Het astronomische observatorium Atacama Large Millimeter Array (ALMA) in Chili werd deze week een onwaarschijnlijk doelwit voor een cyberaanval toen onbekende aanvallers zijn systemen offline haalden. De ALMA is misschien geen begrip, maar speelt een prominente rol op het internationale academische toneel, wat zou kunnen verklaren waarom het doelwit was.
De ALMA is een radiotelescoop, gelegen op 5,000 meter boven zeeniveau in het onbevolkte, geoglief-geladen uitgestrektheid van de Atacama-woestijn. Daar zijn de omstandigheden bij uitstek geschikt voor zijn missie: het in beeld brengen van de vroege vorming van sterren en planeten, en het bieden van aanwijzingen voor de oorsprong van het universum. Het wordt onderhouden in een internationaal partnerschap tussen Canada, Chili, de EU, Japan, Zuid-Korea, Taiwan en de Verenigde Staten, en gebouwd voor een bedrag van $ 1.4 miljard, is de duurste terrestrische telescoop die er bestaat.
De aanval, die afgelopen weekend plaatsvond, heeft ‘de opschorting van astronomische waarnemingen en de openbare website’ gedwongen, aldus het observatorium. een verklaring op woensdag. “Er zijn beperkte e-maildiensten op het observatorium. … De aanval bracht de ALMA-antennes of wetenschappelijke gegevens niet in gevaar. Gezien de aard van de episode is het nog niet mogelijk om een tijdlijn in te schatten voor een terugkeer naar de reguliere activiteiten.”
Op het moment van schrijven functioneerden delen van de website nog wel, maar op een banner op de site staat: “Een aantal onlinediensten van ALMA zijn momenteel niet beschikbaar. Er wordt aan gewerkt om deze situatie te verhelpen”, en voegt eraan toe: “Het beantwoorden van tickets per e-mail is momenteel niet mogelijk. niet beschikbaar.”
Hoewel de aard van de gebruikte malware onbekend is, kunnen er talloze redenen zijn. Wetenschappelijk onderzoek is geen onbekende in doelwitten van natiestaten op zoek naar een concurrentievoordeel; en natuurlijk is een slachtoffer van dit kaliber in astronomiekringen een goed hulpmiddel voor een ransomwarebende om zijn Dark Web-reputatie op te poetsen.
Onderzoekstelescopen zijn in het verleden ook aangevallen, schijnbaar voor de lol: in 2017 werd de Australische Zadko-telescoop werd offline geslagen, waardoor het bijna niet mogelijk is een verwachte, eenmalige botsing tussen twee neutronensterren in de diepe ruimte vast te leggen.
Het besef dat deze academische sector een doelwit is voor cyberaanvallers groeit. Sommige telescopen hebben voorzorgsmaatregelen genomen, zoals het National Radio Astronomy Observatory (NRAO) in Indiana heeft gecontracteerd de ResearchSOC van de National Science Foundation om cyberbeveiliging te bieden.
