Operativi VR: come Espire ha creato uno dei principali studi di giochi VR in Australia

Per il fiorente studio di giochi VR con sede a Melbourne, Digital Lode, le cose stanno per cambiare.

La squadra è appena stata lanciata Espira 2, un sequel esclusivo di Quest 2 del 2019 Espire 1: Operatore VR. Per la prima volta da tempo, il fondatore di Digital Lode, Michael Wentworth-Bell, sta pensando al futuro dello studio, oltre al franchise di Espire.

"Sembra strano, ma il vero obiettivo è iniziare a comportarsi come un'azienda", mi dice, seduto nell'ufficio Footscray di Digital Lode, pochi giorni prima del lancio di Espire 2. "Tuttavia, la nostra porta di casa dice solo Espire . Non ha alcun marchio [Digital Lode] su di esso. Tutto quello che abbiamo sempre fatto è pensare a Espire, perché l'azienda è arrivata seconda".

Mentre discutiamo della storia di come è nato Espire (e per estensione Digital Lode), una collezione di videogiochi e console classici è esposta con orgoglio sugli scaffali dietro di noi. Molti di questi titoli sono stati una guida per il team mentre lavorava al franchise di Espire. È chiaro che lo studio rispetta e comprende le spalle dei giganti del gioco su cui poggiano.

Ora con un team di 23 persone, Digital Lode è uno dei più grandi studi focalizzati sulla realtà virtuale in Australia, insieme ad altri come Toast, gli sviluppatori di Plank Experience di Ritchie. Tuttavia, la storia dietro Digital Lode ed Espire 1 è di umili inizi.

"Il 2017, il 2018 e il 2019 sono stati i tre anni di Espire 1 [sviluppo], e in pratica sono stati solo tre anni completamente diversi", ricorda Wentworth-Bell. Nel 2016, è stato impegnato in un lavoro dalle nove alle cinque come animatore, lavorando nello stesso spazio ufficio che sarebbe poi diventato il quartier generale di Digital Lode. Nel tempo libero ha iniziato a sperimentare con la realtà virtuale.

"Stavo suonando alle 6:00 e poi praticamente facevo dalle 6:00 alle 9:00 tutti i giorni, lavorando solo su esperimenti [VR] e poi, alla fine della giornata, facevo altre due o tre ore." Alla fine, ha avuto un'idea per un gioco stealth VR chiamato Espire, ispirato a Metal Gear Solid. Oltre 12 settimane, lui ha prodotto un concept video che descrive in dettaglio la sua visione di Espire e nel febbraio 2017 l'ha pubblicato su YouTube. C'era solo un problema.

"Era tutto finto", dice ridendo. “Non avevo alcuna reale competenza tecnica, quindi in pratica ho semplicemente scaricato un sacco di materiale del marketplace, ho messo insieme uno scenario di prova e registrato un video. Ti ha mostrato che sei in grado di tranquillizzare una guardia, estrarre il caricatore dalla tua pistola e lanciarlo e usare i comandi vocali per dire mani in alto, [ma] nessuna di queste funzionalità ha funzionato davvero.

"Fondamentalmente ero solo io a dare il via a piccole clip di animazione, perché sapevo come animare le cose." Alla fine, non importava: il video (incorporato sopra) è esploso in proporzioni inaspettate. Nello stesso giorno, Wentworth-Bell ha contattato una pletora di persone, interessate al concetto e desiderose di vedere di più. Ben presto anche diversi editori entrarono in contatto.

"Espire era questo video di due minuti che era una bugia, e molte persone dicevano di inviarci il tuo prototipo", ricorda. "Ho passato tre mesi solo cercando di renderlo giocabile, perché ero tipo, merda, tutti chiedevano il prototipo."

Anche un mese dopo aver pubblicato il video, c'era ancora buzz online. Colto alla sprovvista da tutto l'interesse, Wentworth-Bell è rimasto al buio per alcuni mesi e ha continuato a lavorare sul gioco. Ad aprile aveva qualcosa di riproducibile da inviare agli editori.

Tra gli editori che avevano contattato c'era Tripwire Interactive. Conosciuto principalmente per le versioni a schermo piatto, l'editore lo farebbe prima immergere le dita dei piedi nella realtà virtuale nello stesso anno, con Killing Floor: Incursione. Dopo aver parlato con l'allora CEO di Tripwire, John Gibson, del prototipo dell'Espire, ha dato a Wentworth-Bell qualche spunto di riflessione. “Era tipo, 'Guarda, non è ancora pronto. È promettente, ma non hai nemmeno una squadra. Sei una persona. Ma resta in contatto.'”

