In Werkt en dagen door de oude Griekse dichter Hesiodus, bedenkt een wraakzuchtige Zeus om de mensheid te straffen voor het verwerven van de gave van vuur van Prometheus. Hij bereikt dit door hen Pandora te bezorgen - een vrouw die komt met een pot vol "ontelbare kwaden" die prompt op de aarde worden losgelaten. Hoewel het verhaal misschien bedoeld was als theodicee, laten we het ons even opnieuw voorstellen in de context van door de mens veroorzaakte klimaatverandering. De mensheid heeft het vermogen om fossiele brandstoffen te verbranden onder de knie en wordt nu geteisterd door plagen in de vorm van smeltende ijskappen, stijgende zeespiegels, uitbraken van ziekten, extreem weer, verlies van leefgebied en massale uitsterving.
In het licht van dergelijke beproevingen is het gemakkelijk om pessimistisch te worden als we nadenken over de toekomst die voor ons ligt. Het is dan ook geen sinecure dat de meeslepende verhalen erin komen De feesten van morgen: leven in het antropoceen ze raken allemaal aan het enige dat op de bodem van Pandora's vat is achtergebleven: hoop. Samengesteld door Hugo Award-winnende uitgever en redacteur Jonathan Strahan, maakt deze bloemlezing van sciencefictionverhalen deel uit van de Twaalf Tomorrows-serie van MIT Press. Het boek presenteert 10 rijke verhalen - van schrijvers van over de hele wereld, waaronder de VS, Nigeria, China, Bangladesh, het VK en Australië. In elk geval stellen ze zich voor hoe het leven zal doorgaan, wat er ook gebeurt, naarmate we verder het Antropoceen binnendringen - het huidige geologische tijdperk waarin mensen zo'n enorme impact op het milieu hebben gehad.
De achterkant van het boek belooft mijmeringen over de vraag "hoe zal het leven zijn in een door het klimaat veranderde wereld?" en veel van de verhalen in de collectie kiezen ervoor om dit frontaal aan te pakken. De mensheid heeft zich bijvoorbeeld onder water teruggetrokken Sara Gailey'Als het tij stijgt'. ondertussen in Daryl Gregorius's "Er was eens een toekomst in het westen" bosbranden die zo groot zijn dat ze Californië verstikken in een "dichte, schuurpapiermist" vormen de belangrijkste setting voor de maffe onderling verbonden verhalen van een familie, de "laatste" cowboy en een bejaarde Tom Hanks.
In sommige andere verhalen speelt de impact van de klimaatcrisis op de achtergrond. In Justina Robson's "I give you the Moon", een jonge man die in een door pandemie geteisterde wereld leeft, past wat hij leerde toe terwijl hij op afstand een oceaanreinigende krabrobot bediende om zijn droom om op een "Viking-avontuur" te gaan, te verwezenlijken. Pogingen om riffen aan de kust van Australië opnieuw te laten groeien in het licht van stormen en stijgende zeespiegels, vormen de achtergrond voor het interpersoonlijke drama van James Bradley'Na de storm'.
Al deze verhalen zijn interessant, maar twee verhalen in Feestjes van morgen vielen op door hun fascinerende perspectieven. Geleend van de huidige politieke tijdsgeest in de VS, Greg Egan stelt zich een vrijwilligersgroep voor die reageert op cyclonen vanuit het onwaarschijnlijke standpunt van een klimaatverandering ontkennende infiltrant die "crisisactoren" probeert te ontmaskeren. Egan schetst een delicaat gelaagd beeld van iemand die in de greep is van dubbeldenken (die tegenstrijdige opvattingen over een onderwerp accepteert, meestal als gevolg van politieke indoctrinatie) dat, in overeenstemming met het overkoepelende thema van het boek, uiteindelijk toch een hint van hoop biedt. Malka ouder's "Legioen" is ondertussen in beslag genomen door getuigenverklaringen. Het stelt zich voor hoe alomtegenwoordige videotechnologie zou kunnen worden gebruikt om geweld tegen vrouwen aan te pakken, maar met een hoofdpersoon die zelf een dader van dergelijk misbruik blijkt te zijn.
Alle verhalen in de bloemlezing zijn prachtig samengesteld en goed gekozen. De enige echte kritiek die ik zou kunnen uiten, betreft de non-fictiecomponenten, waaronder een interview met de prominente sciencefictionauteur Kim Stanley Robinson (misschien het meest bekend om zijn maart trilogie). Aan de ene kant merkte ik dat zijn overpeinzingen – dat een dodelijke hittegolf landen er uiteindelijk toe zou kunnen aanzetten om meer ‘radicale’, op geo-engineering gebaseerde oplossingen voor de klimaatcrisis uit te proberen – sterker bij mij resoneerden in de nasleep van de recordbrekende temperaturen die hier te zien zijn in het Verenigd Koninkrijk. De positionering van het gesprek aan de voorkant van het werk, vóór het vermeende 'hoofdgerecht' van de verhalencollectie, voelde echter als een eigenaardige zelfkrimpende keuze. Het doet me ook wensen dat het boek de intentie en motivaties van de auteurs achter de verhalen die daadwerkelijk in het werk zijn gepubliceerd, verder had kunnen onderzoeken.
De inleiding stelde ondertussen de voormalige docent vrije kunsten in mij teleur omdat het, schijnbaar zonder een greintje ironie, een variant van die bekende, luie en afgezaagde essayopener van studenten opleverde: "Miriam-Webster definieert sciencefiction als ..." Zo'n inleiding logenstraft de schittering van de verhalen in dit werk, die een beschrijving verdienen die net zo fantasierijk, welsprekend en boeiend is als ze zijn. Maar al met al zijn dit triviale haarkloverijen. Voor de sciencefictionliefhebber, Feestjes van morgen is minder een pot van Pandora en meer een traktatiedoos vol meeslepende verhalen over geleefde ervaringen in het Antropoceen. Samen presenteren ze een meeslepend verhaal – net als in Saad Z Hossain's verhaal "The ferryman" - dat de rijkdom van het leven de meeste veranderingen zal doorstaan, en dus is er misschien nog hoop op de bodem van de pot.
- 2022 MIT Pers $19.95pb 232pp
