15 november 2022 markeerde een mijlpaal voor onze soort, aangezien de wereldbevolking bereikte 8 miljard. Nog maar 70 jaar geleden – binnen een mensenleven – waren we met slechts 2.5 miljard. In AD1 minder dan een derde van een miljard. Dus hoe zijn we zo succesvol geweest?
Mensen zijn niet bijzonder snel, sterk of behendig. Onze zintuigen zijn nogal arm, zelfs in vergelijking met vee en huisdieren. In plaats daarvan zijn grote hersenen en de complexe sociale structuren die eraan ten grondslag liggen de geheimen van ons succes. Ze hebben ons in staat gesteld de regels te veranderen van het evolutionaire spel dat het lot van de meeste soorten bepaalt, waardoor we de omgeving in ons voordeel kunnen vormgeven.
Maar er zijn veel onbedoelde gevolgen geweest, en nu hebben we die verhoogde de inzet zo hoog die door de mens veroorzaakte klimaatverandering heeft veroorzaakt miljoenen soorten met uitsterven bedreigd.
Bevolkingsgroei begrijpen
Volgens de legende hield de koning van Chemakasherri, in het hedendaagse India, van schaken en daagde hij een reizende priester uit voor een spel. De koning vroeg hem welke prijs hij zou willen als hij zou winnen. De priester wilde alleen wat rijst. Maar deze rijst moest op een precieze manier worden geteld, met een enkele korrel op het eerste veld van het bord, twee op het tweede, vier op het derde, enzovoort. Dit leek redelijk en de weddenschap was gezet.
Toen de koning verloor, zei hij tegen zijn dienaren dat ze zijn gast moesten belonen zoals afgesproken. De eerste rij van acht vierkanten bevatte 255 korrels, maar aan het einde van de derde rij waren er meer dan 16.7 miljoen korrels. De koning bood in plaats daarvan elke andere prijs aan, zelfs de helft van zijn koninkrijk. Om het laatste vierkant te bereiken dat hij nodig zou hebben 18 triljoen rijstkorrels. Dat is ongeveer 210 miljard ton.
In het begin
Ons geslacht - Homo - had een bescheiden begin bij de eerste ronde 2.3 miljoen jaar geleden. Wij zijn ontstaan in kleine, gefragmenteerde populaties langs de Oost-Afrikaanse Rift Valley. Genetisch en fossiel bewijs suggereert Homo sapiens en onze neven, de Neanderthalers, evolueerden uit een gemeenschappelijke voorouder, mogelijk Homo heidelbergensis. Homo heidelbergensis had hersenen iets kleiner dan de moderne mens. Neanderthalers hadden grotere hersenen dan wij, maar de regio's gewijd aan denken en sociale interacties waren minder goed ontwikkeld.
. Homo heidelbergensis begon op grotere schaal te reizen, bevolkingsgroepen begonnen van elkaar te veranderen. De Afrikaanse afkomst leidde tot Homo sapiens, terwijl migratie naar Europa rond 500,000 jaar geleden creëerde de Neanderthalers en Denisovans.
Wetenschappers debatteren over de mate waarin latere migraties van Homo sapiens vanuit Afrika (tussen 200,000 en 60,000 jaar geleden) verdreven de Neanderthalers of met hen gekruist. Moderne mensen die buiten Afrika leven hebben meestal ongeveer twee procent Neanderthaler-DNA. Het is bijna nul bij mensen met een Afrikaanse achtergrond.
Indien niet aangevinkt, groeien alle populaties met meer geboorten dan sterfgevallen exponentieel. Onze bevolking verdubbelt niet in elke generatie omdat het gemiddelde aantal kinderen per paar minder dan vier is. Het groeitempo is echter versneld in een ongekend tempo. Degenen onder ons die vandaag leven, zijn zeven procent van alle mensen die ooit hebben bestaan sinds het ontstaan van onze soort.
Waarom zijn niet alle soorten booming?
Biologische interventie zet normaal gesproken de rem op de bevolkingsgroei. Roofdierpopulaties nemen toe naarmate hun prooi overvloediger wordt, cijfers in de gaten houden. Virussen en andere ziekteverwekkers razen door populaties en decimeren ze. Habitat raakt overbevolkt. Of snel veranderende omgevingen kunnen dat wel draai de rollen om op eens succesvolle soorten en groepen.
Charles Darwin, zoals de 18e-eeuwse geleerde Thomas Malthus vóór hem, dacht dat er misschien een harde limiet zou zijn op het aantal mensen. Malthus geloofde dat onze groeiende bevolking uiteindelijk sneller zou gaan dan ons vermogen om voedsel te produceren, wat zou leiden tot massale hongersnood. Maar hij voorzag geen 19e- en 20e-eeuwse revoluties in landbouw en transport, of 21e-eeuwse vooruitgang in genetische technologie waardoor we meer voedsel konden blijven maken, hoe fragmentarisch ook, over de hele wereld.
Onze intelligentie en ons vermogen om tools te maken en technologieën te ontwikkelen, hielpen ons om de meeste bedreigingen waarmee onze voorouders werden geconfronteerd, te overleven. Binnen ongeveer 8,500 jaar mensen gingen van de eerste metalen gereedschappen naar AI en ruimteonderzoek.
De Catch
We trappen nu een steeds zwaarder blik de weg op. De schattingen van de VN dat we in 2050 met bijna 10 miljard zullen zijn. Een gevolg van deze enorme aantallen is dat kleine veranderingen in ons gedrag kunnen hebben enorme effecten op klimaat en habitats over de wereld. De stijgende energiebehoefte van elke persoon vandaag is gemiddeld twee keer zoveel als in 1900.
Maar hoe zit het met onze neven, de Neanderthalers? Het blijkt dat hun lot in zekere zin minder erg was dan we zouden denken. Een maatstaf voor evolutionair succes is het aantal kopieën van je DNA dat verspreid is. Door deze maatregel zijn Neanderthalers vandaag succesvoller dan ooit. Toen Neanderthaler-populaties voor het laatst werden onderscheiden van Homo sapiens (rond 40,000 jaar geleden) waren er minder dan 150,000 van hen. Zelfs uitgaande van een conservatief gemiddelde van 1 procent Neanderthaler DNA in de moderne mens, is er vandaag minstens 500 keer zoveel in omloop als op het moment van hun "uitsterven".
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Krediet van het beeld: Brian Merril oppompen van Pixabay
