I due volti di un ingegnere aerospaziale in tempo di guerra: la controversa storia di Wernher von Braun – Physics World

Castello di Ettersburg, Germania, 1926. Uno studente precedentemente insignificante che si era mostrato promettente nelle lingue ma poco altro compie una sorprendente svolta scolastica dopo che gli è stato regalato un telescopio in onore della sua cresima. Lo strumento scatena un'ossessione per lo spazio e la missilistica, guidando un furioso studio di matematica e fisica che lo vede insegnare agli altri studenti e diplomarsi presto. Questo impegno lo porta ad una carriera di successo nel settore aerospaziale, con il ragazzo che alla fine diventa il “padre dei viaggi spaziali”, l’architetto dell’iconico razzo Saturn V che portò l’umanità sulla Luna, un esplicito sostenitore dell’integrazione razziale e un portavoce non ufficiale della La NASA su un programma Disney sui viaggi nello spazio.

Peenemünde, Germania, 1940. Un ingegnere opportunista che lavora per sviluppare il primo missile balistico guidato a lungo raggio al mondo viene invitato ad unirsi all'Allgemeine Schutzstaffel (SS) per ordine di Heinrich Himmler, un membro di spicco del partito nazista. Gli viene assegnato il numero di tessera 185,068 e il grado di Untersturmführer ("capo d'assalto junior", equivalente al sottotenente). Continua a perfezionare la sua terrificante arma, la V-2, che avrebbe ucciso direttamente almeno 4400 persone nell'ultimo anno della Seconda Guerra Mondiale - e la cui produzione si stima abbia portato alla morte di circa 12,000 campi di concentramento. prigionieri e altri lavoratori.

Sebbene queste due storie contrastanti sembrino mondi lontani, sono le esperienze della stessa persona, l’ingegnere aerospaziale tedesco Wernher von Braun (1912–1977). Ma come con molti personaggi storici, osserva il fotografo Lewis Bush nel suo nuovo avvincente libro fotografico, L'arcobaleno della depravazione, la vita di von Braun è una vita fin troppo facilmente “resa in bianchi e neri rassicuranti e chiari”. Bush si propone di esplorare il “grigio entroterra” che si trova tra la discutibile malvagità e virtù di von Braun e la storia contraddittoria dell'esplorazione spaziale fatta di militarismo estremo e scienza pacifica.

Il titolo del libro è un riferimento a un altro lavoro riguardante lo sviluppo e l'uso dei razzi V-2, il romanzo di Thomas Pynchon del 1973 Gravity's Rainbow - un libro così famigeratamente complicato da essere stato deriso dal personaggio di Daniel Craig nel film del 2019 Coltiva come qualcosa che “nessuno” ha effettivamente letto. Ma L'arcobaleno della depravazione non teme nemmeno un po' di complessità strutturale, e la parte del leone nel lavoro è data nel raccontare – attraverso foto d'archivio – due narrazioni convergenti.

Il primo inizia con la bandiera degli Stati Uniti piantata sulla Luna, e prosegue a ritroso fino alla fine della Seconda Guerra Mondiale, e von Braun si unisce alla squadra missilistica a Fort Bliss, in Texas. Era lì come parte di Operazione graffetta – un programma segreto dell’intelligence statunitense per reclutare scienziati e ingegneri tedeschi dopo il crollo della Germania nazista.

La seconda narrazione, invece, inizia con un giovane von Braun. Segue la sua vita quando si è unito al Verein für Raumschiffahrt (Space Flight Society) e venne coinvolto nell'esercito tedesco. Ha poi svolto un ruolo determinante nello sviluppo della serie di razzi Aggregate, che avrebbe finito per includere il devastante Missile V-2 - un fatto che assicurò l'interesse delle forze alleate nei suoi confronti quando la Seconda Guerra Mondiale volgeva al termine.

