La rivoluzione delle auto senza conducente è bloccata nella corsia lenta

Il ciclo pubblicitario delle auto senza conducente è in un’altra deprimente fase discendente. La settimana scorsa, il capo di Tesla, Elon Musk, ha ammesso che il software completo di guida autonoma non era ancora pronto per essere utilizzato senza qualcuno seduto al volante. Mobileye, l'unità di guida autonoma di Intel, ha tagliato le sue aspettative di valutazione da 50 miliardi di dollari a 16 miliardi di dollari. Diversi media hanno pubblicato storie che deridono il settore per i suoi fallimenti dopo miliardi di dollari di investimenti.

La cosa peculiare è che tutto ciò è accaduto proprio mentre i robotaxi arrivavano per le strade di San Francisco. Per circa 10 dollari, puoi prendere un'auto senza conducente dal famoso Painted Ladies di Alamo Square fino ai bar di Nob Hill, osservando dal sedile posteriore mentre il volante gira per manovrare l'auto nel traffico.

Lo schema di test è stato lanciato da Cruise, un’azienda di veicoli autonomi di proprietà della maggioranza di General Motors. Come Uber, ha un'app che puoi utilizzare per chiamare un'auto per incontrarti. Anche i prezzi sono simili, anche se presumibilmente le corse dovrebbero essere più economiche se decolla.

È sconcertante vedere a auto senza conducente accosta accanto a te e ascolta mentre una voce robotica ti dice di allacciare la cintura di sicurezza e goderti il ​​viaggio. Ma ogni viaggio che ho intrapreso è andato perfettamente liscio. Le auto guidano con cautela quando individuano gli ostacoli, il che è molto rassicurante per i passeggeri nervosi. Questo potrebbe anche essere il motivo per cui ci sono state segnalazioni di auto bloccate sulla strada che hanno bloccato il traffico. Dopo un incidente con un veicolo in corsa, Cruise ha richiamato il suo robotaxi e ha aggiornato il software. Ora prevede di espandere il progetto ad Austin e Phoenix.

Chiamare un'auto senza conducente per spostarsi da una parte all'altra della città sembra di vivere nel futuro. A volte può sembrare che tutto il denaro investito nella tecnologia venga investito nella pubblicità digitale, nelle criptovalute e nelle app consumer. Vivi a San Francisco abbastanza a lungo da riempire il tuo telefono di app per ogni comodità immaginabile. Ma i veicoli autonomi, un settore ambizioso, difficile e potenzialmente in grado di cambiare la vita, offrono un esempio più tangibile di progresso tecnologico.

Naturalmente è stato uno sforzo scandalosamente costoso. McKinsey stima che il totale investito sia superiore a 100 miliardi di dollari dal 2010. Solo lo scorso anno, secondo CB Insights, i finanziamenti alle società di veicoli autonomi hanno superato i 12 miliardi di dollari.

Anche lo sviluppo è stato molto più lento del previsto. Il sogno delle auto senza conducente esiste da quasi quanto l’automobile stessa. L’era moderna può essere fatta risalire al progetto di guida autonoma di Google, ora Waymo, iniziato nel 2009. Quando sono arrivato a San Francisco nel 2018 sembrava che le auto senza conducente sarebbero state sicuramente su ogni strada nel giro di pochi mesi. Uber ha affermato che presto avrebbe eliminato i guidatori umani mentre Waymo e Lyft stavano lanciando progetti di robotaxi a Phoenix e Las Vegas. Tutti, da SoftBank ad Apple, stavano investendo in veicoli autonomi.

Da allora, però, le fortune del settore sono andate in declino. Lo stesso anno, un’auto a guida autonoma di Uber uccise una donna che stava attraversando la strada in Arizona. I test furono interrotti e l’ottimismo crollò. Due anni dopo Uber ha venduto la sua unità di auto senza conducente alla start-up locale Aurora.

La sfida resta sostanziale. Le auto senza conducente non devono solo controllare la meccanica di un veicolo, devono comprendere il mondo che le circonda e prendere decisioni rapide quando le circostanze cambiano. Non esiste ancora nemmeno un consenso su come dovrebbero funzionare. Cruise mappa le strade che percorre mescolando i dati stradali raccolti sia dalle telecamere che dai sensori lidar basati su laser. Tesla ha definito il lidar una “stampella”. 

Se fosse possibile costruire da zero l’infrastruttura per le auto senza conducente le cose sarebbero più semplici. Le strade sono trafficate e disordinate. Sono pieni di utenti diversi che prendono decisioni irrazionali. Le auto non devono solo vedere l’ostacolo davanti a sé, ma sapere se sta per muoversi e, in tal caso, in quale direzione.

Il test del robotaxi di Cruise è abbastanza conservativo. Le auto possono circolare solo tra le 10:5.30 e le XNUMX:XNUMX. Se voglio mostrare ai visitatori le meraviglie dei veicoli autonomi devo aspettare la notte e assicurarmi di essere nella parte giusta della città.

Eppure i soldi continuano ad arrivare. O le auto senza conducente sono un esempio di errore sui costi irrecuperabili oppure il loro avvio lento non è visto come un ostacolo alla loro eventuale adozione. Uber ha firmato un accordo con Motional, la start-up che collabora con Lyft per offrire viaggi con veicoli autonomi a Las Vegas. La filiale di software automobilistico della Volkswagen, Cariad, sta investendo 2 miliardi di dollari in una partnership con il produttore cinese di chip Horizon Robotics. Waymo sta progettando di espandere il suo servizio di robotaxi a Los Angeles e Cruise spera di ottenere l'approvazione normativa per i robotaxi senza pedali o volanti.

È stata una strada lenta e costosa. Potrebbero volerci ancora anni prima che le auto si diffondano. Ma per molte delle più grandi aziende del mondo, i veicoli senza conducente sono ancora inevitabili.

elaine.moore@ft.com