לפני כמעט 66 מיליון שנה, המוזאורים, זוחלים ימיים ענקיים, שלטו בים. לאחרונה גילו מדענים מאובנים של מוזאאור רוצח ענק יחד עם שרידי הטרף המאובנים. למוזאאור החדש שהתגלה ממרוקו, בשם Thalassotitan atrox, היו לסתות ושיניים מסיביות כמו אלה של לווייתנים קטלניים.
מדענים מה- אוניברסיטת באת' גילה את השרידים במרוקו, כשעה מחוץ לקזבלנקה. לתלסוטיטן הייתה גולגולת ענקית באורך 1.4 מטר (5 רגל) ואורכה גדלה לכמעט 30 רגל (9 מטר), בגודל של לויתן קטלן. בניגוד למוזאורים אחרים שהיו להם לסתות ארוכות ושיניים דקות לתפיסת דגים, לטלסוטיטן היה לוע קצר ורחב ושיניים מסיביות וחרוטיות כמו אלה של אורקה.
ההתאמות הללו מרמזות כי Thalassotitan תפס את המיקום העליון בשרשרת המזון כטורף קודקוד. הלוויתן הקטלן והכריש הלבן הגדול של היום חולקים את אותה גומחה אקולוגית כמו המוזאור העצום.
למרות שהשיניים של תלסוטיטן נשברות ונשחקות לעתים קרובות, שחיקה כזו לא הייתה נובעת מאכילת דגים. זה, במקום זאת, מראה שהמוזאור העצום תקף אחרים זוחלים ימיים, נוגסים בעצמותיהם וקורעים אותם תוך כדי סתת, שבירה וחריקת שיניים. חלק מהשיניים ספגו הרס כה חמור עד שהשורשים נחשפו כמעט לחלוטין.
מדענים חשפו גם את השרידים האפשריים של קורבנותיו של תלסוטיטן. השיניים והעצמות במאובנים מאותן שכבות נאכלו על ידי חומצות. דגים טורפים גדולים, צב ים, ראש פלזיוזאור שאורכו חצי מטר, ולסתות וגולגולות של לפחות שלושה מיני מוזאורים שונים הם בין המאובנים שיש להם נזק חריג זה. לפני שתלסוטיטן ירק את עצמותיו, הבטן שלהם הייתה מפרקת אותן לעיכול.
ד"ר ניק לונגריך, מרצה בכיר ממרכז מילנר לאבולוציה באוניברסיטת באת', אמר: "זו ראיה נסיבתית."
"אנחנו לא יכולים לומר בוודאות איזה מין בעלי חיים אכל את כל המוזאורים האחרים האלה. אבל יש לנו את העצמות של זוחלים ימיים נהרג ונאכל על ידי טורף גדול. ובאותו מיקום, אנו מוצאים את Thalassotitan, מין המתאים לפרופיל של הרוצח – זהו מוסזאור המתמחה בטרף זוחלים ימיים אחרים. זה כנראה לא צירוף מקרים".
כל מה שהיה במים, אפילו שאר התלסוטיטן, היה בסיכון מתלסוטיטן. למוזאורים הענקיים יש פציעות בפנים ובלסת כתוצאה מלחימה במוזאורים אחרים, דבר שהם עשו באכזריות. פצעים דומים קיימים במוזאורים אחרים, אך ל-Thalassotitan יש תדירות גבוהה במיוחד של צלקות אלו, מה שמעיד על סכסוכים תכופים ואלימים עבור בני זוג או אתרי אכילה.
ד"ר לונגריך אמר, "תלסוטיטן הייתה חיה מדהימה ומפחידה. תארו לעצמכם דרקון קומודו עם כריש לבן גדול מוצלב עם טי רקס המוצלב עם לוויתן קטלן."
המוזאור החדש חי במיליון השנים האחרונות של עידן הדינוזאורים, בן זמננו של בעלי חיים כמו טי רקס וטריצרטופס. גילויים אחרונים של מוזאורים ממרוקו מצביעים על כך שהם לא היו בדעיכה לפני פגיעת אסטרואיד שהניע את ההכחדה ההמונית של הקרטיקון. במקום זאת, הם פרחו.
פרופסור נור-אדין ג'ליל, מחברת שותפה של המאמר מהמוזיאון להיסטוריה של הטבע בפריז, אמר: "מאובני הפוספט של מרוקו מציעים חלון שאין שני לו על המגוון הפליאוביולוגי בסוף הקרטיקון.
"הם מספרים לנו איך החיים היו עשירים ומגוונים רגע לפני תום 'עידן הדינוזאורים', שבו בעלי חיים היו צריכים להתמחות בכך שיש להם מקום במערכות האקולוגיות שלהם. Thalassotitan משלים את התמונה בכך שהוא לוקח על עצמו את תפקיד הטורף המגה בראש שרשרת המזון".
"יש עוד כל כך הרבה מה לעשות. במרוקו יש את אחד מבעלי החיים הימיים העשירים והמגוונים ביותר המוכרים מתקופת הקרטיקון. אנחנו רק התחלנו להבין את המגוון והביולוגיה של המוזאורים".
עיון ביומן:
- Nicholas R.Longrich et al. Thalassotitan atrox, מוסזאוריד טורף ענק (Squamata) מהפוספטים המאסטריכטיים העליונים של מרוקו. מחקר קרטיקון. DOI: 10.1016/j.cretres.2022.105315
