Gli anni 2020 sono già stati un lungo decennio per coloro che studiano le malattie infettive. Nel terzo anno della pandemia di Covid-19, abbiamo assistito all’emergenza globale di un altro agente patogeno virale: il vaiolo delle scimmie.
La malattia era un problema in molti paesi africani, ma prima del 2022 era rimasta in gran parte contenuta all'inizio di maggio, i ricercatori hanno scoperto un gruppo di casi nel Regno Unito. Subito dopo sono stati confermati casi in Portogallo, Spagna, Stati Uniti e Canada.
L’epidemia ha continuato a diffondersi. Sopra casi 66,000 sono stati segnalati dalla primavera del 2022, con più di un terzo dei casi identificati negli Stati Uniti. Il 23 luglio, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato l’epidemia un emergenza sanitaria di portata internazionale, che funge da segnale globale che l’epidemia è significativa e richiede la cooperazione internazionale per controllarla.
Fortunatamente, poiché il vaiolo delle scimmie non è una malattia nuova, conosciamo già le risposte ad alcune delle domande più urgenti. Stiamo cercando attivamente le risposte agli altri, incluso se è qui per restare.
Cos’è il vaiolo delle scimmie e come si diffonde?
È un virus, appartenente al genere orthopox. Ciò significa che è legato al temuto vaiolo, che ha ucciso tra 300 e 500 milioni di persone a livello globale durante il 20° secolo prima del suo eradicazione nel 1980. Il vaiolo delle scimmie si diffonde principalmente attraverso un contatto stretto e prolungato, compreso il contatto pelle a pelle, e potenzialmente attraverso le secrezioni respiratorie, comprese goccioline o aerosol esalati.
I sintomi del vaiolo delle scimmie possono includere febbre, dolori muscolari, brividi e una caratteristica eruzione cutanea, solitamente con vescicole in rilievo. L’infezione è generalmente descritta come lieve, ma ciò significa semplicemente che di solito non causa il ricovero in ospedale o la morte. Molti malati hanno descritto le vesciche come estremamente dolorose.
Cosa sappiamo del virus stesso?
I virus orthopox sono virus a DNA, nel senso che utilizzano il DNA come materiale genetico (rispetto alla SARS-CoV-2 o ai virus dell’influenza, che hanno materiale genetico basato su RNA). I virus a DNA tendono anche a mutare più lentamente dei virus a RNA. Storicamente, il termine “vaiolo” si riferiva alle vesciche causate da tali virus. Questi includono virus che infettano varie specie animali, come il vaiolo del cammello, del cavallo, della mucca e del procione. (Notevolmente assente: varicella. Causa sintomi simili e sembra che dovrebbe essere incluso, ma è un virus dell'herpes, non un vero virus del vaiolo.) La maggior parte dei virus orthopox sono zoonotici - cioè si muovono tra animali e persone. Il vaiolo probabilmente si è evoluto da un virus ancestrale dei roditori, ma si è adattato all'uomo, il che significa che è mutato nel tempo per diventare più efficiente nel diffondersi nelle popolazioni umane.
Nonostante il nome, il vaiolo delle scimmie è principalmente un virus dei roditori. È associato a piccoli mammiferi africani come gli scoiattoli di corda e i ratti giganti nel marsupio, anche se non conosciamo l’intera diversità delle specie ospiti. Il vaiolo delle scimmie lo era identificato per la prima volta nel 1958 durante un’epidemia in un centro di ricerca sulle scimmie in Danimarca; le scimmie erano entrate in contatto con roditori infetti.
I medici non hanno identificato infezioni da vaiolo delle scimmie negli esseri umani fino 1970, probabilmente perché le infezioni furono erroneamente diagnosticate come vaiolo, che era più comune e presentava sintomi simili (anche se più estremi). Più tardi nello stesso decennio, le campagne di eradicazione del vaiolo resero l'infezione rara e una maggiore sorveglianza colpì più infezioni da vaiolo delle scimmie. Sebbene la maggior parte di questi casi siano stati probabilmente acquisiti tramite il contatto con animali infetti, si pensava che quattro fossero il risultato della diffusione da persona a persona, dimostrando che tale trasmissione era possibile.
Abbiamo vaccini contro il vaiolo delle scimmie?
Lo facciamo, in un certo senso. Una volta che sei immune a un virus orthopox, hai una certa protezione contro tutti loro. Quindi i vaccini esistenti contro il vaiolo proteggono anche dall’infezione da vaiolo delle scimmie. (Ciò riecheggia la storia delle origini del primo vaccino: Edward Jenner usò infezioni più deboli da vaiolo bovino per sviluppare l’immunità contro il virus del vaiolo più grave. La parola “vaccino” deriva dalla parola latina mucca, che significa mucca.)
Tuttavia, l’uso del vaccino contro il vaiolo può essere difficile. Il vaccino più utilizzato nella lotta al vaiolo, ACAM2000, contiene un virus vivo e replicante. Sebbene sia in gran parte sicuro, può causare gravi infezioni in individui immunocompromessi e in altri con determinate condizioni della pelle, incluso l’eczema. Infatti, una volta che i casi di vaiolo iniziarono a diminuire, la maggior parte dei paesi smise di vaccinare contro il vaiolo, perché gli effetti collaterali del vaccino diventarono più rischiosi della possibilità di infezione con il virus vero e proprio.
