Comprendere e comunicare gli impatti ambientali dei prodotti alimentari è fondamentale per consentire la transizione verso sistemi alimentari sostenibili dal punto di vista ambientale. Mentre le analisi precedenti confrontavano gli impatti dei prodotti alimentari come frutta, grano e carne bovina, la maggior parte dei prodotti contiene numerosi ingredienti.
Tuttavia, poiché la quantità di ciascun ingrediente presente in un prodotto è spesso nota solo al produttore, è stato difficile valutarne l’impatto ambientale.
Un nuovo studio ha stimato l’impatto ambientale di 57,000 prodotti alimentari nel Regno Unito e in Irlanda. Scienziati del Università di Oxford utilizzato un metodo trasparente e riproducibile per accedere agli impatti ecologici dei prodotti multi-ingrediente. Offre un primo passo per consentire ai consumatori, ai rivenditori e ai politici di prendere decisioni informate sugli impatti ambientali dei prodotti alimentari prodotti per bevande.
L'autore principale, il dottor Michael Clark, afferma: “Stimando l’impatto ambientale dei prodotti alimentari e delle bevande in modo standardizzato, abbiamo compiuto un primo passo significativo verso la fornitura di informazioni che potrebbero consentire processo decisionale. Dobbiamo ancora trovare il modo più efficace per comunicare queste informazioni per spostare i comportamenti verso risultati più sostenibili, ma valutare l’impatto dei prodotti è un importante passo avanti”.
Secondo un rapporto della Food Standards Agency*, più della metà dei consumatori del Regno Unito desidera adottare scelte alimentari più responsabili dal punto di vista ambientale, e contemporaneamente le aziende alimentari stanno stabilendo obiettivi aggressivi per le emissioni nette di zero gas serra. Tuttavia, mancano dati completi sull’impatto ambientale degli alimenti e delle bevande, che consentirebbero ai clienti e alle aziende di prendere decisioni più sostenibili.
Per lo studio, gli scienziati hanno utilizzato informazioni disponibili al pubblico per ricavare stime dell’impatto ambientale di 57,000 prodotti alimentari. Hanno esaminato gas serra emissioni, uso del suolo, stress idrico e possibilità di eutrofizzazione, che si verifica quando i corpi idrici si arricchiscono di sostanze nutritive, portando spesso a fioriture algali distruttive e alla fine causando la morte di altre forme di vita. Il team ha integrato questi quattro punteggi in un unico punteggio composito previsto per l'effetto ambientale per 100 g di prodotto per motivi di analisi, visualizzazione e comunicazione.
Il professor Peter Scarborough, professore di salute della popolazione a Oxford, afferma: “Questo lavoro è molto entusiasmante. Per la prima volta disponiamo di un metodo trasparente e comparabile per valutare l’impronta ambientale degli alimenti trasformati contenenti più ingredienti. Questi alimenti costituiscono la maggior parte della spesa che facciamo al supermercato, ma fino ad ora non c’era modo di confrontare direttamente il loro impatto sull’ambiente”.
“Questo lavoro potrebbe supportare strumenti che aiutano i consumatori a prendere decisioni di acquisto alimentare più sostenibili dal punto di vista ambientale. Ancora più importante, potrebbe spingere i rivenditori e i produttori di alimenti a ridurre l’impatto ambientale della fornitura alimentare, rendendo così più semplice per tutti noi avere diete più sane e sostenibili”.
Gli scienziati hanno quantificato le differenze nell'impatto ambientale tra i prodotti contenenti più ingredienti. Hanno trovato quelli fatti di frutta, le verdure, zucchero e farina, come zuppe, insalate, pane e molti cereali per la colazione, hanno punteggi di impatto basso, mentre quelli a base di carne, pesce e formaggio si collocano nella fascia alta della scala. Jerky, biltong e altri prodotti a base di carne essiccata, che in genere contengono più di 100 g di carne fresca per 100 g di prodotto finale, spesso hanno il maggiore impatto ambientale.
Gli scienziati hanno scoperto una significativa eterogeneità all'interno di particolari categorie di alimenti, tra cui carne e sostituti della carne, lasagne, biscotti e biscotti e salse al pesto. L’impatto ambientale degli articoli a basso impatto per vari tipi di alimenti era spesso da metà a un decimo di quello di quelli ad alto impatto. Se condivise con clienti e rivenditori, queste informazioni potrebbero incoraggiare i consumatori a scegliere alimenti sostenibili senza apportare cambiamenti significativi alla dieta, come passare dalla carne bovina ai fagioli.
I prodotti più sostenibili tendevano ad essere più nutrienti, compresa la carne e i suoi sostituti, quando si confrontava il punteggio dell’effetto ambientale con il loro contenuto nutrizionale determinato dalla tecnica Nutri-score. Ci sono alcune eccezioni a questa tendenza, come ad esempio bevande zuccherate, che non solo sono inferiori dal punto di vista nutrizionale ma hanno anche un'influenza minima sull'ambiente.
Jennie Macdiarmid, professoressa di nutrizione e salute sostenibili presso il Rowett Institute, Università di Aberdeen, afferma: “Un aspetto importante dello studio è stato il collegamento degli impatti ambientali degli alimenti compositi con la qualità nutrizionale, mostrando alcune sinergie e compromessi tra i diversi parametri. Utilizzando questo nuovo metodo, i produttori possono ridurre l’impatto ambientale garantendo al tempo stesso un’elevata qualità nutrizionale dei prodotti”.
La quantità di ogni ingrediente in un alimento o in una bevanda composta da più ingredienti è solitamente nota solo al produttore. Tuttavia, nel Regno Unito, sono legalmente obbligati a fornire valori percentuali per determinati ingredienti e gli ingredienti sono elencati sulla confezione in ordine di dimensione.
Utilizzando percentuali e ordine noti degli ingredienti, gli scienziati hanno dedotto valori sconosciuti, facendo riferimenti incrociati a prodotti e componenti utilizzando un ampio set di dati di prodotti. I singoli ingredienti sono stati mappati nei database ambientali e le percentuali di tutti gli ingredienti all'interno di ciascun prodotto sono state utilizzate per stimare l'impatto di ciascun prodotto intero.
Gli scienziati hanno utilizzato anche foodDB, una piattaforma di ricerca sui Big Data con sede a Oxford, che raccoglie ed elabora quotidianamente dati su tutti i prodotti alimentari e le bevande disponibili in 12 supermercati online nel Regno Unito e in Irlanda, e un'analisi completa di 570 studi sull'impatto ambientale della produzione alimentare. , compresi i dati provenienti da 38,000 aziende agricole in 119 paesi.
Il dottor Richie Harrington, capo del FoodDB, dice, “Il nostro metodo colma una lacuna informativa sugli impatti ambientali degli alimenti multi-ingrediente. Gli algoritmi che abbiamo sviluppato possono stimare il contributo percentuale di ciascun ingrediente all’interno di un prodotto e abbinare tali ingredienti ai database esistenti sull’impatto ambientale. Applicando questa metodologia per generare punteggi di impatto per un gran numero di prodotti, abbiamo illustrato come ciò possa essere utilizzato per ricavare informazioni quantificabili sulla sostenibilità di tali prodotti e sulla loro relazione con la loro qualità nutrizionale”.
Riferimento della Gazzetta:
- Michael Clark, Marco Springmann et al. Stima degli impatti ambientali di 57,000 prodotti alimentari. PNAS 8 agosto 2022. DOI: 10.1073 / pnas.212058411
