Perché dobbiamo affrontare l'inflazione dei titoli di studio universitari

Le cerimonie di laurea sono una parte meravigliosa del calendario accademico, in cui gli studenti celebrano i loro successi duramente conquistati. E questi eventi gioiosi sono diventati ancora più felici nell'ultimo decennio. Nel 2011 circa la metà (51%) dei laureati di tutte le materie nelle università del Regno Unito ha conseguito un diploma di seconda classe superiore, mentre un sesto (16%) ha ottenuto un diploma di prima classe. Solo sette anni dopo, il 79% di tutti gli studenti otteneva questi due titoli di studio principali, mentre quasi un terzo (29%) ne aveva conseguito il primo. 

La percentuale di studenti che avevano ottenuto il voto più alto, in altre parole, era quasi raddoppiata: un aumento spettacolare sotto ogni punto di vista. Ma difficilmente dovremmo stupirci. Oggigiorno la presunta qualità dell’offerta universitaria viene misurata dalla soddisfazione degli studenti e dall’occupabilità, entrambe le quali possono essere migliorate gonfiando il numero dei voti migliori. La pressione è solo in una direzione. 

Domande di prima classe 

Le classifiche di laurea contano. Molti reclutatori, ad esempio, considerano solo i candidati che hanno titoli “buoni”. Alcune professioni offrono stipendi iniziali più elevati ai laureati con titoli di studio migliori, mentre la possibilità di ottenere borse di studio per i programmi di dottorato di solito dipende dalla classe di laurea. Il rapido aumento dei voti migliori solleva quindi tre questioni cruciali. Cosa significa una classificazione di laurea? Come confrontiamo gli standard tra diversi soggetti e istituzioni? E il problema deve essere risolto? 

La maggior parte delle università dispone di descrittori per identificare, ad esempio, una prestazione di prima classe. Sebbene siano utili per dire agli studenti quali virtù possono portare a voti elevati, questi descrittori sono lungi dall’essere assoluti. Alcune università, ad esempio, utilizzano termini come “eccellente”, “eccellente” o “molto buono” per distinguere i voti, senza spiegare in cosa differiscono. 

Ancora più importante, i diplomi vengono generalmente rilasciati sulla base del “riferimento alle norme” e non al “riferimento ai criteri”. In altre parole, ogni dipartimento universitario imposta compiti e prove d'esame adatti ai propri studenti, valutandoli di conseguenza. Nonostante le università fingano il contrario, non esiste una valuta comune per i premi di laurea: dipende dalla materia e dall’università. In parole povere, è più facile ottenere il primo posto in alcune università e più difficile in altre. 

Sfortunatamente non esistono metodi efficaci per confrontare gli standard tra le istituzioni. All'interno di una determinata materia, come la fisica, né l'accreditamento esterno (come avviene nel Regno Unito e in Irlanda attraverso l'Istituto di fisica) né il sistema degli esaminatori esterni portano a uno standard comune. E non sono nemmeno sicuro di come iniziare a confrontare gli standard tra le materie. 

Quindi è necessario correggere l’inflazione dei gradi? Prima di rispondere, dobbiamo chiederci perché sta accadendo. Sarebbe bello pensare che gli studenti universitari siano semplicemente migliorati, ma ciò è difficilmente probabile in tutte le università e in tutte le materie. Dubito anche che l’insegnamento sia migliorato notevolmente in un periodo così breve. Credo invece che l’inflazione dei gradi sia determinata principalmente da arbitri esterni di qualità, come quelli del Regno Unito Insegnamento di eccellenza quadro (TEF) e classifiche universitarie. 

I dipartimenti non si prefiggono consapevolmente di assegnare voti più alti, ma questi sistemi tendono a favorire voti alti. Nel caso del TEF, le sue decisioni sono influenzate dall'occupabilità dei laureati, dalla soddisfazione degli studenti e dalla percentuale di studenti che passano dal primo anno di laurea al secondo. Poiché la definizione di occupabilità del TEF include il numero di studenti che proseguono gli studi post-laurea (piuttosto che semplicemente il lavoro), il modo più semplice per un’università di migliorare il proprio punteggio è quello di conferire a più studenti buoni titoli di studio. Monitorare i progressi dal primo anno è anche un invito a essere più indulgenti, mentre la soddisfazione degli studenti non sarà compromessa nemmeno dall’assegnazione di voti più alti. 

Ci sono altri due fattori inflazionistici. Innanzitutto, alcune classifiche utilizzano la percentuale di diplomi di primo livello come misura di qualità. In secondo luogo, e in modo più sottile, è sempre più un requisito per i docenti fornire una serie completa di appunti per i loro corsi insieme a risposte concrete per eventuali problemi posti. Dato che la maggior parte degli esami formali di fisica testano poco più dell’apprendimento meccanico, questa disposizione rende più facile per gli studenti ottenere buoni risultati. 

Stabilire un nuovo standard 

Qualcosa deve cambiare. Le linee arbitrarie (primo, secondo superiore, ecc.) tracciate in un continuum di prestazioni non hanno senso e rafforzano la nozione di standard universale. Ma anche il passaggio, ad esempio, a una media dei voti non risolve il problema della comparabilità. Inoltre, i confronti diretti tra istituzioni e, in particolare, tra soggetti non hanno senso perché i programmi cercano di fare cose diverse. 

Il dipartimento di fisica di un’università potrebbe concentrarsi, ad esempio, sulla fisica matematica, mentre un altro adotta un approccio più pratico. In entrambi i casi, i dipartimenti valuteranno ad un livello coerente con gli studenti che hanno, essenzialmente facendo riferimento alla norma. I loro voti non sono e non possono essere direttamente comparabili. Dobbiamo anche garantire che la garanzia della qualità non applichi pressioni inflazionistiche ma riconosca che ciascun programma è unico.

Mi piacerebbe quindi che tutti i programmi dichiarassero ciò che stanno cercando di ottenere, indicando il tipo di studenti che stanno cercando di attrarre e le destinazioni occupazionali dei loro laureati. Un dipartimento potrebbe avere successo contro un obiettivo incontrastato, ma i potenziali studenti ne sarebbero consapevoli e potrebbero esprimere giudizi adeguati. In alternativa, se un dipartimento afferma di avere grandi ambizioni, ad esempio affermando di accogliere studenti senza diploma di maturità e di produrre laureati con stipendi elevati, è meglio che sia in grado di dimostrarlo.  

Se vogliamo prevenire l’inflazione dei voti, dobbiamo smettere di fingere che esista una valuta comune dei voti e iniziare a misurare le università rispetto a ciò che stanno cercando di ottenere. Forse allora potremo spostare l'accento sulla laurea verso l'istruzione, piuttosto che sulla semplice acquisizione di una qualifica.