La buona notizia è che abbiamo un secondo vaccino, Jyneos. Questo vaccino ha una versione indebolita e non replicante del virus, il che lo rende un’opzione per le persone che non possono assumere ACAM2000. Tuttavia, questo vaccino scarseggia e richiede due dosi assunte a quattro settimane di distanza per una protezione completa. Per aumentare l’offerta, la FDA ha autorizzato l’uso di solo un quinto della dose tipica, anche se sono stati condotti studi clinici che valutano l’efficacia di questo approccio appena iniziato.
Un ulteriore limite di entrambi i vaccini è che nessuno dei due è stato testato specificatamente contro il vaiolo delle scimmie. Entrambi provengono da una fornitura limitata destinata a essere utilizzata in caso di un incidente di bioterrorismo, come il rilascio intenzionale del virus del vaiolo.
Come è iniziata questa epidemia?
Il virus che causa l’attuale epidemia è quello più strettamente correlato ceppi virali riscontrati in Nigeria. Il paese non ha segnalato casi di vaiolo delle scimmie tra il 1979 e il 2016, ma nel settembre 2017 iniziò un'epidemia con un'infezione in un ragazzo di 11 anni. Ciò ha portato a una maggiore sorveglianza della malattia e nell’anno successivo sono stati rilevati 276 casi sospetti o confermati. Le autorità hanno avvertito che il vaiolo delle scimmie avrebbe potuto diffondersi nel paese inosservato per molto tempo.
L’epidemia in Nigeria sembra rappresentare un passaggio da infezioni sporadiche causate da animali a catene prolungate di trasmissione da uomo a uomo, soprattutto nelle aree urbane e nelle carceri.
Perché questa epidemia si sta verificando ora?
Paradossalmente, l’eradicazione del vaiolo ha probabilmente permesso al vaiolo delle scimmie di prosperare. Quando il vaiolo divenne meno comune, anche le vaccinazioni furono interrotte; generazioni di persone non sono mai state immunizzate contro il vaiolo o infettate dal virus. Questo divario immunitario ha lasciato miliardi di persone suscettibili al vaiolo delle scimmie. Molti esperti hanno cercato di lanciare l’allarme sulla possibilità di un’epidemia. UN Relazione 2020 ha avvertito che “i viaggi globali e il facile accesso a regioni remote e potenzialmente endemiche del vaiolo delle scimmie sono un motivo per aumentare la vigilanza globale”.
Inoltre, il vaiolo delle scimmie è stato un agente patogeno ignorato per anni, anche dopo che un’epidemia più piccola negli Stati Uniti nel 2003 ha dimostrato con quanta facilità potrebbe emergere dalle sue radici animali africane. Gli studi sono stati cronicamente sottofinanziati, quindi non sappiamo molto sull’ecologia del virus in natura. Ad esempio: quali animali hanno maggiori probabilità di trasportare il virus? La risposta cambia con le stagioni?
Abbiamo anche perso l’opportunità di offrire vaccinazioni preventive nei paesi colpiti, che avrebbero potuto proteggere gli individui nelle aree endemiche del vaiolo delle scimmie e ridurre la possibilità che il virus si diffondesse in paesi non endemici. Una campagna del genere non sarebbe stata facile: le sfide includono garantire che i vaccini siano approvati in tutti i paesi, garantire una fornitura adeguata e varie questioni logistiche. Ma il mondo ha già lavorato per superare tali ostacoli. Il vaiolo delle scimmie semplicemente non ha suscitato lo stesso livello di preoccupazione di altre malattie prevenibili con i vaccini.
L’epidemia può essere contenuta o il virus diventerà endemico al di fuori dell’Africa?
Questa è la domanda chiave che devono affrontare i leader della sanità pubblica negli Stati Uniti e in altri paesi colpiti in questo momento. Nuovi casi hanno ha iniziato a declinare negli Stati Uniti e in molti altri paesi, probabilmente a causa di una combinazione di vaccinazioni e comportamenti preventivi.
Un altro aspetto del virus che lo rende più controllabile è che, presupponendo che l’immunità al vaiolo delle scimmie sia come l’immunità al vaiolo, coloro che sono stati infettati dovrebbero essere protetti per un bel po’ di tempo – potenzialmente per sempre.
E coloro che negli Stati Uniti sono infetti ora hanno accesso a un farmaco antivirale che è stato approvato per l’infezione da vaiolo e utilizzato sperimentalmente per la malattia del vaiolo delle scimmie. Chiamato TPOXX (tecovirimat monoidrato), il farmaco sembra essere sicuro e può ridurre la durata e la gravità dei sintomi del vaiolo delle scimmie.
Ma anche se questa epidemia alla fine verrà controllata e il vaiolo delle scimmie scomparirà dagli Stati Uniti, saremo protetti solo fino al suo inevitabilmente ritorno. Per ridurre veramente il nostro rischio, dobbiamo collaborare con gli scienziati africani e i leader della sanità pubblica per rendere i vaccini ampiamente disponibili per le aree endemiche e stanziare i fondi per studiare questo virus. Forse questa epidemia sarà sufficiente a dimostrare che questi obiettivi valgono il costo.
