ענקים רועדים עשויים לפתור את תעלומות המגנטיות הכוכבית | מגזין קוונטה

כוכב הלכת שלנו נחרץ. בעוד כמה מיליארדי שנים, השמש תמצה את דלק המימן שלה ותנפח לענק אדום - כוכב כל כך גדול שיחרוך, ישחיר ויבלע את כוכבי הלכת הפנימיים.

בעוד ענקים אדומים הם חדשות רעות עבור כוכבי לכת, הם חדשות טובות עבור אסטרופיזיקאים. ליבם אוחז במפתחות להבנת מגוון גופי כוכבים, החל מכוכבים צעירים ועד ננסים לבנים זומבים, כי עמוק בתוכם טמון כוח בלתי נראה שיכול לעצב את גורלו של כוכב: השדה המגנטי.

שדות מגנטיים ליד פני השטח של כוכבים מאופיינים לעתים קרובות היטב, אבל מה שקורה בליבותיהם לרוב לא ידוע. זה משתנה, כי ענקים אדומים מתאימים באופן ייחודי לחקר מגנטיות עמוק בתוך כוכב. מדענים עושים זאת על ידי שימוש ברעידות כוכב - תנודות עדינות על פני השטח של כוכב - כפורטל לפנים של כוכבים.

"לענקים אדומים יש את התנודות האלה שמאפשרות לך לחקור את הליבה ברגישות רבה", אמר טים מצעים, אסטרוזמולוג מאוניברסיטת סידני שחוקר כוכבי ענק אדומים.

בשנה שעברה, צוות מאוניברסיטת טולוז פיענח את התנודות הללו ומדד את השדות המגנטיים בתוך שלישיית ענקים אדומים. מוקדם יותר השנה, אותה קבוצה שדות מגנטיים שזוהו בתוך עוד 11 ענקים אדומים. יחד, התצפיות הראו כי לבם של ענקים מסתורי יותר מהצפוי.

קרוב ללבו של כוכב, שדות מגנטיים ממלאים תפקידים מכריעים בערבוב כימי בפנים הכוכב, אשר בתורו משפיע על אופן התפתחות הכוכב. על ידי חידוד מודלים של כוכבים והכללת מגנטיות פנימית, מדענים יוכלו לחשב את גילאי הכוכבים בצורה מדויקת יותר. מדידות כאלה יכולות לסייע בקביעת הגילאים של כוכבי לכת רחוקים שעלולים למגורים ולהגדיר את קווי הזמן של היווצרות הגלקסיות.

"אנחנו לא כוללים מגנטיות בדוגמנות כוכבים," אמר ליסה בוגנט, אסטרופיזיקאי במכון למדע וטכנולוגיה באוסטריה שפיתח שיטות לחקר שדות מגנטיים בתוך ענקים אדומים. "זה מטורף, אבל זה פשוט לא שם כי אין לנו מושג איך זה נראה [או] כמה הוא חזק."

בוהה אל השמש

הדרך היחידה לחקור את ליבו של כוכב היא באמצעות אסטרוזיזם, חקר תנודות הכוכבים.

באותו האופן שבו ניתן להשתמש בגלים סיסמיים המפככים בפנים כדור הארץ כדי למפות את הנוף התת קרקעי של כוכב הלכת, תנודות כוכבים פותחות חלון אל תוך הכוכב. כוכבים מתנודדים כשהפלזמה שלהם מתפתלת, ומייצרים גלים הנושאים מידע על ההרכב הפנימי של הכוכב וסיבובו. Bugnet משווה את התהליך לפעמון מצלצל - הצורה והגודל של פעמון מייצרים צליל ספציפי החושף את תכונות הפעמון עצמו.

כדי לחקור ענקים רועדים, מדענים משתמשים בנתונים מציד כוכבי לכת של נאס"א טלסקופ קפלר, אשר ניטר את בהירותם של למעלה מ-180,000 כוכבים במשך שנים. הרגישות שלו אפשרה לאסטרופיזיקאים לזהות שינויים זעירים באור הכוכבים הקשורים לתנודות כוכביות, המשפיעות הן על הרדיוס והן על בהירות הכוכב.

אבל פענוח תנודות כוכבים הוא מסובך. הם מגיעים בשני טעמים בסיסיים: מצבי לחץ אקוסטי (p-modes), שהם גלי קול הנעים באזורים החיצוניים של כוכב, ואופני כבידה (g-modes), שהם נמוכים יותר בתדירותם ובעיקר מוגבלים לליבה . עבור כוכבים כמו השמש שלנו, מצבי p שולטים בתנודות הניתנות לצפייה שלהם; מצבי ה-g שלהם, המושפעים משדות מגנטיים פנימיים, חלשים מדי לזיהוי ואינם יכולים להגיע לפני השטח של הכוכב.

בשנת 2011, האסטרופיזיקאי של KU לובן פול בק ועמיתיו השתמש בנתוני קפלר כדי להראות שבענקים אדומים, מצבי p ומצבי g פועלים באינטראקציה ומייצרים מה שמכונה מצב מעורב. המצבים המעורבים הם הכלי שחוקר את ליבו של כוכב - הם מאפשרים לאסטרונומים לראות את תנודות מצב ה-g - והם ניתנים לזיהוי רק בכוכבי ענק אדומים. מחקר של מצבים מעורבים גילה כי ליבות ענק אדומות מסתובבות הרבה יותר לאט מהמעטפת הגזית של הכוכב, בניגוד למה שחזו אסטרופיזיקאים.

