere nel caso SEC. La risposta include smentite generali ma non specifiche riguardanti le sue campagne per pagare i partner affinché utilizzino XRP.
Il risultato è che la SEC ritiene che Ripple abbia perseguito un piano cinico per produrre la domanda per l’XRP da cui la società dipende quasi interamente per le sue entrate. Poi ci sono le accuse contro Larsen e Garlinghouse, che sono particolarmente avvincenti.
Nel caso di Larsen, la SEC rileva che ha tranquillamente scaricato XRP per un valore di 450 milioni di dollari e, in un ulteriore passaggio, osserva che la sua precedente società è finita nei guai a causa della vendita di titoli senza licenza. La rappresentazione di Garlinghouse da parte dell'agenzia è ancora meno lusinghiera.
"Mentre vendeva milioni di XRP, Garlinghouse diceva spesso agli investitori che aveva investito in XRP e che era ottimista sull'investimento... incoraggiava anche gli investitori a essere pazienti e a guardare il prezzo di XRP su un orizzonte temporale più lungo." si legge nelle denunce.
Cita anche una dichiarazione pubblica di Garlinghouse, che ha intascato 150 milioni di dollari vendendo XRP, secondo cui è "XRP molto, molto, molto lungo... Sono dalla parte HODL". (HODL è il gergo crittografico per coloro che mantengono una criptovaluta preferita, qualunque cosa accada.)
decrypt ha chiesto a Garlinghouse come potesse giustificare il fatto di dire al pubblico che era "XRP molto, molto, molto lungo" anche se ne vendeva grandi quantità. Ha risposto che essere "long" non impedisce a una persona di vendere una parte delle proprie partecipazioni e che gli amministratori delegati vendono regolarmente azioni delle società che gestiscono. Garlinghouse ha aggiunto di aver venduto solo una "percentuale molto piccola" della sua scorta di XRP.
Qualunque cosa tu pensi della spiegazione di Garlinghouse, o del comportamento di Ripple, la denuncia della SEC dimostra con forza che la società e i suoi dirigenti sono stati poco disponibili riguardo ai loro rapporti con XRP.
Ma Garlinghouse e Larsen non sono gli unici a dover affrontare domande difficili. Anche l'agenzia che li segue ha delle spiegazioni da dare.
Il caso contro la SEC: porte girevoli e test legali “al volo” alla SEC
La SEC è una delle agenzie più sofisticate di Washington, incaricata di regolamentare un settore finanziario di sconcertante complessità. Anche se molte delle aziende che supervisiona possiedono ricchezza e tecnologia che superano di gran lunga ciò che un’agenzia governativa può raccogliere, per lo più è riuscita a resistere.
La SEC conta su un team di avvocati specializzati in titoli finanziari, economisti e, sempre più spesso, esperti di software che la aiutano a monitorare le attività di trader ad alta frequenza, truffatori di ogni tipo. Ma quando si è trattato di criptovalute, la SEC è arrivata in ritardo.
Fino alla metà del 2017, la SEC è rimasta in disparte mentre le cosiddette offerte iniziali di monete (ICO) alimentavano una delle più grandi bolle finanziarie della storia. Le ICO consentono alle aziende di raccogliere fondi, proprio come farebbero con una IPO, ma invece di distribuire azioni, distribuiscono invece token digitali ai loro sostenitori.
In teoria, le persone che acquistano token distribuiti in una ICO possono utilizzarli per partecipare ad un futuro progetto blockchain. E in effetti è quello che è successo in alcune ICO, inclusa quella di Ethereum che consente agli utenti di utilizzare i suoi token come “gas” per svolgere varie attività. Ma nel caso della maggior parte delle altre ICO, le blockchain devono ancora essere completate a causa di difficoltà tecniche o di scarsa leadership. O perché erano vere e proprie truffe in primo luogo.
Nel 2017, le truffe, o progetti che rasentavano le truffe, avevano risucchiato miliardi di dollari da investitori ordinari che speravano di entrare nel “prossimo Bitcoin”. Nell'agosto dello stesso anno, la SEC intervenne finalmente emettendo un rapporto che ha concluso un progetto di investimento basato su blockchain del 2015 noto come DAO era un'offerta di titoli. Anche se il rapporto affermava che la SEC non avrebbe intrapreso alcuna azione contro gli organizzatori della DAO, il documento era un avvertimento per l'intero settore delle criptovalute, dicendo in sostanza "smettila con questa faccenda dell'ICO o verremo a cercarti".
