Dit artikel maakt deel uit van een reeks essays geschreven door Black natuurkundigen en mede-gepubliceerd met Natuurkunde vandaag als onderdeel van #BlackInPhysics-week 2022, en gebeurtenis gewijd aan het vieren van zwarte natuurkundigen en hun bijdragen aan de wetenschappelijke gemeenschap, en aan het onthullen van een completer beeld van hoe een natuurkundige eruit ziet. Het thema van dit jaar is “vreugde in de diverse zwarte gemeenschap”.
Ik geloof graag dat we de namen belichamen die we krijgen. En aangezien mijn naam Joyful is, ben ik altijd in deze mentale toestand teruggevallen, zelfs in periodes van onzekerheid. Mensen hebben herhaaldelijk opgemerkt dat mijn naam heel toepasselijk is, waarbij één persoon zelfs zei: "Wauw, je bent letterlijk vrolijk, net als je naam." En zo gelukkig, met iets van een kinderlijke persoonlijkheid, heb ik mezelf altijd gedragen.
Geboren in Mpumalanga provincie, dat plaatselijk bekend staat als "De plaats waar de zon opkomt", verhuisde ik later naar "Africa's Eden" – Limpopo provincie - op 11-jarige leeftijd. Maar toen het einde van de middelbare school naderde, werd mijn vreugde groter door angst, omdat ik nu moest beslissen hoe ik de rest van mijn leven zou doorbrengen. Ik was bang omdat ik niet wist wat daar was, maar ik was blij omdat ik wist dat ik erachter zou komen.
Ik wilde naar de universiteit gaan, maar als het eerste lid van mijn familie dat ooit deed, besefte ik dat ik de last en het voorrecht zou moeten dragen om mijn familie en gemeenschap trots te maken. Ik wist ook dat er veel was dat ik niet wist. Maar terwijl ik piekerde over onzekerheid, stuitte ik op een wereld - natuurkunde - die niet-weten oké maakte. Want als je natuurkunde gaat studeren, is het jouw taak om de antwoorden te vinden.
Ik voelde dat de natuurkunde me de ruimte zou geven om mezelf eindelijk buiten de grenzen van mijn omgeving te strekken
Als iemand met een frustrerend eindeloze hoeveelheid nieuwsgierigheid, voelde ik dat de natuurkunde me de ruimte zou geven om mezelf eindelijk uit te strekken over de grenzen van mijn omgeving, mijn sociale omstandigheden en waargenomen mogelijkheden. Hoewel mijn moeder lerares is, is mijn vader mijn hele leven werkloos geweest, terwijl slechts één van mijn drie oudere broers en zussen een voltijdbaan heeft. Gewoon naar de universiteit gaan zou een enorme prestatie zijn.
Verder zien
In 2011 ben ik begonnen met een algemene BSc-opleiding, met als hoofdvak natuurkunde, aan de Universiteit van Witwatersrand in Johannesburg, Zuid-Afrika. Later deed ik cum laude, gevolgd door een master in nucleaire vaste-stoffysica, die ik in 2017 cum laude afrondde. gammastraling, bij de Gezamenlijk Instituut voor Nucleair Onderzoek in Dubna, Rusland, en de kobalt-60-faciliteit op CERN.
Door de natuurkunde in te gaan, kreeg ik letterlijk de kans om werelden buiten mijn eigen grenzen te zien. Dat komt omdat ik tijdens mijn master voor het eerst in een vliegtuig stapte om experimenten uit te voeren met onze medewerkers in Spanje. We probeerden magnetisme in diamant te induceren door onze monsters te bestralen met protonen van een tandemversneller voordat we onze monsters karakteriseerden met atoomkracht- en magnetische krachtmicroscopie.
Tijdens die reis, waarin ik geweldige cultuur, architectuur en landschappen zag, ontdekte ik ook mijn liefde voor reizen. Sindsdien ben ik in Nieuw-Zeeland, Rusland, Portugal, Zwitserland en Frankrijk geweest, waarbij ik telkens culturele en maatschappelijke schokken heb meegemaakt die me deden begrijpen hoe ver Zuid-Afrika nog moet gaan om de rest van de wereld in te halen. Ik realiseerde me tijdens die reizen ook dat veel te weinig zwarte, vrouwelijke ogen ooit te zien kregen wat ik zag.
Door te willen dat mijn ervaring en voorrecht zouden worden uitgebreid naar meer jonge Afrikanen, ontdekte ik mijn plezier in lesgeven en mentorschap. Ik begon een aantal jaren natuurkunde en wiskunde te geven op de middelbare school en begon ook deel te nemen aan outreach-programma's zoals de Eskom Expo voor jonge wetenschappers en Nka'thuto Edu Propeller Expo als rechter. Door mijn betrokkenheid heb ik in contact kunnen komen met enkele van de slimme jonge geesten van Zuid-Afrika en hen meer kunnen vertellen over de prachtige, grenzeloze wereld van de wetenschappen.
Later werd mij gevraagd om enkele van mijn ervaringen op te schrijven over de Zuid-Afrikaanse Jonge Academie van Wetenschappen (SAYAS) blog, die me in 2018–2019 ertoe bracht de lessen te delen die ik had geleerd en de gevoelens die ik had gevoeld als master- en PhD-student. Ik schreef over het omarmen van onze culturele diversiteit en het waarderen van overeenkomsten, zoals wetenschappelijk onderzoek, die ons allemaal samenbrengen. Ik betreurde ook de misvattingen die mensen vaak hebben over wetenschap en vierde de reis om mijn mede-zwarte zusters in de wetenschap te vinden.
