Punti chiave
- Un tempo uno dei progetti più acclamati delle criptovalute, la startup dell'era ICO Dragonchain e il suo fondatore sono stati oggi incriminati dalla SEC per la vendita di 16.5 milioni di dollari in titoli non registrati.
- Le accuse seguono anni di presunta cattiva gestione e, secondo quanto riferito, una leadership tirannica sotto il CEO Joe Roets, che i dipendenti affermano di aver gestito l'azienda con "paura e intimidazione".
- Le spese sontuose di Dragonchain e la cattiva gestione finanziaria hanno portato rapidamente al deterioramento del progetto e hanno attirato l'attenzione delle autorità di regolamentazione negli Stati Uniti
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Dragonchain una volta aveva grandi ambizioni di portare la "magia della tecnologia blockchain" alle aziende di tutto il paese. Oggi, la Securities and Exchange Commission accusa il progetto e il suo fondatore, Joe Roets, di aver venduto 16.5 milioni di dollari in titoli non registrati dal 2017 al 2022. Crypto Briefing fa un tuffo nell'ascesa e caduta della startup.
Il drago si risveglia
Dragonchain è stato originariamente sviluppato nel 2015 da uno degli incubatori della Walt Disney Company come il Piattaforma blockchain privata Disney. Questo fino a quando l'architetto dietro il progetto, John Joseph Roets (che si chiama "Joe" Roets), è diventato un canaglia, secondo i suoi primi collaboratori.
Roets ha trasformato il progetto in un'organizzazione senza scopo di lucro, strappando il controllo della proprietà intellettuale e del marchio alla Disney e tagliando completamente i legami con i suoi ex collaboratori. Nell'agosto del 2017 è stata annunciata Dragonchain Inc., una startup a scopo di lucro desiderosa di incassare la mania delle criptovalute.
La startup mirava a costruire una "piattaforma blockchain chiavi in mano per le imprese". Come molti concorrenti, ha promesso "sicurezza e flessibilità mai viste sul mercato", posizionando Dragonchain per "crescita esponenziale".
Dragonchain ha annunciato che avrebbe raccolto fondi vendendo la propria criptovaluta, chiamata "Dragon token". Inoltre, oltre a costruire la propria tecnologia per competere con altre blockchain aziendali, come Hyperledger e R3, Dragonchain ha cercato di formare un incubatore per aiutare altre startup a fare i propri giri sulla piattaforma Dragonchain.
Poco dopo aver annunciato il lancio della sua società a scopo di lucro, Dragonchain ha tenuto due offerte iniziali di monete, o ICO. L'entusiasmo per la vendita è stato enorme, con investitori dall'Asia all'Europa entusiasti del potenziale coinvolgimento della Disney, nonostante il progetto non avesse più alcuna affiliazione con il gigante dei media.
Sfruttando l'associazione dei nomi, Dragonchain è stata in grado di raccogliere oltre $ 15 milioni in Bitcoin ed Ethereum nel corso di quattro mesi. Su insistenza di Roets, la partecipazione alla vendita era disponibile per chiunque nel mondo senza restrizioni.
A causa dell'aumento dei prezzi delle criptovalute, il tesoro della startup valeva oltre $ 50 milioni entro dicembre. Al suo apice nel gennaio 2018, i token Dragon valevano oltre $ 5 ciascuno, dando alla società una valutazione di oltre $ 1.2 miliardi.
Spendere il tesoro
Sulla scia del successo della raccolta fondi, Dragonchain è stata in grado di fare molto di più che ampliare il proprio team e aprire un nuovo ufficio. Ha generosamente sponsorizzato molte delle conferenze e degli eventi blockchain appena germogliati nello stato di Washington, oltre a finanziarne uno suo-Blockchain Seattle. La startup ha anche contribuito a finanziare la formazione del Cascadia Blockchain Council (WTIA) della Washington Technology Industry Association.