Ed è quello che ha fatto la SEC. All'inizio del 2018, l'agenzia ha annunciato accordi contro due progetti crittografici di lega minore. Allora risalì la catena alimentare. Nel 2019, la SEC ha costretto due popolari piattaforme di messaggistica, Kik e Telegram, a riversare i soldi guadagnati dai progetti ICO e ha esposto le proprie ragioni in accordi approvati dal tribunale.
Secondo Peter Fox, un avvocato specializzato in titoli finanziari esperto in casi di criptovalute, gli accordi di Kik e Telegram sono serviti come munizioni per un obiettivo ancora più grande: Ripple. Fox dice che non è una coincidenza che la SEC abbia scelto la stessa corte e lo stesso team di avvocati per tutti e tre i casi.
Preston Byrne, partner dello studio legale Anderson Kill, concorda con la valutazione secondo cui i casi Kik e Telegram sono stati solo un riscaldamento per la SEC. "Questo spiega perché la SEC ha aspettato a dare la caccia a Ripple", dice. "Il caso era così grande che avevano bisogno di altre sentenze del distretto meridionale di New York per consolidare la loro posizione legale."
Nel 2019, la SEC riteneva di avere un precedente legale per costringere Ripple a un accordo. Ma l'azienda ha comunque rifiutato: una posizione che i difensori di Ripple considerano coraggiosa e di principio, mentre i suoi detrattori sostengono che sia una trovata per continuare a vendere XRP ancora per un po'.
Qualunque siano le motivazioni di Ripple, la SEC alla fine ha fatto causa il 22 dicembre, una data degna di nota non solo per la sua vicinanza al Natale, ma perché il presidente della SEC e altri decisori chiave dell'agenzia erano in procinto di dimettersi.
«Quando ci vuole così tanto tempo per risolvere un caso, non dovresti portarlo con te. Non è qualcosa che farei uscendo dalla porta”, afferma l'ex presidente della SEC Mary Jo White.
Piccolo e carismatico con una zazzera di corti capelli grigi, White è una figura formidabile negli ambienti legali statunitensi. Oltre a un incarico di successo presso la SEC, è stata procuratore degli Stati Uniti per il distretto meridionale di New York, un lavoro che prevedeva il perseguimento di casi di alto profilo riguardanti il terrorismo e la criminalità dei colletti bianchi, reso famoso da Paul Giamatti nella serie HBO. Miliardi.
Oggi White è solo uno dei tanti avvocati placcati in oro che lavorano per Ripple. Secondo American Banker, Ripple ha ingaggiato più di due dozzine di eminenti avvocati per la sua difesa mentre Larsen e Garlinghouse ne hanno assunti almeno sei ciascuno da aziende di scarpe bianche dove i migliori avvocati possono chiedere 2,000 dollari l'ora. Per quanto riguarda la SEC, ha sette avvocati impegnati nel caso Ripple.
Non è chiaro per ora quanto tutta questa potenza di fuoco legale aiuterà Ripple. Steven Palley, un avvocato specializzato in criptovalute con Anderson Kill è scettico.
"Assumere Mary Jo White non ha senso: significa solo che hanno molti soldi", afferma Palley. "Puoi assumere studi legali fantasiosi e puoi far trapelare informazioni dalle udienze... ma la legge è la legge."
Il ruolo di White come avvocato di Ripple significa che le sue opinioni sul caso non sono affatto obiettive, ma i suoi commenti sulla tempistica della causa della SEC sono pertinenti. A differenza di Kik o Telegram, che hanno venduto token nel 2017 e nel 2018, Ripple ha condotto la sua vendita iniziale nel 2012, ben prima del rapporto DAO della SEC e prima che Ethereum (che l'agenzia dice è non una sicurezza) esisteva addirittura.
Josh Mitts, un professore di diritto dei titoli alla Columbia University che non è affiliato a nessuna delle due parti, mette in dubbio il giudizio della SEC nell'aspettare così a lungo per fare causa.
“Questo rappresenta un enorme ostacolo all’innovazione. Se stai cercando di inventare qualcosa e tra sette anni potrebbe portare a un processo, ciò creerà un enorme effetto agghiacciante", dice.
