Een ter ziele gegane telescoop bij de Stereoscopisch systeem met hoge energie (HESS)-site in Namibië wordt opgeknapt en weer online gebracht om variabele en voorbijgaande bronnen in de lucht te ontdekken en te bewaken. De telescoop behoorde ooit toe aan de Robotic Optical Transient Search-experiment (ROTSE) - een netwerk van vier nu buiten gebruik gestelde robottelescopen over de hele wereld. Het besluit om de telescoop te renoveren werd in oktober goedgekeurd door de Afrikaanse Astronomische Vereniging (AfAS) wetenschapscommissie.
Het ROTSE-project werd oorspronkelijk gefinancierd door NASA, maar toen de financiering voor operationele kosten op was, werden de telescopen gedeactiveerd. Ze zijn ontworpen om continu de hemelbol te observeren en te reageren op waarschuwingen van ruimtevaartuigen van voorbijgaande gebeurtenissen, met name gammastraaluitbarstingen, novae en supernovae.
Naast Namibië zijn de andere locaties het Siding Springs Observatory nabij Coonabarabran, Australië, het Tübitak National Observatory in Antalya, Turkije, en het McDonald Observatory in Texas.
David Buckley, zegt voorzitter van de wetenschappelijke commissie van AfAS dat de renovatie zal worden betaald door de wetenschappelijke commissie van AfAS, eraan toevoegend dat het Zuid-Afrikaanse astronomisch observatorium een eerste CCD-camera zal leveren en ook kan helpen met technische assistentie. "De belangrijkste kosten voor het exploiteren van de faciliteit zijn elektriciteit en internetconnectiviteit, die beide zullen worden geleverd door het HESS-consortium", voegt hij eraan toe.
Eenmaal weer online gebracht in de komende maanden, zal de gerenoveerde telescoop luchtonderzoeken en vervolgwaarnemingen uitvoeren om AfAS-astronomen in staat te stellen variabele en voorbijgaande bronnen te ontdekken of te volgen.
"Dit omvat de ontdekking en studie van afgelegen lichamen in het zonnestelsel, zoals trans-Neptuniaanse objecten, evenals het zoeken naar planetaire transits buiten het zonnestelsel", zegt Buckley, die eraan toevoegt dat de telescoop ook Afrikaanse deelname biedt aan wereldwijde samenwerkingen gericht op de "nieuwe en trillend veld" van multimessenger-astronomie.
Zuid-Afrika opent een nieuw 'oog' op de zuidelijke hemel
Carl Akerlof, een astronoom aan de Universiteit van Michigan in Ann Arbor, Michigan, die ROTSE initieerde en leidde, vertelde Natuurkunde wereld dat hij "verheugd" is over het besluit van de AfA's om de telescoop weer online te brengen.
"De belangrijkste vraag is om iemand te selecteren met de vaardigheden om hem operationeel te houden", zegt Akerlof, die gelooft dat er mogelijkheden zijn voor zo'n kleine telescoop om voorbijgaande beelden vast te leggen, zoals gammastraaluitbarstingen waarvoor hij is ontworpen. Hij denkt ook dat de telescoop beschikbaar kan worden gesteld aan universiteitsstudenten door gebruik te maken van het op afstand bedienbare computersysteem van de telescoop.
