Vertraging bij deelname aan het Horizon Europe-programma van € 95 miljard zet de Britse wetenschap in het ongewisse

De Britse regering heeft noodplannen opgesteld als Groot-Brittannië er niet in slaagt deel te nemen aan het Horizon Europe-onderzoeksprogramma van € 95 miljard. De voorstellen, die eind juli werden gepubliceerd, bevatten maatregelen om Britse onderzoekers te voorzien van de financiering die zij zouden hebben ontvangen uit het zevenjarige initiatief. De Britse regering zegt dat de “overgangsmaatregelen” bedoeld zijn “om de stabiliteit en continuïteit van de financiering voor onderzoekers en bedrijven te waarborgen”. Voor sommigen heeft de vertraging over de vraag of Groot-Brittannië zal toetreden tot het Horizon-programma echter al een enorme impact op hun werk en samenwerking. 

Deelname aan Horizon Europe, dat in 2021 begon, werd eind 2020 overeengekomen als onderdeel van de post-Brexit-handelsovereenkomst tussen het VK en de Europese Unie. Het is de bedoeling dat Groot-Brittannië zich bij Zwitserland, Noorwegen en veertien andere niet-EU-landen voegt als ‘geassocieerd’ lid van Horizon Europa. De associatieovereenkomst werd echter niet ondertekend toen de handelsovereenkomst tussen Groot-Brittannië en de EU werd overeengekomen en is sindsdien een onderhandelingstroef geworden in andere politieke kwesties die verband houden met de Brexit, met name meningsverschillen over het Noord-Ierse Protocol. De Britse regering blijft volhouden dat zij zich wil aansluiten bij Horizon Europa, maar dat zij ook de onderzoeks- en innovatiesector moet beschermen en ondersteunen als het proces niet wordt voltooid. 

Het gevaar bestaat dat Groot-Brittannië een bureaucratische supermacht wordt in plaats van een wetenschappelijke supermacht

John Krebs

In november vorig jaar de Britse regering stemde ermee in succesvolle aanvragers van Horizon Europa te verzekeren. De nieuwste voorstellen zetten deze garantie voort, waarbij de financiering voor succesvolle aanvragen voor Horizon Europa-subsidies wordt vervangen als Groot-Brittannië niet in staat is zich te associëren. De Britse regering verbindt zich er ook toe om ‘in-flight’-aanvragen – aanvragen die niet door de Europese Commissie zijn beoordeeld op het punt van ‘niet-associatie’ – te ondersteunen door ze te beoordelen via UK Research and Innovation (UKRI) subsidieregelingen. Als de associatie mislukt, zal er financiering zijn voor Britse deelname aan Horizon Europa-programma's als 'derde landen'-aanvragers – maar voor dergelijke projecten zijn ten minste drie andere aanvragers uit EU-landen of geassocieerde landen nodig.

Het nooddocument schetst ook toezeggingen om de innovatiesteun te vergroten, met name voor kleine en middelgrote bedrijven, en voorziet in financiering voor Britse instellingen die het meest getroffen zijn door het verlies aan talentfinanciering uit Horizon Europa. Er zijn ook plannen om een ​​“nieuw vlaggenschipaanbod voor talent” te lanceren waarvan de Britse regering zegt dat het dezelfde carrièrevoordelen en prestige zal bieden als de Marie Curie- en Europese Onderzoeksraad (ERC)-regelingen. 

De Institute of Physics (IOP), die publiceert Natuurkunde wereld, heeft het transitieplan verwelkomd. “De aankondiging van zijn overgangsplannen om Britse R&D te ondersteunen in het geval dat Groot-Brittannië er niet in slaagt een associatie veilig te stellen… biedt de broodnodige geruststelling op de korte termijn”, zegt de nieuwe CEO van IOP. Tom Grinyer.

Die visie wordt ondersteund door peter metselaar, hoofd van het mondiale onderzoeks- en innovatiebeleid bij Universities UK. “Het transitiedocument is welkom omdat het zekerheid biedt over wat er op de korte termijn zou gebeuren als de niet-associatie zou worden bevestigd, maar er blijft nog steeds de vraag bestaan ​​over de duidelijkheid over de langetermijnplannen”, zei hij. Natuurkunde wereld. Mason vraagt ​​zich af hoe het nieuwe toptalentaanbod zou werken en welke plannen er zijn om Britse universiteiten in staat te stellen talent aan te trekken en te behouden. 

Robin Grimes, een materiaalwetenschapper aan het Imperial College London en minister van Buitenlandse Zaken van de Royal Society, vreest echter dat een Britse associatie met Horizon Europa steeds onwaarschijnlijker wordt. Hij zegt dat het onderzoeksprogramma niet alleen om geld gaat, maar ook om de multilaterale internationale samenwerking die het mogelijk maakt, en die zeer moeilijk te vervangen zal zijn. Grimes maakt zich zorgen dat de positie van Groot-Brittannië in het initiatief nu al wordt geschaad, omdat het land niet betrokken is bij de beslissing welke onderzoeksgebieden in de toekomst prioriteit zullen krijgen. "Ik zie het niet zozeer als dat wanneer [de vereniging] volledig gaat mislukken, ik zou zeggen dat ze bezig is te mislukken", zegt hij.

