Perché l'America deve sviluppare lo spazio e come lo faremo

Per alcuni di noi, l’eco della corsa allo spazio rimane un catalizzatore per le nostre attività quotidiane. Ma un mondo in cambiamento richiede di più, e oggi ci troviamo all’alba di una nuova era. Sessant'anni dopo, siamo agli inizi del Era spaziale, e il controllo su questa nuova arena sarà il motore della crescita economica e il metro di misura del potere per i prossimi secoli, forse millenni. 

Per comprenderne il peso, dobbiamo comprendere l’origine della forza dell’America oggi e il potenziale che racchiude una nuova frontiera. Guardando al passato, possiamo anche materializzare un quadro per l’esplorazione e lo sviluppo dello spazio, un futuro che non sia solo un futuro di fantascienza, ma una realtà sempre più tangibile.

SOMMARIO

Raggiungere nuove frontiere

Il passato presenta uno schema per ciò che ci aspetta e la conquista dello spazio non è diversa. Abbiamo sviluppato un nuovo mondo relativamente di recente – l’America – e l’ultima frontiera probabilmente seguirà uno schema simile: quattro passaggi critici per costruire un punto d’appoggio permanente.

1. Entrare in nuovi mondi

Irrompere in un nuovo mondo è incredibilmente pericoloso e costoso e spesso richiede una moltitudine di scoperte lungo il percorso, semplicemente per sopravvivere. È a causa di questo rischio intrinseco che questi sforzi sono spesso inizialmente sostenuti dai governi, come nel caso della monarchia spagnola che sponsorizzò i viaggi di Cristoforo Colombo.

Come con i primi esploratori d'America, i primi viaggi nello spazio furono finanziato da poteri centralizzati. Per l’America, battere i russi sulla luna fu forse altrettanto importante per vincere la battaglia ideologica della Guerra Fredda quanto l’esplorazione del Nuovo Mondo lo fu per le lotte di potere europee. Questo è stato il momento di Colombo. Attraverso uno sforzo immenso, lo sbarco sulla luna ha aperto un nuovo mondo.

2. Viaggi ricorrenti

Tuttavia, non basta semplicemente entrare in un nuovo mondo; se così fosse lo riconosceremmo leif erikson come scopritore dell'America al posto di Cristoforo Colombo. Ciò che conta è lo sviluppo.

Subito dopo la cartografia dell'America, flotte di pescherecci a lunga distanza furono inviate a Terranova e sulla costa orientale. Negli anni a venire, la ricerca del passaggio a nord-ovest avrebbe attirato i cacciatori di pellicce nel Golfo di San Lorenzo, conducendo alcuni dei primi commerci tra gli europei e le popolazioni native. Fondamentalmente, però, si trattava di missioni temporanee, non di insediamenti permanenti. Gli europei si avventurerebbero in questo nuovo mondo, lavoreranno per un certo periodo e poi torneranno al vecchio. 

Tuttavia, questi sforzi sono serviti a mercificare il viaggio stesso – riducendo quella che una volta era una destinazione sconosciuta a un trekking stagionale.

La proliferazione degli spazi commerciali suggerisce un modello simile. Oggi, la stragrande maggioranza dell’economia spaziale è sostenuta da satelliti situati in orbita terrestre bassa (LEO). Per amore di analogia, chiamiamola la linea costiera dello spazio. Molti di questi satelliti sono, per progettazione, temporanei e servono a uno scopo lucrativo per un periodo di tempo prima di uscire dall'orbita (ritornare sulla Terra). Mentre un tempo andare nello spazio era un compito riservato ai governi, questa nuova economia spaziale ha richiesto una maggiore capacità di lancio. Guidato da SpaceX, il settore dei lanci sta diventando sempre più mercificato.

3. Avamposti e infrastrutture

Ridurre il rischio di arrivare a destinazione ti consente di fissare ambizioni più grandi una volta arrivato. Per gli europei avventurosi, questo significava avamposti a lungo termine. A tal fine, ci sono due grandi e contrastanti esempi di primi punti d’appoggio: Roanoke e Jamestown.

Sostenuto da Sir Walter Raleigh, Roanoke fu il primo tentativo inglese di insediamento in America, situato sulla costa della moderna Carolina del Nord. Secondo i termini degli esploratori, questa impresa cercava Dio, gloria e oro. In pratica, ciò significava che miravano a convertire i nativi, interrompere la navigazione spagnola e raccogliere risorse preziose. Tuttavia, quando Roanoke fallì nel raggiungere questi obiettivi, fece affidamento sui pellegrinaggi a Londra per cercare ulteriori finanziamenti per ulteriori forniture. Roanoke zoppicò per un po' prima che accadesse la tragedia, e i suoi abitanti scomparvero misteriosamente prima che arrivasse la spedizione successiva.

