Questa settimana, gli scienziati hanno annunciato che il telescopio spaziale James Webb, che tra i suoi numerosi talenti può analizzare le atmosfere degli esopianeti, appena confermato la presenza di anidride carbonica su un mondo in orbita attorno a un sole a circa 700 anni luce di distanza. È la prima osservazione della CO2 in un’atmosfera planetaria oltre il nostro sistema solare.
Ma quella scoperta, fatta su un mondo molto diverso dal nostro, è solo il primo assaggio di ciò che gli strumenti di Webb potrebbero presto rivelare. Gli astronomi sono ansiosi di puntare il telescopio su pianeti come la Terra, dove l’acqua liquida, un ingrediente cruciale per la vita come la conosciamo, è abbondante. Nei prossimi mesi e anni avranno senza dubbio la loro possibilità.
Ci sono un certo numero di promettenti pianeti simili alla Terra che Webb potrebbe studiare nel prossimo futuro, ma in un articolo pubblicato recentemente in The Astronomical Journal, gli scienziati dell’Università di Montreal sostengono di aver scoperto uno dei migliori candidati finora.
Il pianeta, in orbita attorno a una stella nel sistema binario TOI-1452, è a 100 anni luce di distanza. È circa il 70% più grande della Terra, un tipo di pianeta extrasolare chiamato a super-Terra- e orbite in una regione che gli scienziati chiamano zona abitabile dove è possibile l'acqua liquida. Ancora più allettante, tuttavia, è il fatto che la densità del pianeta suggerisce la presenza di un oceano globale.
Mondo acquatico
Suggerimenti di TOI-1452 b sono emersi per la prima volta nei dati raccolti dal telescopio spaziale TESS. Il team ha ulteriormente confermato l’esistenza del pianeta e ha individuato gli attributi chiave con osservazioni da terra. Misurando quanto un pianeta in orbita fa oscillare la sua stella madre, i ricercatori possono stimarne la massa, mentre l’analisi di quanta luce blocca mentre si muove tra la sua stella e la Terra fornisce stime delle sue dimensioni.
Il sole di TOI-1452 b è una stella nana rossa più piccola e più debole del sole. Quindi, mentre il pianeta si trova in un’orbita stretta rispetto alla Terra – completando un circuito attorno al suo sole ogni 11 giorni – riceve circa la stessa quantità di radiazione solare di Venere. Ciò lo colloca nel bel mezzo della zona abitabile della sua stella. Considerata la sua densità sorprendentemente bassa, una delle teorie più accreditate è che TOI-1452 b sia un mondo acquatico.
Un modello nello studio stima che l’acqua potrebbe recuperare il 30% della massa del pianeta. In confronto, l’acqua copre il 70% della superficie terrestre ma costituisce solo l’1% della sua massa. Quindi, se il modello si rivelasse accurato, l’intera superficie di TOI-1452 b potrebbe essere coperta da un oceano globale molto più profondo di qualsiasi altro oceano sulla Terra.
“TOI-1452 b è uno dei migliori candidati per un pianeta oceanico che abbiamo trovato finora”, disse Charles Cadieux, astronomo dell’Università di Montreal e autore principale del nuovo articolo. “Il suo raggio e la sua massa suggeriscono una densità molto inferiore a quella che ci si aspetterebbe da un pianeta che è fondamentalmente costituito da metallo e roccia, come la Terra”.
La parola chiave è candidato. I dati lasciano ampio spazio all’incertezza sul fatto che il pianeta sia effettivamente un pianeta oceanico. Il documento esplora anche scenari in cui il pianeta è roccioso senza atmosfera o roccioso con un'atmosfera estesa di gas leggeri come idrogeno ed elio. L'unico modo per saperlo con certezza è dare un'occhiata.
La prossima biglia blu
Mentre la luce attraversa le atmosfere degli esopianeti, i vari costituenti chimici assorbono le lunghezze d’onda distintive. Lo spettro risultante è come un’impronta digitale della composizione chimica dell’atmosfera, le lacune annunciano la presenza di vari elementi come idrogeno ed elio o molecole come il vapore acqueo. Fino ad ora, tuttavia, la nostra capacità di analizzare direttamente le atmosfere degli esopianeti, in particolare quelle attorno ai pianeti più piccoli, è stata limitata.
Ma con Webb, l'umanità ha un nuovo paio di occhiali più che all'altezza del compito. Oltre alle caratteristiche fisiche di TOI-1452 b, il pianeta è anche relativamente vicino alla Terra e la sua posizione nel cielo è disponibile per l’osservazione tutto l’anno. Gli scienziati dicono che sperano di prenotare presto del tempo sul telescopio per confermare o respingere direttamente la loro ipotesi.
Se questo particolare pianeta avrà successo è in qualche modo irrilevante. La cosa più entusiasmante è la nostra nuova capacità di sbirciare nelle atmosfere di un elenco di pianeti promettenti distanti anni luce. È del tutto possibile che gli scienziati localizzeranno presto e confermeranno un mondo oceanico in orbita attorno a un’altra stella: la prima biglia blu oltre il nostro sistema solare.
Da lì, potremmo trovare molte altre biglie e, sebbene Webb non sia stato progettato esplicitamente per rilevare le biofirme, le impronte chimiche della vita stessa,saranno i prossimi telescopi. Questi includono il telescopio gigante Magellano con base a terra, il telescopio dei trenta metri e il telescopio europeo estremamente grande.
Man mano che il nostro elenco di mondi oceanici confermati cresce, cresce anche la nostra lista di obiettivi promettenti su cui questi futuri telescopi potranno puntare gli occhi e, in quella che sarebbe senza dubbio una scoperta sconvolgente, potremmo finalmente spiare le prime tracce di vita nell'oceano. vuoto solitario.
Immagine di credito: Benoit Gougeon, Università di Montreal
