Achter de zwakke oranje gloed van de Sh2-54-nevel worden talloze sterren onthuld

In deze nieuwe infraroodopname worden achter de zwakke oranje gloed van de Sh2-54-nevel een groot aantal sterren onthuld. Deze prachtige stellaire kraamkamer, gelegen in het sterrenbeeld Serpens, is tot in de kleinste details vastgelegd met behulp van de Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA), gevestigd in ESO's Paranal Observatorium in Chili.

Toen de Ouden naar de nachtelijke hemel keken, zagen ze willekeurige patronen in de sterren. De Grieken noemden een van deze ‘sterrenbeelden’ bijvoorbeeld Serpens, vanwege de gelijkenis met een slang. Wat ze niet zouden hebben kunnen zien, is dat er aan de achterkant van dit sterrenbeeld een schat aan verbluffende astronomische objecten is. Deze omvatten de Eagle-, de Omega- en de Sh2-54-nevels; de laatste hiervan wordt in een nieuw licht onthuld in dit spectaculaire infraroodbeeld.

nevels zijn enorme wolken van gas en stof waaruit sterren worden geboren. Dankzij telescopen hebben astronomen deze tamelijk zwakke objecten tot in de kleinste details kunnen identificeren en analyseren. De hier afgebeelde nevel, die zich op ongeveer 6000 lichtjaar afstand bevindt, heet officieel Sh2-54; de “Sh” verwijst naar de Amerikaanse astronoom Stewart Sharpless, die in de jaren vijftig meer dan 300 nevels catalogiseerde.

Naarmate de technologie die wordt gebruikt om het heelal te verkennen vordert, groeit ook ons ​​begrip van deze stellaire kraamkamers. Een van deze ontwikkelingen is het vermogen om verder te kijken dan het licht dat door onze ogen kan worden waargenomen, zoals infrarood licht. Net zoals de slang, de naamgenoot van deze nevel, het vermogen heeft ontwikkeld om infrarood licht waar te nemen om zijn omgeving beter te begrijpen, zo hebben wij ook infraroodinstrumenten ontwikkeld om meer over het heelal te leren.

Terwijl zichtbaar licht gemakkelijk wordt geabsorbeerd door stofwolken in nevels, kan infrarood licht vrijwel ongehinderd door de dikke stoflagen heen dringen. Het beeld hier onthult daarom een ​​rijkdom aan sterren verborgen achter de sluiers van stof. Dit is vooral nuttig omdat het wetenschappers in staat stelt om veel gedetailleerder te bestuderen wat er in sterrenkwekerijen gebeurt, en zo meer te leren over hoe sterren vorm.

Deze afbeelding werd vastgelegd in infrarood licht met behulp van de gevoelige camera met 67 miljoen pixels van ESO's VISTA-telescoop van de Paranal-sterrenwacht in Chili. Het werd afgenomen als onderdeel van de VVVX-enquête: de VISTA-variabelen in de Via Láctea eXtended-enquête. Dit is een meerjarig project waarbij herhaaldelijk een groot deel van de Melkweg op infrarode golflengten, wat belangrijke gegevens oplevert om de evolutie van sterren te begrijpen.