עתידה של תחנת החלל הבינלאומית לא ברור שכן רוסיה הודיעה על כוונתה לעזוב

עתידם של האסטרונאוטים במסלול נמוך סביב כדור הארץ עדיין לא ברור בעקבות החלטתה של רוסיה לסגת מתחנת החלל הבינלאומית (ISS) לאחר 2024. המהלך הוכרז בסוף יולי על ידי יורי בוריסוב, שהחליף את דמיטרי רוגוזין כראש סוכנות החלל הרוסית Roscosmos מוקדם יותר באותו חודש. נסיגת רוסיה תסיים שיתוף פעולה בן שני עשורים ב-ISS, אם כי בוריסוב הבטיח שהמדינה "תמלא את כל ההתחייבויות [הקיימות] כלפי השותפים שלנו" לפני שהשותפות שלה תסתיים.

העיתוי של הכרזתו של בוריסוב היה מפתיע בהתחשב בכך שבתחילת יולי, נאס"א ורוסקוסמוס הכריזו על "החלפת מושבים" עבור אסטרונאוטים וקוסמונאוטים שיטוסו בחללית של האומה האחרת. במצב הדברים, רוסיה ושותפות אחרות של נאס"א ב-ISS - קנדה, יפן וסוכנות החלל האירופית (ESA) - חוזים להשתמש בתחנה עד 2024. אך נכון לעכשיו, רוסיה לא הודיעה רשמית לנאס"א על ​​כל החלטה לעזוב תחנת החלל.  "נאס"א לא הייתה מודעת להחלטות של אף אחד מהשותפים, אם כי אנחנו ממשיכים לבנות יכולות עתידיות כדי להבטיח את הנוכחות העיקרית שלנו במסלול נמוך של כדור הארץ", אמר מנהל נאס"א ביל נלסון בהצהרה בסוף יולי. "נאס"א מחויבת לפעולה בטוחה של ה-ISS עד 2030 ומתאמת עם שותפים."

זה מאוד מאוד קשה לדמיין עתיד שבו ISS תוכל לפעול מבלי שהשותפים יעבדו יחד

לורה פורצ'יק

ההחלטה של ​​רוסקוסמוס ההנחה היא כי היא בתגובה לביקורת המערבית על פלישת רוסיה לאוקראינה. Roscosmos עיכב את שיגורם של כמה לוויינים על סיפון אחת מהרקטות הסויוז שלה מנמל החלל ESA בגיאנה הצרפתית לאחר ש-ESA הכירה בסנקציות נגד רוסיה בפברואר. עם זאת, היחסים הכלליים בין אסטרונאוטים וקוסמונאוטים ב-ISS ובין מנהלי חלל רוסים וארה"ב היו בעיקר לבביים. "הרבה אמון נבנה במשך שנים רבות", אמר מנהל נאס"א לשעבר, ג'ים ברידנסטין עולם הפיזיקה. השאלה כעת היא האם ארה"ב והשותפים יוכלו להפעיל את ה-ISS עד 2030 אם רוסיה אכן תפרוש. 

סיכויים עתידיים 

ה-ISS נכבשה לראשונה על ידי אסטרונאוטים ב-2 בנובמבר 2000. מאז, נוספו מודולים ואסטרונאוטים ערכו טיולי חלל וחקרו תופעות החל מצמיחת גבישי חלבון ועד ניוון שרירים אנושיים במיקרו-כבידה. לדברי קתרין לודרס, המנהלת המשותפת של נאס"א במנהלת משימות חקר החלל האנושי ותפעול, מחקר כזה הוליד כ-400 מאמרים מדעיים כולל 185 בשנתיים האחרונות. 

כשתי השותפים המרכזיים במיזם, ארה"ב ורוסיה מפעילות בנפרד את שני המקטעים העיקריים של התחנה. ארה"ב מספקת את הכוח החשמלי של המבנה ורוסיה את יכולת ההנעה השומרת עליו במסלול. לורה פורצ'יק, מייסדת ומנהלת חברת ייעוץ חלל, "שני הסעיפים כל כך קשורים זה בזה ונשענים זה על זה עד שקשה מאוד לדמיין עתיד שבו ISS יכולה לפעול מבלי שהשותפים יעבדו יחדיו". אסטרליטי, אמר לרדיו הציבורי הלאומי האמריקאי. 