L'autore nota la dicotomia intrinseca nell'adesione di von Braun alle SS nel 1940 solo per continuare, nel 1965, a tenere un'appassionata conferenza sul razzismo al governatore segregazionista dell'Alabama George Wallace

Questo formato a due flussi consente a Bush di evidenziare una serie di contrasti e parallelismi interessanti. Paragona i crateri della Luna a quelli dei bombardamenti della RAF Centro di ricerca dell'esercito di Peenemünde dove aveva sede von Braun. Bush nota anche la dicotomia intrinseca nell'adesione di von Braun alle SS nel 1940 per poi continuare, nel 1965 (con l'allora amministratore della NASA James Webb), per dare lezioni appassionate al governatore segregazionista dell'Alabama George Wallace sul razzismo e sulla necessità di “liberarsi dalle catene del passato”.

Doppi standard

La sezione finale di L'arcobaleno della depravazione è una serie di saggi attorno ai temi del libro. Si va dall'evoluzione della missilistica prima della Seconda Guerra Mondiale e la storia dei bombardamenti aerei, fino agli orrori dei campi di concentramento e dell'Olocausto, e alle difese che von Braun avrebbe poi impiegato per rispondere alle domande sul suo ruolo all'interno del regime nazista. regime. In molti sensi, queste sono le parti più affascinanti del libro, anche se la deviazione nelle riflessioni su idee, verità, progresso e modernità appare un po’ autoindulgente prima che la sua collocazione prevista nella narrazione più ampia diventi chiara.

Più interessante ai miei occhi è stato il paragone che Bush fa tra von Braun e “l’uomo che col tempo sarebbe potuto diventare il suo equivalente americano”. Nato in Texas lo stesso anno di von Braun, Franco Malina era un ricercatore missilistico al Caltech che ha contribuito a fondare il Jet Propulsion Laboratory a Pasadena che sarebbe poi diventato parte della NASA negli anni '1950. Come dice Bush, “Un po’ come von Braun, Malina combinò abilità ingegneristiche pratiche con competenze teoriche e [con un collega] formulò alcune delle teorie matematiche chiave necessarie per la missilistica a più stadi”. In effetti, Malina era responsabile della supervisione del razzo sonda WAC Corporal che sarebbe stato successivamente sposato con i V-2 catturati per formare il paraurti RTV-G-4, il primo razzo multistadio ad alta quota.

A differenza di von Braun, che potrebbe aver parlato della missilistica come mezzo per un futuro utopico mentre agganciava il suo carro al militarismo nazista, il pacifismo attivo e il socialismo di Malina attirarono l'attenzione dell'FBI, che lo mise sotto sorveglianza. Temendo l'incarcerazione, Malina emigrò in Francia nel 1947, dove divenne per due anni capo della ricerca scientifica presso la nascente UNESCO, prima di partire per dedicarsi alla arte cinetica (forme che contengono movimento), e poi l’intersezione tra le arti e le scienze.

Bravi scienziati e persone oneste

I suoi timori di arresto sembrano fondati. Nel 1952, al culmine del Secondo spavento rosso – quando la paura del comunismo che permeava la politica americana portò alla persecuzione degli individui di sinistra – Malina fu incriminata per non aver elencato la sua appartenenza al Partito Comunista su un vecchio questionario di sicurezza del suo periodo al Caltech. Malina è stata dichiarata latitante, per essere arrestata se mai fosse tornata negli Stati Uniti. Come sottolinea l’autore, ciò portò alla curiosa situazione per cui “un americano che sostenesse una visione pacifica della missilistica come panacea ai mali della Terra sarebbe stato più problematico per i rami del governo degli Stati Uniti rispetto a un ex nazista che aveva indossato la divisa nera”. uniforme delle SS e i cui razzi avevano causato la morte di migliaia di persone”.

L'autore conclude che ciò che distingue von Braun dai suoi pari potrebbe non essere stata "la sua competenza tecnica o teorica, la sua notevole abilità come manager, o anche il suo grande carisma come figura pubblica per l'esplorazione spaziale". Piuttosto, dice Bush, “era la sua spietata opportunità, la sua volontà di rendersi utile alla causa di chiunque pensasse lo avrebbe aiutato a realizzare la sua visione”. Ed è proprio questo, forse, a renderlo una personalità così accattivante.

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• Fonte: https://physicsworld.com/a/the-two-faces-of-a-wartime-aerospace-engineer-the-controversial-tale-of-wernher-von-braun/