“Ho raggiunto un'altezza che non avrei mai dovuto, nei miei sogni più sfrenati, prevedere 50 anni fa. È stato un caso di sopravvivenza, non del più adatto, ma del più ostinatamente tenace”, ha osservato Cecilia Payne-Gaposchkin, prima della sua morte nel 1979. composto da idrogeno ed elio.
Nel 1925 divenne la prima persona a conseguire un dottorato di ricerca in astronomia presso il Radcliffe College dell'Università di Harvard; ed è stata anche la prima donna a diventare professore ad Harvard e poi a dirigere il suo dipartimento di astronomia. Ma nonostante i suoi numerosi successi, è stata spesso trascurata, con il suo lavoro che non ha ricevuto l'attenzione che meritava durante il suo tempo; ei suoi contributi significativi spesso omessi dagli annali della storia scientifica.
Cecilia Payne-Gaposchkin: la donna che ha trovato l'idrogeno nelle stelle
Ecco perché è stato delizioso vedere la prima biografia completa che delinea la sua vita, il suo lavoro e le sue prove Di cosa sono fatte le stelle: la vita di Cecilia Payne-Gaposchkin dell'autore e giornalista statunitense Donovan Moore. Estremamente ben studiato, dettagliato e coinvolgente, con un perfetto mix di storia, aneddoti e spiegazioni scientifiche, Moore dà vita alla luce brillante che era Payne-Gaposchkin.
Nata a Wendover, in Inghilterra, nel 1900, era una bambina curiosa che aveva già la stoffa di una scienziata. È interessante notare che Payne-Gaposchkin ha avuto un certo numero di donne influenti nei suoi primi anni di vita che hanno modellato le sue opinioni e hanno agito come mentori e modelli di ruolo che avrebbero plasmato la sua carriera - da sua madre, ai suoi insegnanti di scuola fino alla sua professoressa di botanica Agnes Arber a Cambridge. Forse è stato il sostegno e l'incoraggiamento che ha ricevuto durante questi primi anni che l'hanno aiutata ad affrontare i molti ostacoli nella sua vita successiva, specialmente quando si è trattato dell'estremo pregiudizio che ha dovuto affrontare come donna.
Nonostante avesse vinto una borsa di studio per studiare botanica, fisica e chimica al Newnham College, Università di Cambridge, non ottenne una laurea, poiché era una donna. Payne-Gaposchkin si rese conto che la sua unica opzione per fare carriera come astronoma era lasciare il Regno Unito per gli Stati Uniti. Si trasferì all'Osservatorio dell'Harvard College nel 1923, per partecipare a un corso di laurea in astronomia, dove la sua tesi del 1925 fu notoriamente descritta dall'astronomo Otto Struve come "la più brillante tesi di dottorato mai scritta in astronomia".
L'universo attraverso un vetro oscuramente
La sua ricerca, che esaminava l'abbondanza di elementi chimici degli spettri stellari, avrebbe dato inizio a una rivoluzione nell'astrofisica, ma avrebbe dovuto lottare duramente per essere degna di fiducia nel suo lavoro (le fu detto da Henry Russell, direttore dell'Osservatorio di Princeton, che le sue scoperte erano errate, solo che Russell in seguito si sarebbe preso il merito della stessa ricerca).
Nonostante alla fine abbia ottenuto un grande successo nella sua carriera accademica, Di cosa sono fatte le stelle evidenzia le incredibili lotte che Payne-Gaposchkin ha dovuto affrontare ad ogni passo, battaglie che ha dovuto combattere per lo più da sola. Mentre la sua storia è stimolante e incoraggiante, posso solo sperare che le giovani donne brillanti oggi non abbiano le stesse montagne da scalare, mentre raggiungono le stelle.
- 2020 Harvard University Press 320pp £ 26.95 hb
