L'esplorazione dello spazio è ampiamente vista come eccitante e stimolante. Cattura l'immaginazione del pubblico in modi che altri sforzi scientifici non fanno, nella misura in cui i bambini sognano di diventare astronauti e scienziati missilistici quando crescono. In generale, non sognano di diventare fisici della materia condensata o ingegneri dei materiali, per quanto degni e interessanti siano questi campi.
Tuttavia, quando si tratta di reclutare persone nell'industria spaziale, sembra che il "fattore interessante" dello spazio non sia sufficiente. Secondo Giuseppe Dudley, che guida un think tank con sede nel Regno Unito chiamato the Alleanza per le abilità spaziali, circa il 50% delle 1300 società spaziali del Regno Unito sta lottando per coprire i posti vacanti. Come può essere se lo spazio è così popolare?
Dudley stava parlando durante una "sessione di abilità" a quest'anno Conferenza spaziale di Appleton, che è organizzato da Spazio RAL e ha avuto luogo il 1° dicembre. Sulla base della mia precedente esperienza di tali sessioni, mi aspettavo assolutamente che Dudley citasse quelle del Regno Unito presunta carenza di laureati STEM come causa principale delle lotte per il reclutamento del settore, e forse per lamentarsi di quanto sia terribile che Kids These Days™ voglia essere influencer di TikTok piuttosto che fisici.
Non è successo.
Una partita persa
Invece, Dudley ha riassunto la carenza di competenze del settore spaziale in una sola parola: tecnologia. "Le competenze di base che stiamo cercando sono le stesse di tutti gli altri", ha detto ai partecipanti alla conferenza riuniti online e di persona presso il Rutherford Appleton Laboratory vicino a Harwell, nell'Oxfordshire. "Stiamo competendo con il settore tecnologico, stiamo competendo con la Silicon Valley e stiamo perdendo".
Parte del problema, ha affermato Dudley, è che il più ampio settore tecnologico ha risposto alle carenze istituendo "campi di addestramento" di codifica online flessibili per nuovi tirocinanti e cambiavalute. L'industria spaziale, nel frattempo, generalmente si aspetta che i candidati abbiano una laurea quadriennale (o superiore) in fisica, ingegneria o materie correlate. Ciò significa che chiunque non abbia scelto materie scientifiche come scolaro di 14 anni è sfortunato. "Dov'è il nostro campo di addestramento di 16 settimane per l'osservazione della Terra, per le operazioni sui satelliti?" chiese retoricamente Dudley.
Un'altra difficoltà è che i ruoli più strettamente associati al "fattore interessante" dello spazio - astronauta e scienziato missilistico - sono rari e raramente aperti ai candidati del Regno Unito. Dopo aver mostrato una diapositiva che mostra l'abbigliamento per bambini dei negozi del Regno Unito marchiato con l'iconico logo "polpetta" della NASA, Dudley ha scherzato: "Buona fortuna a trovare lo stesso per l'Agenzia spaziale europea o l'Agenzia spaziale britannica".
Il migliore e il più brillante
Un'altra fonte di problemi di reclutamento nel settore spaziale, ha suggerito Dudley, è che molti giovani (soprattutto giovani donne e altri provenienti da contesti sottorappresentati) sono convinti di non essere abbastanza intelligenti per fare scienze spaziali. Per loro, annunci di lavoro che gridano: "Vieni a lavorare con le persone migliori e più brillanti del mondo!" sono un deterrente, non un pareggio.
Infine, Dudley ha sostenuto che l'ascesa dell'industria del "nuovo spazio" - dominata com'è da aziende gestite da miliardari come SpaceX di Elon Musk, Virgin Galactic di Richard Branson e Blue Origin di Jeff Bezos - ha tolto un po' di splendore all'immagine del settore . "Il nostro settore è associato al danno ambientale e al turismo spaziale per i ricchi", ha avvertito Dudley. "Dobbiamo agire rapidamente per assicurarci che il marchio del settore spaziale non venga intossicato".
Risolvere problemi
Un altro relatore nella sessione di competenze, Anne-Marie Imafidon, ha riferito di aver visto alcune di queste "intossicazioni del marchio" in azione. Come co-fondatore di Stemette beneficenza, che incoraggia ragazze, giovani donne e persone non binarie di età compresa tra 5 e 25 anni a intraprendere carriere STEM, Imafidon ha recentemente organizzato un seminario su scienza e sostenibilità. "Il numero di progetti sulla spazzatura spaziale [da parte degli studenti] era in realtà abbastanza indicativo", ha osservato. Tra i giovani, ha aggiunto, l'atteggiamento tende ad essere che andare nello spazio crei problemi piuttosto che risolverli.
Per quanto riguarda come risolvere questi problemi, Dudley e Imafidon hanno offerto diverse proposte. Questi includevano programmi di formazione alternativi (campi di addestramento, apprendistati e simili); migliori pratiche di reclutamento e condizioni di lavoro (il 40% delle donne nel settore spaziale ha subito molestie sul posto di lavoro); retribuzione più competitiva; e aumentare la consapevolezza di altri percorsi nel settore (comprese altre agenzie spaziali oltre alla NASA).
Sensore di osservazione della Terra adattato per cacciare esplosivi
Ma accanto a questi passaggi pratici, sembra che l'industria spaziale potrebbe anche ripensare alcuni aspetti della sua immagine. Andare nello spazio, ha detto Imafidon, "non significa semplicemente seguire Elon [Musk] nei cieli per creare un'altra popolazione con ogni sorta di strani capricci e modi". Aiuta anche a risolvere i problemi quaggiù sulla Terra. Inoltre, concorsi in stile X-Factor come quello per L'ultima classe di astronauti dell'ESA sono selvaggiamente non rappresentativi del processo di candidatura per, beh, ogni altro ruolo nel settore.
Se le aziende spaziali possono incorporare messaggi come questi nei loro annunci di lavoro, forse troveranno più facile reclutare persone che le aiutino a raggiungere le stelle.