Altre spese erano un po' più sontuose. L'organizzazione no-profit di Dragonchain ha acquistato un attico del valore di 2.2 milioni di dollari in cima alla Bellevue Pacific Tower per intrattenere clienti e investitori. Nel luglio 2018, ha sponsorizzato il pilota della NASCAR Cup Series Corey LaJoie a Daytona. Nel 2019, la startup ha commissionato a una società di media la produzione di una serie di documentari su Dragonchain.
Nonostante l'impressionante spesa, tuttavia, non passò molto tempo dopo la vendita di token di Dragonchain prima che iniziassero i guai.
Il problema con gli ICO
Dopo i suoi aumenti di successo, Dragonchain ha voluto aiutare altri progetti blockchain a raccogliere i propri round multimilionari. In pochi mesi, ha firmato decine di startup che cercavano di raccogliere fondi.
Almeno un'azienda è stata in grado di raccogliere fondi oltre alla piattaforma Dragonchain. Look Lateral, una società che cerca di vendere azioni d'arte tramite criptovaluta, ha organizzato una vendita di token facilitata da Dragonchain nel 2018.
Tuttavia, in questo periodo, le autorità di regolamentazione hanno iniziato a esaminare attentamente la scena selvaggia dell'ICO. Molte di queste vendite di token erano offerte di titoli non registrate, secondo le linee guida delle autorità di regolamentazione.
Queste regole, applicate dalla Securities and Exchange Commission (SEC), assicurano che gli investitori ricevano informazioni finanziarie coerenti e accurate sulle società in cui investono. L'autorità di regolamentazione è particolarmente vigile sugli investimenti in titoli offerti al pubblico in generale.
Intorno al 2017, la SEC ha iniziato ad aumentare l'applicazione delle sue offerte di criptovaluta. Nel dicembre 2017 la Commissione ha emesso il suo prima di tutto procedura di cessazione e cessazione contro una società che vende token emessi su una blockchain.
Per tutto il 2018, l'autorità di regolamentazione ha continuato a rafforzare l'applicazione. Quell'anno, esso fermato molteplici offerte fraudolente, fermare uno scambio di criptovaluta non registrato e persino carico il pugile Floyd Mayweather Jr. e il produttore musicale DJ Khaled per aver promosso illegalmente ICO.
Tuttavia, Joe Roets era vorace quando si trattava di raccogliere fondi, spingendo le aziende a raccogliere fondi tramite Dragonchain mentre il mercato era ancora caldo, ha affermato Brandon Kite, l'ex responsabile dello sviluppo software di Dragonchain. "Ma non c'è modo che qualcuno possa usare Dragonchain per quella roba legalmente, ecco perché non hanno clienti", ha detto Kite. Due ex dirigenti dell'azienda sono arrivati al punto di affermare che Roets e altri due dipendenti sono stati citati in giudizio direttamente dalla SEC nel 2019. Crypto Briefing ha confermato questa data dopo che una fonte ha condiviso la citazione che hanno ricevuto dalla SEC.
Il controllo ha avuto un impatto sulle imprese. Ad esempio, la startup di identità blockchain LifeID è stata una delle startup che ha preso in considerazione l'idea di entrare a far parte dell'incubatore di Dragonchain. Lo ha detto il fondatore dell'azienda, Chris Boscolo Crypto Briefing che la sua azienda aveva avviato trattative per condurre un ICO tramite Dragonchain alla fine del 2017. Ma, sulla base delle indicazioni del suo consulente legale, gli è stato detto di limitare l'offerta agli investitori accreditati per rimanere in conformità con le leggi sui titoli.
Fu allora che l'accordo con Dragonchain fallì. Secondo Boscolo, la società lo ha informato che era interessata a supportare la sua vendita di token solo se non ci fossero restrizioni su chi poteva partecipare, proprio come l'ICO di Dragonchain.
L'insistenza si sarebbe rivelata un rompicapo. “LifeID ha deciso di seguire la guida del proprio team legale e la due diligence per il proprio ICO. La prossima prevendita è stata annullata", disse Dragonchain sui social media.