Il ritardo di otto anni della SEC nel citare in giudizio Ripple solleva questioni di equità, ma l'agenzia ha giustificato il ritardo inquadrando il comportamento della società come una ICO continua, trattando le sue recenti vendite di XRP come parte di una decisione in corso di violare la legge sui titoli. Secondo White, questa teoria giuridica “non si adatta” e “ti rimane nel gozzo”.
L'agenzia, nel frattempo, si trova in una posizione scomoda a causa della sua incoerenza nella gestione di altre offerte blockchain di alto profilo. Tra questi figura EOS, che ha raccolto la cifra sbalorditiva di 4 miliardi di dollari in una ICO durata dal 2017 al 2018 e il cui marketing includeva cartelloni pubblicitari a Times Square. Da allora il progetto è stato perseguitato da polemiche, anche riguardo ai suoi attributi centralizzati, ma la SEC ha comunque lasciato EOS fuori dai guai in cambio di una multa di 24 milioni di dollari, una cifra irrisoria date le sue dimensioni, e che ha lasciato molti avvocati incredulo.
L'agenzia ha anche sollevato perplessità sui suoi rapporti con Ethereum. Nel 2018, un alto funzionario dell'agenzia ha tenuto un discorso affermando che la vendita di token ETH non costituiva una violazione dei titoli perché il progetto era diventato "sufficientemente decentralizzato.” In altre parole, coloro che hanno lanciato Ethereum hanno violato la legge sui titoli fino a quando non lo hanno fatto, sollevando la questione del perché altri progetti, incluso Ripple, non possono fare lo stesso. Nel frattempo, la SEC non è riuscita a fornire indicazioni su come e quando qualcosa oltrepassa l’asticella della “decentralizzazione”.
La decisione della SEC su Ethereum ha ricevuto applausi nei circoli crittografici. Ma ha lasciato perplessi molti avvocati poiché la decisione ha sorvolato un test della Corte Suprema del 1946 noto come Howey questo è il fondamento della moderna legge sui titoli ed è stato applicato in transazioni commerciali che coinvolgono qualsiasi cosa, dagli aranceti all'allevamento di animali.
Nel suo discorso su Ethereum, il funzionario della SEC, Bill Hinman, ha invocato Howey ma poi lo ignorò quasi del tutto a favore del nuovo test di decentralizzazione.
“Il test 'sufficientemente decentralizzato' è il peggior esempio di trucco legale al volo che abbia mai visto. Il vero test semplice e noto a tutti è il Howey test”, afferma Byrne, l’avvocato di Anderson Kill.
Il nuovo test della SEC per Ethereum è stato ancora più incongruo dato che l'agenzia ha creato un falso sito web ICO nel 2018 chiamato Howey Monete, nella foto sotto, per mettere in guardia gli investitori ingenui riguardo alle offerte di token troppo buone per essere vere. Il sito era un pezzo ispirato di trolling, ma il suo nome sottolineava come il Howey Il test rimane la stella polare del diritto dei titoli.
Nel frattempo, Hinman aveva un potenziale conflitto di interessi al momento del discorso su Ethereum. Anche quando ricopriva l'incarico di Direttore delle finanze aziendali della SEC, Hinman percepiva una pensione di valore $1.6 milioni dal suo ex studio legale Simpson Thatcher. L'elenco dei clienti dell'azienda include l'Ethereum Enterprise Alliance, un consorzio che promuove l'uso della blockchain di Ethereum nel mondo aziendale.
Mitts, professore di diritto alla Columbia, dice che è una “vera forzatura” immaginare che il giudizio di un regolatore venga compromesso a seguito del ricevimento di una pensione da uno studio legale, ma aggiunge che “la porta girevole è un giusto argomento di critica”.
Hinman è tornato da Simpson Thatcher nel 2020. Né lui né lo studio legale hanno risposto alle richieste di commento. La SEC ha rifiutato di commentare il potenziale conflitto di interessi che coinvolge Hinman, o le sue deliberazioni su Ripple in generale.
Ripple, tuttavia, non è stata sottile nel richiamare l'attenzione sul potenziale conflitto di interessi, chiedendo al giudice federale che supervisiona la causa della SEC di lasciare che la società condurre una deposizione di Hinman. A luglio, il giudice ha accettato di farlo, nonostante gli ambiziosi obiettivi dell'agenzia.