Tuttavia, c'è stato un primo lungometraggio che ha mantenuto Gibson particolarmente interessato: il teatro di comfort di Espire. La funzionalità, che è stata un punto fermo di entrambe le versioni di Espire, è una forma immersiva di vignettatura che limita il campo visivo dell'utente sovrapponendo una stanza virtuale alla periferia. Ciò motiva il giocatore attraverso il movimento artificiale in VR, con conseguente enorme riduzione della nausea e della cinetosi. "Ha interpretato il prototipo e ha detto 'Guarda, tutto ciò che riguarda questo prototipo è piuttosto scadente, ma questa è la prima volta che riesco a girare intorno a una guardia in VR mentre scendo le scale e non ho vomitato. È stupefacente.'"

Desideroso di fare progressi dopo le sue discussioni con Tripwire e incoraggiato da altri, Wentworth-Bell ha presto corso un rischio e ha lasciato il suo lavoro per concentrarsi a tempo pieno su Espire. A maggio 2017, i potenziali investitori hanno chiarito che avrebbe dovuto avviare una società per andare oltre. Digital Lode ha iniziato a prendere forma, in gran parte dal pool di talenti che lo avevano contattato per il concept video iniziale. "Molte persone che mi hanno contattato quel giorno [il concept video rilasciato] sono finite per diventare dipendenti".

Entro la fine dell'anno, il piccolo team aveva prodotto un altro prototipo giocabile che per lo più manteneva le promesse del concept video originale di Espire. "Era ancora una schifezza, ma potevi inviarlo a chiunque, potevano suonarlo." Da lì, la sfida successiva è stata una grande: il finanziamento. Se il 2017 aveva riguardato la realizzazione del prototipo, il 2018 ha riguardato il via libera di quel prototipo affinché diventasse un gioco completo.

Le discussioni sono proseguite con Tripwire, che era disposta a finanziare lo sviluppo di una fetta verticale, ma solo se a bordo c'era anche un altro partner finanziatore. Wentworth-Bell aveva anche parlato con VicScreen, un'agenzia governativa statale australiana, di potenziali opzioni di finanziamento, ma né VicScreen né Tripwire erano disposti a essere i primi a impegnarsi. “Quindi è stato un altro [momento] falso. Stavo solo dicendo [a Tripwire], 'Bene, VicScreen è d'accordo se dici di sì.' E stavo dicendo a [VicScreen] che abbiamo un editore americano che salterà a bordo se [loro] diranno di sì. E nessuno dei due diceva di sì. E così ho appena mentito e ho detto a entrambi, sì, l'altra parte ha detto di sì.

Successivamente, VicScreen e Tripwire hanno entrambi firmato per il finanziamento e il team di Digital Lode è cresciuto rapidamente da due sole persone a cinque, lavorando su una fetta verticale di quello che sarebbe diventato Espire 1. Una volta pronto, Wentworth-Bell è volato negli Stati Uniti Dichiara di presentare Espire ad alcune grandi aziende tecnologiche, tra cui l'allora Facebook (ora Meta) e Sony.

Il team si aspettava di sviluppare Espire esclusivamente per piattaforme PC VR, ma Wentworth-Bell ha presto scoperto che Facebook non finanziava più contenuti PC VR per il suo visore Oculus Rift. Facebook gli ha detto che se voleva ottenere il via libera a un gioco, doveva essere attivo Santa Cruz, il nome in codice di sviluppo per quello che sarebbe diventato il visore autonomo Oculus Quest.

È stato rispedito in Australia con due dei primi prototipi di dispositivi Santa Cruz ed è andato nel 2019 con l'obiettivo di sviluppare un gioco che uscirà contemporaneamente su PC VR, Quest e PSVR. "Come squadra per la prima volta, era visto come una riduzione del rischio, essere su tutte le piattaforme", afferma Wentworth-Bell. "Significherebbe che c'era effettivamente una possibilità che potesse recuperare il costo per realizzarlo."

Come si è scoperto, il lancio su più piattaforme ha allungato troppo il piccolo team e ha richiesto molto più lavoro del previsto. Il porting per PSVR è stato affidato a uno studio separato, ma anche la preparazione di Espire per Quest e PC VR si è rivelata una sfida per Digital Lode. “Era semplicemente troppo difficile provare a renderlo fantastico su PC e fantastico su Quest. Per farlo, abbiamo letteralmente realizzato solo due copie di Espire 1. È stato un incubo.