Al contrario, Jamestown è riuscita dove Roanoke ha fallito. Dopo che un uragano lo fece naufragare alle Bermuda, John Rolfe si imbatté in una varietà di tabacco più dolce, che portò a Jamestown. Questo raccolto da reddito cresceva solo in climi specifici ed era molto ricercato in Europa. Attraverso la coltivazione del tabacco, Jamestown si è evoluta da una colonia in difficoltà a un'impresa redditizia.

Costruire punti d’appoggio in nuovi mondi richiede un capitale immenso e creare un’impresa legittima al servizio dei clienti del vecchio mondo è un ottimo modo per ottenerlo. Jamestown hanno sfruttato un vantaggio competitivo nel nuovo mondo per vendere beni al vecchio - non troppo diverso dalla moderna economia spaziale che comprende prevalentemente satelliti di osservazione della Terra, telecomunicazioni e GPS che servono clienti terrestri. Oltre a questo, ci sono altri beni che possono essere prodotti solo nello spazio: la lavorazione Fibra ottica ZBLAN, stampando componenti biologici, conducendo determinate ricerche scientifiche, producendo materiali avanzati e persino il turismo a gravità zero – e quindi rappresentano il prossimo ovvio passo.

4. Insediamenti permanenti e servizi

Arriva un momento in cui l'economia di un nuovo mondo diventa sufficientemente matura da supportare da sola una varietà di prodotti e servizi. Per l’America, gli insediamenti hanno agito sia come crogiolo per l’innovazione, sia come porta verso l’interno del continente. 

Col tempo, la forza americana si estese da un mare all'altro; radicato nelle leggi di una nazione insulare (l'Inghilterra), ma con la geografia e le risorse di un continente. Una massa continentale composta da terreno fertile e corsi d'acqua interni più navigabili, circondata da un deserto, una tundra e due oceani su entrambi i lati. Questa combinazione ha dato vita a una democrazia liberale le cui principali esportazioni sono un’economia politica stabile, una cultura e una proiezione di potere. Con la situazione in ordine, gli Stati Uniti presero il largo e diventarono la più grande potenza navale della storia.

Sembra che ci stiamo avvicinando a un punto di flesso di sviluppo simile con lo spazio, ed è ora che l'ultima frontiera comincia davvero ad aprirsi. In questo precipizio di conquista, è importante guardare al quadro generale: il “base industriale spaziale. "

Una filiera, nello spazio

Il termine base industriale spaziale è stato coniato dalla NASA, dalla US Space Force e dalla US Air Force. Semplicemente, la base industriale spaziale è costituita da una catena di approvvigionamento dalla Terra, attraverso Orbita cislunare, sulla luna e oltre. Come i mari prima, questo è il futuro substrato del commercio che collega la civiltà.

L’idea del commercio nello spazio, per non parlare di una catena di approvvigionamento, potrebbe sembrare inverosimile, ma inizia ad avere senso quando riconosciamo che la colonizzazione americana è iniziata più o meno allo stesso modo. Finora esistono molti modi di guardare allo sviluppo spaziale (ad esempio, scoperte tecnologiche o capitali investiti), ma la prospettiva più convincente è molto più semplice. Diamo un'occhiata a quanto lontano l'industria si è avventurata nello spazio.

Questo grafico descrive in dettaglio prodotti e servizi specifici che compongono l’economia spaziale: presente e futura. Ci muoviamo da sinistra a destra; dalla Terra, attraverso orbite ad alta energia, per poi raggiungere la superficie lunare. Naturalmente, questo non è affatto un quadro onnicomprensivo di ciò che servirà per costruire un’economia cislunare, ma aiuta a illustrare un punto importante: Queste tecnologie diventano economicamente sostenibili in modo sequenziale e richiedono il supporto di processi a monte.

Ad esempio, una società satellitare come Astranis potrebbe collaborare con Veicolo spaziale Apex per razionalizzare i costi e accelerare lo sviluppo del proprio bus satellitare. Insieme, queste aziende funzionano perché SpaceX ha ridotto i rischi per raggiungere lo spazio, un’impresa ingegneristica incredibilmente difficile di per sé. Spostandosi più a monte, SpaceX ha bisogno di parti per costruire i suoi razzi, appoggiandosi a un settore frammentato di negozi di metalli indipendenti, un problema che Adriano sta risolvendo. Ma Adriano fa affidamento sulle materie prime, input che stanno diventando sempre più competitivi. Inoltre, è necessaria una forza lavoro qualificata per utilizzare strumenti avanzati lungo tutta la catena di fornitura, magari alimentati da un’azienda simile UpSmith or aumento del lavoro. Indubbiamente, la base industriale spaziale inizia qui sulla Terra.