Tutto questo fa parte di una campagna più ampia per combattere la SEC davanti al tribunale dell’opinione pubblica: una mossa insolita dato che la maggior parte delle aziende coinvolte in problemi normativi rimangono zitte o rilasciano dichiarazioni concise e educate su come stanno collaborando con le autorità di regolamentazione.
La strategia non convenzionale di Ripple è diventata evidente a dicembre, quando è andata alla stampa un giorno prima che la SEC annunciasse il caso. In questo modo, permetti alla società, almeno temporaneamente, di inquadrare la causa nella luce più favorevole, dipingendo le vittime di Ripple e XRP come vittime di un'agenzia governativa incapace e prepotente.
Per suscitare ulteriore simpatia da parte del pubblico e dei personaggi politici, Garlinghouse ha iniziato a suggerire che Ripple potrebbe trasferirsi in Europa per sfuggire alla soffocante regolamentazione. Nel frattempo, l'"esercito XRP", un ammasso di lealisti di Ripple (e possessori di borse XRP) di Twitter che include più di qualche bot, ha doverosamente amplificato l'indignazione dell'azienda.
Ripple non lo dirà, ma le sue tattiche aggressive di pubbliche relazioni sembrano guidate in parte dalla speranza che la SEC, sotto una leadership diversa, rinunci alle carte in mezzo alla pressione politica. Il nuovo presidente dell'agenzia, Gary Gensler, ha tenuto corsi sulla blockchain al MIT, portando molti nel settore delle criptovalute, incluso Ripple, a predire adotterebbe politiche più favorevoli alle criptovalute.
La strategia non è folle. La SEC è già sotto esame da parte dei legislatori di Capitol Hill sulla sua risposta a una serie di crolli tecnici nel mercato azionario e su come si rivolgerà agli investitori dilettanti che commerciano freneticamente i cosiddetti “meme stock” come GameStop. In questo contesto, potrebbe avere senso che la SEC capitolasse silenziosamente nel caso Ripple e utilizzasse le sue risorse per pattugliare altre aree del mercato finanziario.
La maggior parte degli avvocati, tuttavia, è scettica sul fatto che Ripple riuscirà a intimidire la SEC affinché cambi rotta.
"Comportarsi come uno stronzo di solito non è un buon modo per farsi apprezzare dal governo", afferma Byrne, l'avvocato specializzato in criptovalute.
La campagna di pubbliche relazioni di Ripple, tuttavia, le ha già conquistato alcuni alleati chiave. Quelli includono il Wall Street Journal, che ha pubblicato un editoriale di aprile intitolato “La confusione crittografica della SEC” che ha criticato duramente la gestione del caso Ripple da parte dell'agenzia.
Ma la copertura mediatica comprensiva e le vittorie procedurali in tribunale significano solo che Ripple sta vincendo alcune battaglie. È ben lungi dal vincere la sua guerra più ampia contro la SEC.
Il prossimo scontro in tribunale
La risposta definitiva alla questione se XRP sia un titolo arriverà probabilmente questo autunno quando le parti, salvo un improbabile accordo, metteranno piede nella corte federale di New York. Anche un giudice in California si sta confrontando con la stessa questione, ma il caso riguarda un'azione collettiva intentata da investitori, quindi il giudice probabilmente aspetterà fino a quando New York non interverrà. Nel frattempo, Ripple e la SEC continuano a litigare su questioni procedurali, inclusa una richiesta da parte della SEC affinché la società produca prove sotto forma di sopra 1 milioni Messaggi lenti.
L’eventuale udienza in tribunale determinerà il destino di Ripple. Se la società perde, Ripple insieme a Garlinghouse e Larsen potrebbero essere condannati a pagare gravi sanzioni. Quel che è peggio, il tribunale potrebbe ordinare a Ripple di registrare ogni XRP come titolo o addirittura di distruggere gli XRP in suo possesso, misure che paralizzerebbero l'azienda.
La maggior parte degli avvocati intervistati per questa storia ritiene che la SEC abbia il sopravvento nel caso, anche se alcuni erano tutt'altro che sicuri che l'agenzia avrebbe prevalso. Tra questi c'è Aaron Wright, professore di diritto e studioso di blockchain, il quale ha suggerito che alcuni avvocati critici nei confronti di XRP abbiano, come parte di un tentativo di incrementare gli affari, adottato uno "schema secondo cui tutto è una sicurezza".