Espire 1: VR Operativo rilasciato per Quest, PC VR e PSVR a novembre 2019. Nonostante abbia recuperato il budget di sviluppo in poche settimane, il gioco inizialmente ha comunque sottoperformato rispetto alle aspettative. Non ha aiutato che il Le versioni PC VR e PSVR non erano all'altezza e le recensioni negative hanno portato a valutazioni degli utenti basse su quelle piattaforme. “Continuavamo a dire: 'Oh, abbiamo passato troppo tempo a creare questo gioco piuttosto che renderlo divertente'. Troppo del nostro tempo di sviluppo è stato solo caricarlo su Quest e caricarlo su PC e caricarlo su Steam... "

Tuttavia, la versione Quest non è stata afflitta dagli stessi problemi di PSVR e PC VR. Su Quest, Espire 1 ha trovato un pubblico e ha ricevuto un'accoglienza più positiva rispetto ad altre piattaforme. "Il giorno di Natale [nel 2019], il gioco era uscito da circa sei settimane e stavamo già chattando con Oculus dicendo che ne facciamo un altro." Quando la pandemia ha colpito pochi mesi dopo, le vendite di Espire su Quest sono effettivamente aumentate a un livello superiore rispetto al momento del lancio.

Digital Lode ha trascorso i primi mesi della pandemia proponendo idee di gioco di vari ambiti e sperimentando altri progetti, fino a quando Facebook è tornato per riprendere le discussioni sul sequel. Offrendo un altro round di finanziamento, hanno incoraggiato lo studio a "spingersi forte" per un sequel in piena regola di Espire 1.

Ciò significava che Digital Lode avrebbe dovuto aumentare ancora una volta, questa volta da 12 a 25 persone, portando una nuova serie di sfide. "Non avevo assolutamente previsto quanto fosse difficile passare da un piccolo team di 8-12 [persone] a un'azienda", ammette Wentworth-Bell. "Nel momento in cui abbiamo raggiunto 18 [persone], tutto è andato in pezzi perché ci siamo detti, 'Oh mio Dio, l'azienda ha bisogno di politiche e di una struttura di gestione completamente diversa.'"

Nei successivi due anni e mezzo, Digital Lode è cresciuta fino a 23 persone. Il team ha lavorato durante la pandemia per creare un vero e proprio sequel con una nuova campagna e una modalità multiplayer aggiuntiva, implementando le lezioni apprese dallo sviluppo di Espire 1.

All'inizio di questo mese, Digital Lode rilasciato Espire 2 esclusivamente su Quest 2. Ora, con due grandi uscite al suo attivo, l'attenzione dell'azienda si sta spostando ancora una volta. "La sfida che ci accingiamo a provare è, per la prima volta, invece di essere un'azienda costruita attorno a Espire ed è solo un gioco alla volta, cercare di crescere, fare due o tre [giochi] oltre qualche anno. Di conseguenza, entreremo in modalità reclutamento [nel 2023] per formare i team. Vogliamo far crescere il team Espire e anche un team per un'altra IP".

Dopo una serie di aggiornamenti post-lancio di successo per Espire 1, il piano è quello di offrire un supporto post-lancio simile per Espire 2, con aggiornamenti in arrivo. Tuttavia, Digital Lode ha già fatto strada su un altro gioco non annunciato dalla metà del 2022. “Il prossimo gioco avrà un DNA simile [a Espire]. Non sarà un gioco stealth, ma sarà uno sparatutto. E guarderà alla modalità cooperativa, perché questa è la grande novità che è venuta fuori dal nostro sequel".

Gli ultimi cinque anni sono stati un giro sulle montagne russe per Wentworth-Bell e l'intero team di Digital Lode, ma il risultato vede lo studio aprire un percorso per gli sviluppatori australiani di realtà virtuale. Con piani ambiziosi per affrontare più progetti che mai, la traiettoria di Digital Lode sarà interessante da osservare.

“Con Espire, siamo riusciti a ritagliarci un marchio. Ha una nicchia, è un gioco stealth e, grazie a molta fortuna ea un buon tempismo, è un marchio riconoscibile”, afferma. “Espire è una specie di fantascienza [e] seria. Ma [per il prossimo gioco] vogliamo fare qualcosa di completamente diverso. Qualcosa di divertente."

Espire 2 è ora disponibile per Quest 2. Puoi farlo leggere la nostra recensione completa qui.