La fusione ha il potenziale per produrre enormi quantità di energia pulita con pochi input, poco carburante e poche emissioni di anidride carbonica. Un plasma di fusione che è stato “acceso” continuerà a bruciare finché verrà mantenuto sul posto. Tuttavia, le reazioni di fusione si sono rivelate difficili da controllare e nessun esperimento di fusione aveva precedentemente prodotto più energia di quanta ne fosse stata utilizzata per avviare la reazione.
Per oltre settant’anni, gli scienziati hanno tentato di sfruttare la fusione termonucleare – la fonte di energia delle stelle – per generare energia. In un nuovo studio, gli scienziati hanno salutato una "vera svolta" poiché una reazione di fusione è riuscita a generare più energia di quella utilizzata per crearla. Hanno raggiunto questo Santo Graal presso il National Ignition9 Facility (NIF) presso il Lawrence Livermore National Laboratory negli Stati Uniti, producendo più energia dell’impulso laser utilizzato per riscaldare il carburante.
L'impulso laser aveva una produzione di energia di 2.05 megajoule, la stessa di due barrette di cioccolato Mars o l'energia necessaria per far bollire sei bollitori d'acqua. Rispetto all'energia dell'impulso laser, l'energia delle reazioni di fusione era superiore del 50%. neutroni di conseguenza vengono rilasciati corpi ad alta energia.
Il professor Jeremy Chittenden, co-direttore del Centro per gli studi sulla fusione inerziale presso l'Imperial College di Londra, ha dichiarato: “Tutti coloro che lavorano sulla fusione cercano da oltre 70 anni di dimostrare che è possibile generare più energia dalla fusione di quella che se ne immette. Questo è un vero momento di svolta, che è tremendamente emozionante. Dimostra che l'obiettivo a lungo cercato, il "Santo Graal" della fusione, può essere raggiunto. Questo ci avvicina a generare energia da fusione su scala molto più ampia”.
“Per trasformare la fusione in una fonte di energia, dovremo incrementare ulteriormente il guadagno energetico. Dovremo anche trovare un modo per riprodurre lo stesso effetto molto più frequentemente e in modo più economico prima di poterlo trasformare in una centrale elettrica. È difficile dire quanto velocemente potremmo arrivare a quel punto. Se tutto fosse allineato, potremmo vedere l’energia da fusione in uso entro dieci anni, ma potrebbe volerci molto più tempo. La cosa fondamentale è che con i risultati di oggi sappiamo che l’energia da fusione è a portata di mano”.
Il professor Steven Rose, anche co-direttore del Centro per gli studi sulla fusione inerziale dell'Imperial, ha dichiarato: “Questo meraviglioso risultato lo dimostra funziona la fusione inerziale su scala megajoule, il che dà un enorme impulso al suo sviluppo come fonte di energia e come strumento per la scienza fondamentale”.
Il dottor Brian Appelbe, ricercatore associato presso il Centro per gli studi sulla fusione inerziale dell'Imperial, disse: “Oltre a rappresentare un passo significativo verso l’energia da fusione, questo esperimento è entusiasmante perché ci permetterà di studiare la materia a temperature e densità mai raggiunte prima in laboratorio. In queste condizioni possono verificarsi tutti i tipi di fisica interessante, come la creazione di antimateria, e gli esperimenti NIF ci daranno una finestra su questo mondo”.
