גורמים רשמיים חוגגים את תחילת הבנייה של המרכז לייצור איזוטופים יציבים במעבדה הלאומית Oak Ridge בטנסי. (באדיבות: ג'נבייב מרטין/ORNL, משרד האנרגיה של ארה"ב)
הבנייה החלה על מתקן חדש בארה"ב שייצר מגוון רחב של איזוטופים כולל רדיואיזוטופים ליישומים רפואיים. כאשר הוא יופעל בשנת 2026, מרכז ייצור איזוטופים יציבים (SIPRC) ב- המעבדה הלאומית של אוק רידג ' (ORNL) בטנסי צפויה לבסס את ארה"ב כספקית מקומית ועולמית של רדיואיזוטופים לתעשייה, ממשלה ומוסדות מחקר.
Oak Ridge כבר מייצרת, מטהרת ומשגרת יותר מ-300 איזוטופים ליישומים רפואיים, מחקריים, תעשייתיים וחללים. "הספקת איזוטופים שלא ניתן ליצור בשום מקום אחר הוא מרכזי בזהות שלנו כמעבדה לאומית", אומר המנהל תומס זכריה. "אנחנו ברי מזל שיש לנו כמה מהמומחים המוכשרים ביותר בעולם."
הייצור הנוכחי של רדיואיזוטופים באוק רידג' מבוסס על שלוש טכנולוגיות העשרה: אלקטרומגנטית, צנטריפוגות גז והפרדת פלזמה. SIPRC תכיל שתיים מהטכנולוגיות הללו לייצור בקנה מידה גדול. עם זאת, גורמים רשמיים סירבו לזהות באילו טכניקות ישתמש המתקן החדש. במקום זאת, הם רק מציינים שהמרכז החדש יוכל "להעשיר בו-זמנית איזוטופים יציבים מרובים" מרחבי הטבלה המחזורית.
"המשימה של תוכנית האיזוטופים היא להפחית את התלות של ארה"ב בחו"ל", אומרת באלנדרה סות'רשאן, מנהלת המעבדה המשותפת של אוק רידג' למדע והנדסה של איזוטופים. "כמה איזוטופים חשובים מגיעים מרוסיה - המדינה האחרת היחידה שמסוגלת לייצר רדיואיזוטופים בכמויות גדולות".
Sutharshan אומר כי איזוטופים המשמשים לטיפול בסרטן יהיו "בביקוש רב". אלה כוללים לוטטיום-177 ופחמן-14. ל-Technetium-99m, בינתיים, יש יישומים באיברי הדמיה לפני ובמהלך הטיפולים. Sutharshan מציין שבעוד שמעבדות אחרות בארה"ב יכולות לייצר כמה איזוטופים קריטיים, Oak Ridge מייצרת כיום את הנפח הגדול ביותר.
"תפסנו קיטור", הוא מוסיף, כי הכרנו שאם נסגור את הגבולות שלנו [לספקים בחו"ל], לא נוכל לבצע חלק מההליכים הרפואיים והשימושים התעשייתיים שבהם אנו משתמשים כעת".
ארה"ב מבקשת להטעין מחדש את תעשיית המוליכים למחצה באמצעות חוק CHIPS של 280 מיליארד דולר
משרד האנרגיה (DOE) יעניק 75 מיליון דולר לתמיכה ב-SIPRC, שתתפוס כ-6000 מ'2 בקמפוס אוק רידג'. הכסף הזה יגיע מחוק הפחתת האינפלציה בסך 1.5 מיליארד דולר, שמטרתו לתמוך ב"שדרוגי תשתית קריטיים ופרויקטים אחרים ב-13 מעבדות לאומיות ברחבי המדינה".
מענקים אחרים המוענקים מהחוק צפויים להתמקד מאוד בטכנולוגיות ידידותיות לאקלים. "הפיתוח הבסיסי של המדע והטכנולוגיה שבאמת מתרחש במעבדות הלאומיות יכול לפתוח את טכנולוגיות האנרגיה הנקיות שאנו צריכים כדי להתמודד עם שינויי האקלים", אומרת שרת האנרגיה האמריקאית ג'ניפר גרנהולם.