Governare attraverso la paura
Crypto Briefing ha intervistato più di 10 dipendenti dell'azienda e ha contattato in totale più di 30 persone collegate all'azienda. Molti hanno rifiutato di commentare, volendo evitare contenziosi o molestie. Coloro che hanno parlato hanno detto che i Roet hanno gestito l'azienda attraverso "paura e intimidazione", con alcuni che hanno descritto l'esperienza come "traumatica".
Nelle conversazioni con ex dipendenti, molti hanno citato lo stesso motivo per andarsene: il maltrattamento da parte di Joe Roets e sua moglie, Shirly Roets, che era il secondo in comando.
Chin-One Chan, Marketing Manager di Dragonchain per l'Asia durante il suo ICO, ha parlato con Crypto Briefing sul suo lavoro alla Dragonchain. Tre mesi dopo il suo fidanzamento, ha affermato che Dragonchain ha cercato di costringerla a firmare un accordo di non divulgazione dopo aver sollevato preoccupazioni sulle promesse fatte durante l'ICO. Quando ha rifiutato, Dragonchain l'ha licenziata e ha trattenuto il suo stipendio insieme ai gettoni Drago che avrebbe dovuto ricevere per il lavoro che ha condotto, secondo Chan.
Un altro dipendente ha affermato che dopo essere stati licenziati, la società ha manomesso i loro documenti W-2 presso l'IRS e tre colleghi nel presunto tentativo di aumentare la loro tassa fiscale come punizione.d
Diversi dipendenti hanno anche affermato di aver ricevuto token Dragon promessi per il loro lavoro che è stato "recuperato". Un totale del 20% dei token Dragon emessi è stato assegnato ai fondatori e ai primi dipendenti, in modo simile alle stock option. Uno di questi dipendenti ha mostrato Crypto Briefing un contratto di lavoro che dettaglia la loro assegnazione di token.
I dipendenti hanno affermato che gli è stato chiesto di restituire questi token a fini fiscali e che sarebbero stati restituiti in un secondo momento. Affermano di non averli mai ricevuti e quando hanno fatto pressioni su Dragonchain sui token, la società li ha usati come leva negoziale o semplicemente non li ha distribuiti affatto. Transazioni sulla blockchain allineare con le storie di questi dipendenti.
Non solo l'azienda tenterà di intimidire le persone finanziariamente, ma Dragonchain lo farebbe anche legalmente. "Joe Roets è litigioso, per non dire altro", ha detto un ex dipendente. Più di due dipendenti coinvolti nell'azienda hanno affermato che Joe Roets ha avviato "cause frivole" contro di loro dopo che se ne sono andati.
Un esempio lampante delle condizioni in Dragonchain è quello di un ex dirigente, con cui ha parlato Crypto Briefing a condizione di anonimato. Hanno detto che dopo aver sollevato preoccupazioni sulle "incongruenze" nelle finanze di Dragonchain, Joe Roets "ha tirato fuori una pistola davanti a me, l'ha puntata contro di me e poi l'ha puntata contro se stesso", dicendo "forse dovrei farla finita". Poco dopo l'incidente, Joe e Shirly Roets hanno licenziato il dirigente, hanno detto.
Prove di difficoltà finanziarie
Sin dal suo inizio, ci sono state poche prove che Dragonchain abbia generato entrate significative dalle aziende che utilizzano la sua piattaforma.
Sebbene ciò non sia insolito per una startup ad alto rischio, la società ha apparentemente sabotato gli accordi con i potenziali clienti. "Joe Roets ha fatto di tutto per spaventare Starbucks", ha detto August Harper, ex assistente esecutivo di Roets.
Un altro ex dirigente ha confermato i due incidenti, dicendo che "quando eravamo vicini alla firma di nuovi clienti, incluso Starbucks, Joe li avrebbe cacciati via". Brandon Kite ha aggiunto che "Joe era più interessato a mantenere il valore dei suoi [token] Drago che a gestire un'impresa". Senza entrate affidabili, la società si è rivolta alla dipendenza dai soldi raccolti attraverso la sua ICO.