Lo sviluppo spaziale è ancora in gran parte nell’orbita terrestre bassa (LEO), ma stanno emergendo scorci di punti d’appoggio più tangibili. La proliferazione dei satelliti richiede un ecosistema di servizi spaziali, in particolare “rimorchiatori” per manovrare dentro e attraverso varie orbite. Inoltre, numerose stazioni spaziali commerciali sono in fase di sviluppo attivo e alcune aziende stanno cercando di avviare operazioni di produzione a gravità zero. Una volta stabiliti saldamente, questi avamposti richiederanno acqua, ossigeno e una varietà di altri materiali a seconda del loro caso d'uso. 

E altre ancora… questo è quando le cose iniziano a diventare davvero interessanti.

Questa immagine può sconfinare nella fantascienza, ma ciò non significa che sia impossibile. Considera che Jamestown è stata fondata oltre 100 anni dopo la scoperta dell'America. Queste cose accadono lentamente, poi all'improvviso. 

La parte più difficile dello spazio è arrivarci: la Terra è un gigante gravità bene, il che significa che costruire megastrutture utilizzando materiali terrestri ha costi proibitivi. Ma questi materiali non devono necessariamente provenire dalla Terra. Avere un punto d’appoggio resistente in un nuovo mondo rende la raccolta delle sue risorse molto più semplice, ogni aspetto dello sforzo è ridotto dei rischi fino a quando non devi preoccuparti solo dell’estrazione stessa. Ciò renderebbe possibili creazioni completamente nuove e fonti illimitate di energia, sia per lo spazio che per la Terra. Immagina tutta l'industria pesante in orbita e un pianeta giardino sottostante.

Gli sforzi passati nel campo dell’estrazione mineraria spaziale sono falliti, ma i recenti sviluppi stanno mettendo in atto gli elementi necessari per renderlo molto più realizzabile. La base industriale spaziale presenta un quadro per lo sviluppo celeste e aiuta a stabilire un profilo pragmatico per la scienza e l’industria. Le ricompense qui sono letteralmente incalcolabili e rappresentano un'imminente corsa all'oro. È così che la civiltà si estende fino alle stelle.

Una partnership spaziale

Finora siamo stati attenti a evidenziare i risultati del settore privato, ma lo sviluppo spaziale americano è certamente un partenariato pubblico-privato che si estende attraverso le generazioni. Una potenza autoritaria, l’Unione Sovietica, è stata la prima a raggiungere lo spazio. Tuttavia, sfruttando una rete di istituzioni americane, primari della difesa e la nascente industria tecnologica, il programma Apollo ha battuto i sovietici sulla luna.

Nei decenni successivi, gli Stati Uniti hanno continuato a definire la politica spaziale americana come un partenariato pubblico-privato. Il governo fornisce la struttura (e, spesso, la ricerca fondamentale e le opportunità di finanziamento) e il settore privato la manifesta, lasciando dietro di sé un ecosistema funzionante. Oggi, l’America deve affrontare un’altra sfida posta dal regime autoritario cinese, ma la politica spaziale americana rimane focalizzata sullo scatenamento della potenza delle forze di mercato. 

Questo è di fondamentale importanza. L’alba dello spazio commerciale ha inaugurato un’era di maggiore priorità intorno alle risorse extraterrestri. Nel 2015, il presidente Obama ha firmato l’accordo Legge sullo SPAZIO che, tra gli altri obiettivi, consente alle aziende private di trarre profitto da “risorse spaziali e minerali”. Tuttavia, questa era più un'aggiunta al Trattato sullo spazio esterno, un accordo del 1967 che vieta rivendicazioni di sovranità sui corpi celesti. Le organizzazioni hanno chiesto ulteriore chiarezza.

Ciò è avvenuto nel 2020 quando il presidente Trump ha annunciato il Accordi di Artemide, che impongono che qualsiasi insediamento su un corpo roccioso richieda la garanzia che le risorse possano essere protette senza provocazioni. Fondati nel Trattato sullo spazio extra-atmosferico, gli Accordi Artemis, firmati dalla maggioranza dei nostri alleati, delineavano zone di sicurezza di “nessuna interferenza”, interpretando i termini del 1967 per promuovere meglio l’utilizzo delle risorse extra-mondo. Lo spazio è ora aperto agli affari.