הפרדה פיזית בין שני המקטעים של ה-ISS תהיה קשה ביותר. וללא רוסיה, נאס"א תתמודד עם הסוגיה כיצד להתגבר על נטיית התחנה לאבד גובה במסלולה. מנתחי חלל רואים לפחות כמה גישות. נאס"א עשויה לשלוט בחיזוקי המסלול ישירות מיוסטון ולא ממוסקבה. היא עשויה להשתמש בחללית אמריקאית או רוסית שכורה כדי לדחוף את המבנה גבוה יותר. מורכב יותר יהיה תכנון מערכת הנעה חדשה לגמרי.

תוכניות לסוף החיים

סקוט פייס, מנהל מכון מדיניות החלל של אוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון, אומר שההודעה של רוסיה "איננה ממש הפתעה" בהתחשב באווירה הפחות ידידותית של היום. "זה לא פרודוקטיבי במיוחד להגיב לכל אמירה, אלא להתמקד בעובדות", הוא מוסיף. "כנראה שצריכות להיות לנו כמה מחשבות גיבוי על תחזוקת התחנה, אבל [גם] לחשוב מה אנחנו עושים אחרי שה-ISS מסתיימת - זה לא אם אלא מתי ואיך."

לא משנה מה יקרה בשנים הקרובות, ה-ISS מתקרב כעת לסוף חייה. לקראת 2030, נאס"א מתכננת להוריד את מסלול התחנה באיטיות, לפני שתאפשר לה להתרסק לתוך אזור לא מיושב בדרום האוקיינוס ​​השקט בשנת 2031. אנליסטים לא רואים שום סבירות ליורש באותו קנה מידה כמו ה-ISS בגודל מגרש כדורגל. בעתיד. "זה דבר יפה, אבל אנחנו מסתכלים על תחנות קטנות יותר, מיוחדות יותר", מוסיף פייס. "העתיד הוא כנראה מספר תחנות קטנות יותר בטיפול אנושי במקום המכלול הגדול."

נאס"א כבר החלה לעודד סוג זה של טכנולוגיה. בשנה שעברה העניקה הסוכנות חוזים לשלוש קבוצות לבניית תחנות חלל מסחריות: Blue Origin, בשותפות עם Sierra Space; Nanoracks, בשיתוף עם לוקהיד מרטין; ונורת'רופ גרומן. בנוסף, Axiom Space מפתחת את מה שהיא מכנה "תחנת החלל המסחרית הראשונה בעולם". Axiom הודיעה על תוכניות להשיק את הרכיב הראשון של התחנה שלה עד שנת 2024. עם זאת, אף אחת מהחברות לא ציינה מתי היא מצפה שהאסטרונאוטים יכבשו וינהלו את התחנות שלהם.

ארה"ב גם לא לבד בבניית הגל הבא של תחנות חלל במסלול נמוך של כדור הארץ. סין, שנמנעה משיתוף הפעולה של ISS, מרחיבה את תחנת החלל המבצעית והכבושה של טיאנגונג, אשר  שוגר באפריל 2021. Roscosmos דיבר על שיגור ב-2028 עבור מודול תחנת החלל החדש הראשון שלה, למרות שחלקם הביעו ספקנות לגבי
הדייט הזה. 

מריאל בורוביץ, מומחה למדיניות חלל בינלאומית באוניברסיטת ג'ורג'יה, אומר שמה שלא יקרה בעתיד, לא סביר שזה יכלול את שיתוף הפעולה של ארה"ב ורוסיה שוב. "רוסיה משתפת פעולה עם סין, לא עם ארה"ב, בחקר הירח - כל מה שקרה לפני הפלישה לאוקראינה".