Tuttavia, questi fondi valgono solo una frazione di quello che erano nel 2017. Da allora, il valore del token Dragon è crollato. In precedenza, uno di questi token comandava fino a $ 5. Entro la fine del 2018 erano scambiati al di sotto di $ 0.10; ora costano meno di $ 0.02.
C'erano anche altri segni che la società stava attraversando difficoltà finanziarie. Nel maggio del 2019, la società ha venduto il suo attico con una perdita di $ 242,000. Più o meno nello stesso periodo, la società era insolvente per oltre $ 119,000 di tasse.
Lawrence Lerner, ex presidente dei servizi di consulenza della società ed ex pezzo grosso dell'ormai defunto progetto blockchain RChain, ha detto Crypto Briefing se n'è andato perché "non avevano soldi per pagarmi". Anche altri fornitori di servizi hanno riferito di non poter riscuotere pagamenti da Dragonchain.
Nel frattempo, Joe e Shirly Roets stavano raccogliendo stipendi di $ 200,000 e $ 180,000, secondo un ex dirigente. Anche con questi conti eccezionali, Dragonchain fatto un investimento di $ 500,000 in Coinme, una società di ATM Bitcoin con sede a Seattle, all'inizio del 2020.
A condizione di anonimato, ha detto uno degli ex controllori dell'azienda Crypto Briefing che, mentre organizzavano i libri contabili dell'azienda, hanno trovato "cose mancanti". Alcune transazioni condotte in criptovaluta "non sono tornate alla società", hanno affermato. Hanno tentato di rintracciare queste transazioni e, quando hanno insistito sulla questione, l'ex controllore ha detto che erano stati licenziati.
Le conseguenze della mania
Il 16 agosto 2022, anni dopo aver citato in giudizio per la prima volta dirigenti e dipendenti di Dragonchain, la SEC formalmente carico Joe Roets e Dragonchain per aver venduto titoli non registrati. L'agenzia afferma che Dragonchain ha raccolto $ 14 milioni da circa 5,000 investitori in tutto il mondo durante il suo ICO e ha incassato altri $ 2.5 milioni nel periodo dal 2019 al 2022.
La SEC sta cercando ingiunzioni permanenti, sboccatura con interessi di pregiudizio, sanzioni civili e ingiunzioni basate sulla condotta contro le entità aziendali di Roets e Dragonchain.
Joe Roets ha dichiarato in una lettera aperta di essere fiducioso di avere un "argomento molto forte" contro le accuse. Ha inoltre colto l'occasione per esaltare le virtù della tecnologia blockchain, definendola "libertà incapsulata nel software" e ha concluso il suo lettera con una citazione dello scrittore rivoluzionario Thomas Paine: “La tirannia, come l'inferno, non si conquista facilmente; eppure abbiamo questa consolazione con noi, che più duro è il conflitto, più glorioso è il trionfo.
Molti di questi problemi non erano esclusivi di Dragonchain. Ci sono state centinaia di startup dal 2017 al 2018 che hanno raccolto milioni grazie alla promessa della tecnologia blockchain. Alcune di queste società sono scomparse del tutto. Altri si sono rivelati fraudolenti. Alcuni stanno ancora aspettando di vedere cosa succede.
Dragonchain è stata una delle tante aziende travolte dalla mania del 2017. Non è stato l'unico progetto che ha agito in modo avventato, o addirittura fraudolento, con i soldi raccolti dagli investitori. Come molte di quelle startup che cercano di sfruttare il "potere trasformativo della blockchain", hanno lasciato agli ex dipendenti e investitori poco da mostrare per il loro lavoro e il denaro loro affidato.
Le cose accadono rapidamente e impulsivamente nello spazio delle criptovalute, ma la responsabilità si muove lentamente e deliberatamente. Quella che sembra storia antica per i cripto-nativi è ancora fresca nella mente di regolatori, autorità e forze dell'ordine, e le azioni della SEC contro Dragonchain anni dopo il fatto dimostrano che la sua memoria è lunga e la sua pazienza abbondante.
Divulgazione: al momento della stesura di questo articolo, l'autore di questo articolo possedeva BTC, ETH e altre criptovalute.
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