Anche Mitts, professore di diritto dei titoli della Columbia, è cauto nel prevedere l’esito di SEC contro Ripple. L'insieme dei fatti che coinvolgono Ripple e XRP, osserva, è diverso da quelli dei precedenti casi di Kik e Telegram, su cui la SEC fa affidamento come precedente.
Mitts aggiunge che la questione legale non è secca e secca quando si tratta della quarta parte del test Howey della Corte Suprema per quando qualcosa è una garanzia. Quella parte del test esamina se esiste l’aspettativa che i profitti di un’impresa siano “derivati dagli sforzi degli altri”.
La difficoltà, secondo Mitts, è che, all’inizio, il successo di una criptovaluta dipenderà da un gruppo di fondatori, ma questa situazione può cambiare nel tempo se la valuta inizia a circolare su larga scala. Per questo motivo, aggiunge, c'è “qualcosa di convincente” nel test “sufficientemente decentralizzato” di Hinman, anche se la SEC sembra averlo inventato al volo.
Tutto ciò significa che Ripple ha la possibilità di convincere un giudice che XRP non è un titolo. Ma la società deve ancora affrontare una dura battaglia dato che la SEC, come qualsiasi altra grande agenzia, può permettersi il lusso del tempo e non sarà ostacolata da una lunga battaglia legale. E poi c'è il track record di grande successo della SEC in tribunale.
"La SEC non intenta azioni legali a meno che non ritenga probabile la vittoria", osserva Wright.
Ma se la SEC ha giocato male la sua mano legale, le conseguenze saranno gravi. Una vittoria per Ripple non solo umilierebbe l’agenzia, ma incoraggerebbe l’industria delle criptovalute, che da tempo accusa la SEC di non riuscire a sviluppare un modo coerente per regolamentare la tecnologia blockchain. E secondo White, avvocato di Ripple ed ex presidente della SEC, perdere in tribunale "eroderebbe" la precedente giurisprudenza crittografica dell'agenzia e renderebbe più difficile portare avanti nuovi casi.
Negli ultimi mesi, la posta in gioco è diventata ancora più alta per entrambe le parti.
Per Ripple, la causa ha portato il suo partner di punta, MoneyGram, a tagliare i legami con l'azienda e a smettere di usare XRP. E il suo principale investitore, Tetragon, che ha condotto un round di raccolta fondi da 200 dollari a Ripple nel 2019, ha citato le azioni della SEC come base per fare causa per rescindere il suo impegno di finanziamento. Un giudice si è schierato dalla parte di Ripple in quella controversia, ma la causa riflette la crescente ostilità del mondo finanziario nei confronti di XRP, che rimane al centro della strategia aziendale dell'azienda.
Per la SEC, il caso Ripple sarà fondamentale per l’agenda del suo nuovo presidente. Lungi dall'adottare un approccio più indulgente, come molti nel settore avevano previsto, Gensler ha indicato che raddoppierà l'approccio duro della SEC nei confronti delle criptovalute. Ha suggerito che questo mese la SEC si sta muovendo per altri ambiti delle criptovalute, comprese le stablecoin e la finanza decentralizzata (DeFi). Ma la base legale per un simile programma potrebbe essere traballante: le osservazioni di Gensler hanno già suscitato il rifiuto di un'agenzia rivale, la CFTC, e di uno dei commissari della SEC che afferma che sta esagerando. L'influente editorialista di Bloomberg Matt Levine ha fatto un punto simile questa settimana. Data questa incertezza, la sconfitta di Ripple da parte della SEC in tribunale rafforzerebbe l’agenda di Gensler mentre una sconfitta la minerebbe totalmente.
Il risultato migliore, secondo molti avvocati e politici, sarebbe che il Congresso elaborasse un nuovo sistema di regole per integrare il test di Howie e che tenesse conto delle proprietà uniche delle criptovalute. Ma il Congresso si muove lentamente e le criptovalute non sono tra le sue priorità. Ciò significa che la chiarezza normativa che l’industria delle criptovalute ha cercato a lungo molto probabilmente si presenterà sotto forma di una decisione SEC contro Ripple.
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