זו הייתה הפתעה - ואינדיקציה אפשרית לכך שמשהו מכריע היה חסר בדגמים האלה: מגנטיות.

סימטריה כוכבית

בשנה שעברה, כנופיית לי, אסטרוזמולוג עכשיו ב-KU לובן, הלך לחפור בענקים של קפלר. הוא חיפש אות במצב מעורב שתיעד את השדה המגנטי בליבת ענק אדום. "למרבה הפלא, למעשה מצאתי כמה מקרים של התופעה הזו", אמר.

בדרך כלל, תנודות במצב מעורב בענקים אדומים מתרחשות כמעט באופן קצבי, ומייצרות אות סימטרי. לבוגנט ואחרים היו חזה ששדות מגנטיים ישברו את הסימטריה הזו, אבל אף אחד לא הצליח לבצע את התצפית המסובכת הזו - עד לצוות של לי.

לי ועמיתיו מצאו שלישיית ענק שהציגה את האסימטריות החזויות, והם חישבו שהשדה המגנטי של כל כוכב היה עד ל "פי 2,000 מחוזק ממגנט טיפוסי למקרר" - חזק, אך תואם לתחזיות.

עם זאת, אחד משלושת הענקים האדומים הפתיע אותם: האות המעורב שלו היה אחורה. "היינו קצת מבולבלים", אמר סבסטיאן דהאולס, מחבר מחקר ואסטרופיזיקאי בטולוז. Deheuvels חושב שהתוצאה הזו מעידה על כך שהשדה המגנטי של הכוכב מוטה על צדו, כלומר הטכניקה יכולה לקבוע את כיוון השדות המגנטיים, שהוא חיוני לעדכון מודלים של התפתחות הכוכבים.

מחקר שני, בהובלת Deheuvels, השתמש באסטרוזיזם מסוג מעורב כדי לזהות שדות מגנטיים בליבות של 11 ענקים אדומים. כאן, הצוות חקר כיצד שדות אלה השפיעו על המאפיינים של מצבי g - אשר, ציין Deheuvels, עשוי לספק דרך לעבור מעבר לענקים אדומים ולזהות שדות מגנטיים בכוכבים שאינם מראים את האסימטריות הנדירות הללו. אבל תחילה "אנחנו רוצים למצוא את מספר הענקים האדומים שמראים את ההתנהגות הזו ולהשוות אותם לתרחישים שונים להיווצרות השדות המגנטיים האלה", אמר Deheuvels.

לא רק מספר

השימוש ברעידות כוכבים כדי לחקור את פנים הכוכבים הניע "רנסנס" באבולוציה של הכוכבים, אמר קוני ארטס, אסטרופיזיקאי ב-KU Leuven.

לרנסנס יש השלכות מרחיקות לכת על הבנתנו את הכוכבים ואת מקומנו בקוסמוס. עד כה, אנו יודעים את הגיל המדויק של כוכב אחד בלבד - השמש שלנו - אותו קבעו מדענים על סמך ההרכב הכימי של מטאוריטים שנוצרו במהלך לידתה של מערכת השמש. עבור כל כוכב אחר ביקום, יש לנו רק גילאים משוערים המבוססים על סיבוב ומסה. הוסף מגנטיות פנימית, ויש לך דרך להעריך את גילאי הכוכבים ביתר דיוק.

וגיל הוא לא רק מספר, אלא כלי שיכול לעזור לענות על כמה מהשאלות העמוקות ביותר על הקוסמוס. קח את החיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ. מאז 1992, מדענים הבחינו ביותר מ-5,400 כוכבי לכת חיצוניים. השלב הבא הוא לאפיין את העולמות האלה ולקבוע אם הם מתאימים לחיים. זה כולל לדעת את גיל הפלנטה. "והדרך היחידה שבה אתה יכול לדעת את גילו היא לדעת את גילו של הכוכב המארח", אמר דהאולס.

תחום נוסף שדורש גילאי כוכבים מדויקים הוא ארכיאולוגיה גלקטית, חקר אופן הרכבת הגלקסיות. שביל החלב, למשל, גזל גלקסיות קטנות יותר במהלך התפתחותו; אסטרופיזיקאים יודעים זאת מכיוון ששפע כימיקלים בכוכבים מתחקים אחר מוצאם. אבל אין להם ציר זמן טוב מתי זה קרה - גילאי הכוכבים המשוערים אינם מדויקים מספיק.

"המציאות היא שלפעמים אנחנו פקטור [של] 10 טועים בגיל הכוכבים", אמר Aerts.

חקר השדות המגנטיים בתוך לבבות כוכבים עדיין בחיתוליו; יש הרבה אלמונים בכל מה שקשור להבנת איך כוכבים מתפתחים. ואצל Aerts, יש בזה יופי.

"הטבע הוא יותר דמיון מאיתנו", אמרה.

מסעו של ג'קסון ריאן לסיפור זה מומן בחלקו על ידי תוכנית עיתונאי המדע של ISTA במעון.