Ik maak nu deel uit van de strategische planningscommissie van Zwarte vrouwen in de wetenschap - een gemeenschap van zwarte onderzoekers die tot doel heeft de deelname van vrouwen aan carrières in wetenschap, technologie, techniek en wiskunde (STEM) te bevorderen. Ik ben ook secretaris van de vrouwen in Natuurkunde in Zuid-Afrika commissie, die jonge vrouwen aanmoedigt om natuurkunde te gaan studeren. Al deze rollen hebben een gevoel van verbondenheid en vreugde aan mijn leven toegevoegd.
Moeilijkheden aanpakken
Maar alle reizen en levensbeslissingen gaan gepaard met evenveel strijd als vreugde. In 2020, tijdens het derde jaar van mijn promotie, sloeg de COVID-19-pandemie toe. Naast het worstelen met transformaties in de samenleving die het had teweeggebracht, merkte ik dat ik vocht met mijn eigen gevoel van interne doelgerichtheid. Het was tijdens deze momenten van langdurige diepe reflectie dat ik besefte dat ik een deel van mijn vreugde had verloren. Ik had gewoon het gevoel dat ik niets te bieden had voor mijn werk in de natuurkunde.
Tot overmaat van ramp konden onze medewerkers van Dubna ons geen relevante monsters sturen vanwege pandemische logistieke problemen. Mijn experiment faalde en ik faalde ook. Het ergste van alles was dat ik me merkwaardig onthecht voelde van mijn doctoraat. Ik besefte dat ik niet verder wilde en er leek niet genoeg drive en motivatie in de wereld te zijn om me op de been te houden. En omdat ik er niet in geloof om met iets door te gaan alleen maar omdat het zo is, ben ik tot stilstand gekomen.
Aan het begin van de pandemie kon ik drie maanden lang geen voet in mijn lab zetten. Zelfs toen ik weer binnenkwam, werkte mijn experiment niet. En met limieten op het aantal mensen dat mocht werken, was het moeilijk om mijn opstelling weer aan de praat te krijgen. Pogingen om toegang te krijgen tot laboratoria van andere universiteiten mislukten, waardoor ik zo gestrest raakte dat ik om de dag paniekaanvallen kreeg. Mijn carrière in de natuurkunde had een dieptepunt bereikt.
Rond die tijd vroeg een natuurkundige, die niet mijn promotor was, me naar mijn studievoortgang. Ik had haar oorspronkelijk ontmoet tijdens het bijwonen van een seminar in Witwatersrand in 2018, waar ze had gesproken over haar onderzoek in hoge-energiefysica. Nadat ze met haar had gepraat over mijn situatie, bood ze een oplossing aan, namelijk het veranderen van de richting van mijn doctoraat. Als gevolg hiervan analyseer ik nu gegevens die zijn verzameld door de ALICE-detector van de Large Hadron Collider (LHC) op CERN.
Ik heb het onzekerheidsprincipe van Heisenberg altijd gewaardeerd – het staat zelfs op mijn binnenpols getatoeëerd
Mijn gesprek voelde bijna alsof het universum me probeerde te vertellen dat mijn reis in de natuurkunde nog niet voorbij was. Ik realiseerde me dat ik niet hetzelfde hoefde te blijven doen en dat het oké is als niet alles vastgespijkerd is in het leven. Daarom heb ik het onzekerheidsprincipe van Heisenberg altijd gewaardeerd – sterker nog, het staat op mijn binnenste pols getatoeëerd. Het stelt me gerust dat hoewel er altijd onzekerheid kan zijn, dit me er niet van hoeft te weerhouden om door te gaan met mijn leven of om beslissingen te nemen.
Ik zal bepaalde paden kiezen, waarvan sommige me vreugde zullen brengen en andere niet. Als ik de laatste afdaal, realiseer ik me nu dat het oké is om me om te draaien en mijn plezier in de natuurkunde weer te vinden. Zo ben ik eind 2020 van PhD-project gewisseld naar de SA-ALICE groep op iThemba-LABS in Kaapstad. Het analyseert de productie van elektrozwakke bosonen en zware quarks, terwijl het ook helpt bij het upgraden van het ALICE-experiment op CERN.
Plezier vinden in de academische wereld: een delicate evenwichtsoefening
Het veranderen van mijn doctoraat was waarschijnlijk een van de moeilijkste beslissingen die ik ooit heb moeten nemen, het volledig opgeven van een project waar ik drie jaar aan had gewerkt om in plaats daarvan iets heel anders te gaan doen. De verandering was zwaar, waarbij ik op topsnelheid veel nieuwe concepten en vaardigheden moest leren. Gelukkig zit ik nu in het laatste deel van mijn doctoraat – sterker nog, ik heb zoveel zogenaamd 'definitieve' versies van mijn proefschrift geschreven dat ik zou willen dat er een woord bestond dat absoluuter was dan 'definitief'.
Het was echter een plezier om de eindeloze mogelijkheden van natuurkunde te verkennen, terwijl ik zelf leerde, begeleidde en begeleid werd. En als ik eindelijk mijn doctoraat heb afgerond, kijk ik uit naar de prachtig onzekere toekomst die mijn carrière in de natuurkunde zal brengen.