Una chiave di volta della politica spaziale nei prossimi anni sarà la Progetto Artemide, che mira a sviluppare la Luna come trampolino di lancio per ambizioni nello spazio profondo. Per raggiungere questo obiettivo, la NASA ha assegnato contratti a una serie di società private per servizi di lancio, produzione di veicoli spaziali, sviluppo di lander, strumenti minerari e molte altre tecnologie. Anche la NASA sta progettando le proprie capacità, anche se, bisogna ammetterlo, lo fa sempre di più meno efficiente rispetto al settore privato.

Nel 2020, la NASA ha selezionato i vincitori per un contratto raccogliere il suolo lunare. La NASA non ha bisogno del suolo lunare, ma creando questo mercato il settore privato sviluppa le capacità per farlo. Si tratta di un investimento minimo per far decollare il futuro ed esemplifica il percorso per lo sviluppo spaziale americano.

Corsa allo spazio 2.0

La recente accelerazione della politica spaziale deriva dalla crescente concorrenza. Nel 2021, la Cina ha battuto gli Stati Uniti nel numero di lanci riusciti in un anno solare. E sebbene continuino a inseguire gli Stati Uniti in termini di tonnellaggio in orbita, queste iterazioni riducono il divario tecnologico. Inoltre, le recenti missioni nel Luna ed marzo dimostrare le ambizioni cinesi per la scoperta e l’insediamento dello spazio profondo. Seguendo questa traiettoria, la Forza spaziale americana ritiene che la Cina lo farà superare gli Stati Uniti entro il 2045, se non prima. 

Questo è importante: il conflitto già incombe mentre sia gli Stati Uniti che la Cina mirano a raggiungere questo obiettivo stesso sito di insediamento lunare, sede di una composizione unica di depositi di risorse. Con l’aiuto della Russia, la base lunare cinese dovrebbe essere completata entro il 2027 – otto anni prima del piano originale. In termini di sviluppo spaziale, queste sono tempistiche sorprendentemente veloci.

Per gli Stati Uniti e i loro alleati questo è molto preoccupante. Quando si parla di commercio, lo spazio è essenzialmente a molti versione più grande degli oceani terrestri. E nel nostro mondo moderno di mercati globali, coloro che controllano il substrato del commercio detengono un potere enorme. La flotta navale americana – che in termini di stazza è più grande delle altre 13 messe insieme – ha rafforzato il più grande periodo di prosperità nella storia dell’umanità. Alle nazioni povere e indigenti, senza la capacità di finanziare lo sviluppo e scambiare beni da sole, è stato concesso un accesso sicuro ai mercati di consumo globali, di fatto sottoscritto dalla Marina degli Stati Uniti. Oggi, Il 90% delle merci che utilizziamo una volta si trovavano su una nave portacontainer, spesso in partenza da porti distanti migliaia di chilometri dalla loro destinazione.

In particolare, è così che la Cina è salita alla ribalta, diventando un colosso industriale e facendo uscire centinaia di milioni di persone dalla povertà senza un “acqua blu” marina propria, come era storicamente necessario per una potenza commerciale.

Il dominio sulle arterie delle nazioni lascia in eredità privilegi speciali e capacità di legiferare a livello internazionale. Ad esempio, convincere le nazioni ad allearsi con gli Stati Uniti e le istituzioni occidentali invece che con l’Unione Sovietica, in cambio di sicurezza e accesso ai nostri mercati. Questo è stato un buon affare per molti e ha gettato le basi per il 21° secolo. Il modo in cui si evolve un mercato globale incentrato sullo spazio dipende in larga misura da chi controlla le rotte commerciali.

Stiamo già assistendo oggi all’importanza dello spazio. È il massimo vantaggio in termini di altezza e i conflitti moderni sono decisi dalle capacità in questo campo. Prendiamo ad esempio l’Ucraina, dove i satelliti forniscono informazioni quasi in tempo reale. I futuri conflitti saranno determinati da capacità avanzate di puntamento, proiezione di potenza punto a punto e da una solida rete di sistemi autonomi, che necessitano di risorse nello spazio.

Il nuovo mare

Lo spazio è troppo importante per cedere semplicemente lo sviluppo ad altri. Il controllo di questo nuovo mare e lo sviluppo della base industriale spaziale sono fondamentali per la continua forza degli Stati Uniti e il prolungamento di un mondo di mercati liberi e democrazie liberali.

In fin dei conti, questo sforzo sismico richiede la forza di una popolazione forte, abile e, soprattutto, determinata. Come nazione, possiamo portare a termine questo compito che ci attende. Quel piccolo passo potrebbe generarne un altro, e poi spingerci avanti a fare un passo avanti, espandendo la nostra civiltà nel pantheon dei cieli. 

Una nuova era è alle porte. Sali a bordo.

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