Om ongeveer 10 uur in de nacht van 28 februari 2021 schoot een vuurbal door de lucht boven Engeland. De brandende buitenaardse bezoeker was gezien door meer dan 1,000 mensen, en zijn afdaling werd gefilmd door 16 speciale camera's voor het volgen van meteoren van de UK Vuurbal Alliantie en veel dashboard- en deurbelcamera's.
Met het tijdsverschil met Australië, de Wereldwijd vuurbalobservatorium team van Curtin University waren de eersten die in de gegevens van hun camera's speurden en realiseerden zich al snel dat er zeer speciale meteorieten te vinden zouden zijn rond de stad Winchcombe, Gloucestershire.
Het nieuws van de volgende ochtend vertelde mensen in het gebied dat ze uit moesten kijken naar zwarte stenen in hun tuin. De familie Wilcock ontdekte een hoop donker poeder en kleine rotsachtige stukken op hun oprit. Ze schakelden specialisten van het Natural History Museum in die bevestigden dat het een meteoriet was en verzamelden het ruimtepuin voor verdere analyse, allemaal binnen 12 uur na de landing.
De volgende maand werden meer fragmenten uit de omgeving verzameld. Alles bij elkaar kwamen de monsters neer op ongeveer 600 gram uitzonderlijk ongerept asteroïdegesteente uit het buitenste zonnestelsel.
We hebben deze kostbare vondst de afgelopen 18 maanden bestudeerd met collega's van over de hele wereld. Zoals we melden een nieuw papier binnen Wetenschap Advances, het is een heel vers monster van een oud gesteente gevormd in de eerste jaren van het zonnestelsel, rijk aan water en organische moleculen die mogelijk cruciaal zijn geweest voor het ontstaan van het leven op aarde.
Hoe een vuurbal te vangen
Meteorieten zijn stenen uit de ruimte die de vurige afdaling door onze atmosfeer hebben overleefd. Het zijn de overblijfselen van ons (zeer) verre verleden, rond de tijd dat de planeten werden gevormd, met aanwijzingen over hoe ons zonnestelsel er miljarden jaren geleden uitzag.
Er zijn meer dan 70,000 meteorieten in collecties over de hele wereld. Maar de Winchcombe-meteoriet is wel een heel bijzondere.
Waarom? Welnu, van alle meteorieten die ooit zijn gevonden, zijn er slechts ongeveer 50 ooit met voldoende precisie naar beneden gevallen om hun oorspronkelijke baan te berekenen - het pad dat ze volgden om de aarde te raken. Het uitzoeken van de baan is de enige manier om te begrijpen waar een meteoriet vandaan kwam.
De Wereldwijd vuurbalobservatorium is een netwerk van camera's op zoek naar vallende meteorieten. Het is een samenwerking van 17 partnerinstellingen over de hele wereld, waaronder Glasgow University en Imperial College in het VK. Deze samenwerking is ontstaan uit Australië Desert Fireball-netwerk, gerund door Curtin University. Van de weinige meteorietmonsters waarvan de oorsprong bekend is, is nu meer dan 20 procent teruggevonden door het Global Fireball Observatory-team.
De Winchcombe-meteoriet volgen
De Winchcombe-meteoriet was een van de best waargenomen tot nu toe. Al deze waarnemingen hielpen ons te bepalen dat dit speciale monster afkomstig was van de belangrijkste asteroïdengordel, tussen Mars en Jupiter.
Door een vuurbal te observeren via een netwerk van camera's, kunnen we het pad van de rots door de atmosfeer nabootsen en niet alleen zijn baan berekenen, maar ook zijn val op de grond.
In een e-mail aan het Britse team, zeven uur na de vuurbal, wees mijn collega Hadrien Devillepoix erop dat de ongebruikelijke hoeveelheid fragmentatie en de baan zouden kunnen betekenen dat we op zoek zouden zijn naar een minder algemeen type meteoriet.
Een ruimtesteen stopt over het algemeen met branden tegen de tijd dat hij ongeveer 30 km hoogte bereikt. De rest van de herfst wordt beïnvloed door winden op grote hoogte, dus het is niet altijd gemakkelijk om te voorspellen waar de meteoriet zal landen.
Het team van Curtin speelde een belangrijke rol bij het voorspellen van het valgebied op basis van de vuurbalgegevens. We hebben de vliegroute van de ruimterots nagebootst om mensen te vertellen waar ze naar meteorietfragmenten moeten zoeken.
Hoewel er veel monsters werden gevonden in de stad Winchcombe, werd het grootste hele stuk teruggevonden in een veld tijdens een speciale zoektocht, gevonden binnen 400 meter van de voorspelde positie.
De bouwstenen van het leven
Winchcombe is een zeer zeldzaam type meteoriet dat een koolstofhoudende chondriet wordt genoemd. Het is vergelijkbaar met de Murchison meteoriet die in 1969 in Victoria viel. Ze bevatten complexe op koolstof gebaseerde moleculen, aminozuren genaamd, die worden beschouwd als de 'bouwstenen van het leven'.
Men denkt dat deze meteorieten zich miljarden jaren geleden in het vroege zonnestelsel hebben gevormd. Ze vormden ver genoeg van de zon dat het water niet volledig was verdampt, en stonden op het punt om in deze meteorieten te worden opgenomen. Mogelijk waren ze later verantwoordelijk voor het brengen van water naar de aarde.
Van koolstofhoudende chondrieten is bekend dat ze water bevatten, hoewel de meeste monsters zijn verontreinigd door langdurig contact met de atmosfeer van de aarde. Sommige stukken van de Winchcombe-meteoriet zijn nauwelijks besmet omdat ze binnen enkele uren na de val werden teruggevonden. Deze monsters zijn ongelooflijk ongerept en bevatten bijna 11 procent water per gewicht.
Een thuisbezorgde Space Rock
Ruimteagentschappen doen er alles aan om zulke frisse ruimtestenen te vinden. In 2020, Japan Hayabusa2-missie bracht een paar gram materiaal van een koolstofhoudende asteroïde genaamd Ryugu terug naar de aarde. Volgend jaar, NASA's OSIRIS-Rex zal een wat groter stuk mee naar huis nemen asteroïde Bennu.
De snelheid waarmee monsters van de Winchcombe-meteoriet werden ontdekt, gecombineerd met de precieze waarnemingen waarmee we zijn oorspronkelijke baan in de asteroïde riem, maak het vergelijkbaar met materialen die door ruimtemissies zijn teruggestuurd.
De triangulatie van de Winchcombe-vuurbal, orbitale analyse, herstel en de geochemische technieken die werden gebruikt om de geschiedenis van deze ruimterots te onderzoeken, vereisten een enorme hoeveelheid teamwerk.
Naast de wetenschappelijke geheimen die het zal onthullen, is het verhaal van de Winchcombe-meteoriet een fantastische demonstratie van de kracht van samenwerking bij het ontrafelen van de mysteries van ons zonnestelsel.
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Krediet van het beeld: Sarah McMullan / UKFN / Global Fireball Observatory
