I funzionari si sono riuniti l'8 novembre per aprire la strada a una nuova struttura in Sud Africa che supporterà le missioni di volo spaziale umano sulla Luna e forse su Marte. Matjiesfontein nella regione centrale del Karoo nel Western Cape ospiterà il nuovo Siti terrestri di esplorazione lunare (LEGS) per aiutare a garantire una connettività quasi continua tra gli astronauti sulla navicella spaziale Artemis della NASA.
Situata a circa 240 km a nord-est di Città del Capo, Matjiesfontein ha un clima secco e limpido. Ospiterà una delle tre antenne LEGS per fornire comunicazioni a coloro che lavorano su e intorno alla superficie lunare. Le altre strutture LEGS si trovano nel complesso White Sands della NASA a Las Cruces, nel New Mexico, e in una località ancora da definire in Australia.
Badri Younes, vice amministratore associato per le comunicazioni e la navigazione del ritmo della NASA (Scansione), afferma che l'antenna radio è progettata per fornire comunicazioni e navigazione dirette verso la Terra per missioni che operano fino a due milioni di chilometri di distanza. Younes afferma di prevedere che l'antenna LEGS in Sud Africa costerà circa $ 25-30 milioni, con l'Agenzia spaziale nazionale sudafricana che fornisce i fondi per gestire e coprire i costi operativi.
Bill Marinelli, direttore dello sviluppo SCaN della NASA che ha contribuito a scegliere il sito, afferma che la scelta si è basata su molti fattori, tra cui il modo in cui la governance e gli accordi bilaterali potrebbero rafforzare la cooperazione e le competenze tecniche. Il Sudafrica ha iniziato a lavorare con gli Stati Uniti su progetti spaziali negli anni '1950 e '1960, quando ha contribuito a raccogliere dati per gli sbarchi sulla Luna dell'Apollo della NASA.
Una lettera di intenti è stata firmata anche dalla NASA e dal Dipartimento sudafricano per la scienza e l'innovazione (DSI) per formalizzare la partnership per l'esplorazione spaziale.
Il nuovo razzo della NASA lancia con successo la capsula Orion verso la Luna
"Riteniamo che questa partnership sia reciprocamente vantaggiosa", afferma Phil Mjwara, direttore generale del dipartimento di scienza e innovazione del Sudafrica. “La stazione di terra di Matjiesfontein alleggerirà l'aumento della domanda per il Deep Space Network della NASA, consentendo ad Artemis di raggiungere i suoi obiettivi ed espandere la nostra conoscenza scientifica delle sfide chiave per la salute e la sicurezza degli astronauti, come radiazioni spaziali, isolamento e confinamento, ambienti chiusi e condizioni estreme e prolungate distanza dalla Terra”.
La costruzione della nuova stazione terrestre nello spazio profondo dovrebbe iniziare all'inizio del prossimo anno e mira a essere completata prima della prima missione Artemis con equipaggio sulla superficie lunare a metà del 2025.
