כמה טלסקופי חלל שמסתובבים שסורקים את השמיים לאיתור פיצוצים קוסמיים חזקים הבחינו אחד מהתפרצויות קרני הגמא הבהירות ביותר שזוהו אי פעם. עדויות ראשוניות מצביעות על כך שהפיצוץ של קרינה עתירת אנרגיה התרחש כאשר כוכב מאסיבי ביותר התמוטט - תהליך שגורם למבול עצום של קרני גמא וקרני רנטגן. אסטרונומים מיהרו לעקוב אחר התגלית עם חוקר אחד שהציע שהוא יהפוך ל"התפרצות קרני הגמא הנחקרת ביותר בהיסטוריה".
הדיווחים הראשונים על הפיצוץ, שקוטלגו כ-GRB 221009A, הגיעו ממצפה הכוכבים ניל גרלס סוויפט ומטלסקופ החלל פרמי גמא, אשר שניהם מנטרים את היקום באורכי גל של קרני גמא וקרני רנטגן. המערכות שלהם הבחינו במקור בהיר המופיע בקבוצת הכוכבים Sagitta ב-9 באוקטובר. הפיצוץ נקלט גם על ידי משימת Solar Orbiter של סוכנות החלל האירופית ומאז מספר רב של מצפה כוכבים אחרים - כולל אלה המתבוננים באורכי גל גלויים - בחנו בקפדנות את כדור האש הדועך מהאירוע, הידוע כ"זוהר לאחר".
אחד ההיבטים הבולטים ביותר ב-GRB 221009A הוא הקרבה שלו. נראה שהפיצוץ התרחש בגלקסיה במרחק של כשני מיליארד שנות אור, וזה קרוב בהרבה מאירוע "ממוצע" של קרני גמא שעשוי להיות במרחק של כ-10 מיליארד שנות אור. אסטרונום של אוניברסיטת לסטר קים פייג', שעובד במשימת סוויפט של נאס"א, אומר שלקרבה כזו היה "חלק גדול" בסיבה שהפרץ הזה נראה כה בהיר.
הטבע הבהיר והסמוך של GRB 221009A אמור לתת למדענים הרבה מה ללמוד. "יש לנו הרבה פוטונים על פני הספקטרום האלקטרומגנטי, וזה יאפשר לנו לחתוך את הנתונים בצורה עדינה יותר", מוסיף פייג'. החוקרים גם יקוו לבחון כיצד מתפתח החתימה הכימית, או הספקטרום, של הפיצוץ - מידע שיכול לחשוף רמזים לגבי הרכב התופעה.
מדידה 'ייחודית'
בעוד שניתוחים ראשוניים עדיין נמשכים, אסטרונומים כבר מתפעלים מכמה מהתצפיות המוקדמות. צילומי רנטגן ממצפה הכוכבים סוויפט מציגים טבעות בולטות וזוהרות סביב מיקומו של GRB 221009A. תכונות אלו אינן חלק פיזית מהפיצוץ אלא "הדי אור" הנגרמים כאשר קרינת רנטגן זורמת אלינו מהאירוע מפזרת גרגרים מיקרוסקופיים התלויים בתוך ענני אבק בתוך הגלקסיה שלנו.
GRB 221009A הולך להיות התפרצות קרני הגמא הנחקרת ביותר בהיסטוריה
אנדריאה טיינגו
"זו ללא ספק קבוצת הטבעות הטובה ביותר שנראתה סביב התפרצות קרני גמא, בין היתר הודות לבהירות שלה בקרני רנטגן והקרבה שלה למישור הגלקטי", מסביר האסטרונום של לסטר אנדרו בירדמור, שעובד במשימת סוויפט.
בירדמור אומר שניתוח הטבעות יאפשר למדענים לחקור את טיבם של גרגרי האבק הבין-כוכביים ואף לחקור את מיקומם של ענני האבק של שביל החלב היכן שהם שוכנים. "מכיוון ש[הטבעות] כה בהירות, המרחק לשכבות האבק האחראיות [להן] כנראה יהיה ידוע בדיוק רב. זה הופך אותה למדידה די ייחודית", הוא מוסיף.
מדוע התפרצויות קרני גמא כל כך מעניינים?
ואכן, המדידה הזו היא משהו כזה אנדריאה טיינגו מ-Scuola Universitaria Superiore IUSS di Pavia, באיטליה, ועמיתיו כבר עבדו על. "השווינו את המדידות שלנו למרחקים שנגזרו משיטות אחרות ואנו מאשרים שהן תואמות", הוא אומר. "אבל אנחנו מזהים יותר עננים עד למרחק גדול יותר וקובעים את המרחק שלהם בדיוק גבוה יותר."
האבק האחראי לטבעות פיזר גם סוג מסוים של אור רנטגן מהשלבים המוקדמים של הפיצוץ. קרני רנטגן כביכול "רכות" אלו – באנרגיות של בין 0.3 ל-10 keV – אינן נפלטות אלינו בדרך כלל במהלך אירועים אלו, אך ניתן לחקור אותן לפרטים על הכוכב שיצר את התפרצות קרני הגמא.
"מכיוון ש-GRB 221009A הולך להיות התפרצות קרני הגמא הנחקרת ביותר בהיסטוריה, זהו פיסת מידע בסיסית שאחרת הייתה חסרה והיא בהחלט תעזור לנו להבין טוב יותר את הפיזיקה של הפיצוצים החזקים ביותר ביקום, " אומר טיינגו.