Tijdens een briefing voor de publicatie van een rapport begin augustus van de wetenschaps- en technologiecommissie van het House of Lords bekritiseerde co-auteur John Krebs het onvermogen van Groot-Brittannië om de associatie met Horizon Europa af te ronden. “Het is opmerkelijk onhandig om ons af te sluiten van het grootste internationale samenwerkingsprogramma”, aldus Krebs. Krebs besprak het plan van de regering om een ​​mondiale 'supermacht' op het gebied van wetenschap en technologie te worden en merkte op dat er geen duidelijke strategie bestaat om de ambitie te verwezenlijken. Hij zei dat de huidige aanpak “voelt alsof je met je veters aan elkaar een marathon gaat lopen” en waarschuwde dat “het gevaar bestaat dat Groot-Brittannië een bureaucratische supermacht wordt in plaats van een wetenschappelijke supermacht”.

Verdergaan 

Britse organisaties kunnen nog steeds financiering aanvragen bij Horizon Europa – hoewel er pas geld kan worden vrijgegeven nadat de associatie is geratificeerd – maar er zijn tekenen dat dit proces begint te mislukken. Versneller natuurkundige Carsten Welsch, hoofd natuurkunde aan de Universiteit van Liverpool, VK, heeft onlangs 2.6 miljoen euro aan financiering gekregen om een ​​Marie Curie Doctoral Network te leiden. Welsch vertelde Natuurkunde wereld dat hoewel hij “buitengewoon blij” was met de toekenning van de competitieve subsidie, de EU hem een ​​paar weken later liet weten dat Britse instellingen dergelijke financiering niet langer kunnen ontvangen of projecten kunnen leiden omdat de Britse associatie met Horizon Europa niet volledig is.

Welsch zegt dat dergelijke beslissingen verwoestend zijn voor Britse instellingen. Liverpool heeft zijn coördinerende rol moeten overdragen aan een ander instituut – het INFN in Italië – en hij kan in andere landen niet langer promovendi als Marie Curie fellows werven en begeleiden. “Liverpool is volledig gemarginaliseerd”, zegt Welsch, wiens werk steunt op samenwerkingen die al meer dan tien jaar worden bevorderd. “[Om te zien dat deze] openlijk in twijfel worden getrokken, is echt hartverscheurend.” 

Britse onderzoekers en instellingen moeten een extra stap doen om partners ervan te overtuigen hen betrokken te houden vanwege de onzekerheid over onze status

Peter Mason

In het Verenigd Koninkrijk gevestigde wetenschappers die ERC-subsidies hebben gekregen, hebben ook hun financiering stopgezet. Succesvolle aanvragers werden door de ERC gewaarschuwd dat als het geassocieerd lidmaatschap van Horizon Europa op 29 juni niet werd goedgekeurd, zij hun financiering zouden verliezen tenzij ze van instelling zouden veranderen. Toen de deadline verstreek, bevestigde de ERC dat 19 onderzoekers besloten hadden te verhuizen naar een gastinstelling in de EU of een geassocieerd land, en hun onderscheidingen mee te nemen. De subsidies aan 115 onderzoekers worden nu stopgezet.

Welsch zegt dat de situatie iets beter is voor subsidies waarbij de Britse instelling partner is in het project. Ze kunnen nog steeds de werkzaamheden uitvoeren die in het oorspronkelijke voorstel zijn geschetst, maar het geld komt uit het UKRI-garantiefonds en niet uit Brussel. Er is echter wel extra papierwerk voor nodig, en Welsch zegt dat Europese onderzoekers zich beginnen af ​​te vragen of ze Britse instellingen moeten betrekken bij toekomstige voorstellen. “Britse onderzoekers en instellingen moeten een extra stap doen om partners ervan te overtuigen hen betrokken te houden vanwege de onzekerheid over onze status”, voegt Mason toe. 

De impasse weerhoudt Britse wetenschappers er ook van om helemaal te strijden om Europese financiering. Carla Molteni, een natuurkundige aan King's College London en voorzitter van de Association of Italian Scientists in Groot-Brittannië, zegt dat onderzoekers nog steeds door hun instellingen worden aangemoedigd om zich aan te melden voor Europese programma's. “Maar in werkelijkheid lopen de aanvragen terug omdat het veel werk is, zonder garantie en duidelijkheid”, zegt ze. “Brexit is zeer demoraliserend geweest voor Europese onderzoekers in Groot-Brittannië.” Molteni beweert dat Europese onderzoekers sinds de Brexit het Verenigd Koninkrijk hebben verlaten en dat het onvermogen om zich te associëren de zaken alleen maar erger maakt. “Het maakt Groot-Brittannië minder aantrekkelijk”, voegt ze eraan toe. 

Karen Kirkby, die onderzoek naar protontherapie leidt aan de Universiteit van Manchester, VK, en het Christie Hospital, beschrijft de huidige situatie als “een nachtmerrie”. Kirby heeft veel internationale projecten geleid, waarbij hij netwerken heeft gevormd en mensen heeft laten samenwerken. “Op dit moment kan ik dat doen, maar dan moet ik het aan iemand anders overdragen om de leiding te nemen, omdat wij niet de coördinator kunnen zijn”, zegt ze. Kirby's werk vereist internationale samenwerking omdat veel van de kankersoorten waaraan ze werkt zeldzaam zijn en er niet genoeg gevallen in één land zijn om klinische onderzoeken uit te voeren. Kirby verwacht nu mensen te verliezen, aangezien andere landen hen de voordelen van Horizon Europa kunnen bieden.

Het is onwaarschijnlijk dat er enige onmiddellijke vooruitgang zal worden geboekt met betrekking tot de Britse associatie met Horizon Europa, aangezien de Britse regering heeft gezegd dat zij geen belangrijke beleidsbeslissingen zal nemen vóór de afsluiting van de race om het Conservatieve leiderschap, die op 5 september wordt verwacht.