Anita Chandran recensioni Orizzonti: una storia globale della scienza di James Poskett
“La scienza moderna – ci viene detto – è solo un prodotto dell'Europa”, esordisce James Posket nel suo nuovo libro Orizzonti: una storia globale della scienza. “Questa storia è un mito”.
Attraverso culture e discipline, il modo in cui la storia è stata registrata e insegnata viene rivalutato. Le offerte per rinominare edifici, sostituire statue e rimpatriare manufatti saccheggiati dagli imperi europei stanno guadagnando sempre più terreno. Eppure la scienza è rimasta indietro nella discussione della propria storia, con molti che affermano che guardare indietro è una distrazione per la visione futura della scoperta.
In Orizzonti, Poskett - uno storico della scienza e della tecnologia all'Università di Warwick, nel Regno Unito - sostiene invece che "il futuro della scienza dipende in definitiva da una migliore comprensione del suo passato globale". Delinea un quadro per una storia internazionale della scienza che fa luce sui contributi significativi ma trascurati di individui in tutto il mondo. In tal modo, sfida l'idea che la scienza internazionale sia puramente una cosa del 21° secolo.
Organizzato in quattro parti cronologiche, Orizzonte abbraccia cinque secoli, dal 1450 all'indomani della Guerra Fredda (anni '1990). Ogni parte spiega un'era diversa della storia scientifica: rivoluzione scientifica (1450–1700), impero e illuminismo (1650–1800), capitalismo e conflitto (1790–1914) e ideologia e conseguenze (1914–2000).
Poskett inizia nei vasti giardini botanici della città azteca Tenochtitlan, costruita nel 1467. Questi giardini non solo "hanno preceduto gli esempi europei di quasi un secolo", ma servono come prova della comprensione dettagliata che la civiltà azteca aveva del mondo naturale. Continua guidandoci attraverso lo sviluppo della storia naturale nell'impero spagnolo, che conquistò Tenochtitlan nel 1521. Ma Poskett non tira i pugni quando descrive la natura sfruttatrice di questo scambio culturale: "Gran parte di ciò che sappiamo di Tenochtitlan deriva dai resoconti scritti dalle persone che lo distrussero”.
È in questo stesso spirito, a cavallo di esempi specifici e più ampio contesto politico e storico, che Poskett attraversa i prossimi cinque secoli. Attraverso ogni sezione, svela un complesso panorama globale e geopolitico, mettendo in evidenza storie di traduzione, collaborazione e lotta contro l'aggressione coloniale. Il resoconto della storia di Poskett non è in alcun modo ipocrita: la sua comprensione della storia è equilibrata e onesta, sfidando gli imperi e comprendendo il loro ruolo nello scambio culturale.
Secondo me, HorizonLa portata di s è impressionante e gestita con abile precisione. Il libro non ha bisogno di momenti che mi hanno insegnato qualcosa di nuovo e sorprendente: dal fatto straordinario che le prime traduzioni dal tedesco all'inglese degli articoli di Einstein sulla relatività furono scritte dai fisici Meghnad Saha e Satyendra Nath Bose in India, sotto il dominio coloniale britannico ; alla mappa delle Isole della Società splendidamente resa dal navigatore polinesiano Tupaia nel 1769, che sostituisce la tradizionale direzione della bussola con tempi come l'alba e il tramonto. In effetti, qualsiasi lettore uscirà con la sua prospettiva della storia cambiata.
Nel suo impegno per individui interessanti e dettagli scientifici, tuttavia, il ritmo di Poskett a volte si allontana da lui. Il volume degli esempi e il ritmo veloce della narrazione fanno sì che i fatti a volte si sentano distaccati dal messaggio più ampio. A tratti mi sono ritrovato incapace di vedere i boschi per gli alberi, portando via aneddoti più che tendenze. Eppure Poskett cerca di contrastare questo, con chiare introduzioni e riepiloghi a ciascuno dei suoi capitoli. Questi a volte sembrano leggermente ripetitivi e spiegati in modo eccessivo, come leggere un saggio o una serie di appunti di lezione, ma hanno il vantaggio di garantire che il lettore arrivi a una comprensione totale del suo messaggio.
I momenti in cui Poskett si ferma per svelare una singola storia in modo più dettagliato sono stati quelli che mi hanno catturato di più. Un esempio è la storia di Graman Kwasi (nato intorno al 1690), un giovane catturato da quello che oggi è il Ghana e venduto come schiavo agli olandesi. La conoscenza di Kwasi della medicina naturale ha portato a un trattamento efficace della febbre malarica da cui sono derivati altri rimedi. Questi sono i momenti che consentono al lettore di sedersi davvero con la storia ed esaminare i propri pregiudizi sul passato. Quanto più, ad esempio, apprezzeremmo la conoscenza del mondo naturale fornita dalle popolazioni indigene se l'avessimo scritta correttamente nella nostra storia della scienza?
Poskett deve percorrere una linea molto sottile tra il fornire al lettore una ricca serie di esempi, attraverso una gamma di discipline e tradizioni scientifiche, e allo stesso tempo affrontare un contesto complicato e spesso controverso della storia geopolitica
Il ritmo rapido non pregiudica la realizzazione e la pertinenza di Orizzonte. Poskett deve percorrere una linea molto sottile, dopo tutto, tra il fornire al lettore una ricca serie di esempi, attraverso una gamma di discipline e tradizioni scientifiche, e allo stesso tempo affrontare un contesto complicato e spesso controverso della storia geopolitica che copre cinque secoli. Quella Orizzonte, che in questo senso è estremamente ambizioso, raggiunge questo obiettivo in circa 350 pagine è notevole.
Alla fine del libro, Poskett riassume le crisi contemporanee che la scienza moderna deve affrontare: il cambiamento climatico, la rinascita della scienza razziale e la "nuova guerra fredda". Attinge da una radice all'altra come siamo arrivati dove siamo oggi, in una situazione di stallo tra nazionalismo e globalizzazione.
"Dobbiamo iniziare a scrivere correttamente la storia", conclude Poskett. E come afferma nella sua introduzione, Orizzonte è semplicemente un tentativo di riformulare la nostra narrativa della storia in un modo che ci informi realmente delle strutture del potere, dell'identità nazionale e della storia coloniale che ci hanno portato dove siamo oggi. A tal fine, penso che ci sia riuscito. Orizzonte è un ottimo testo di riferimento e correttivo, un solido nocciolo attorno al quale può crescere una nuova comprensione della storia.
- 2022 Penguin 464 pp £ 25 hb £ 9.99 e-book
