Erwin Schrödinger: waarom faalde hij in Oxford?

"Biologie", merkte een natuurkundige onlangs tegen mij op, "is te belangrijk om aan biologen over te laten." In dezelfde geest zijn er ongetwijfeld veel wetenschappers die denken dat “geschiedenis te belangrijk is om aan historici over te laten”. Het was een idee dat aan me knaagde tijdens het lezen Schrödinger in Oxford by David Clary, waarin de tijd wordt onderzocht die de Oostenrijkse theoreticus Erwin Schrödinger in de jaren dertig doorbracht aan de Universiteit van Oxford.

Clary is een chemicus uit Oxford en voormalig president van Magdalen College, waar Schrödinger vanaf 1933 drie jaar als fellow doorbracht. Hij lijkt daarom goed geplaatst om een ​​biografie te schrijven over Schrödingers tijd in Oxford. Maar geschiedenis is nooit zo eenvoudig als wetenschappers graag denken. Het is allemaal heel goed om te beschrijven wie wat deed en wanneer, maar het verduidelijken van de motivaties van de hoofdrolspelers en het in verband brengen van hun werk met de rest van de wereld zijn ook essentiële ingrediënten.

De grondstof is er zeker voor een aangrijpend verhaal. Het boek begint op 9 november 1933, de dag dat Schrödinger zijn fellowship in Magdalen aanvaardt. Na een traditionele ceremonie in het Latijn, het luiden van klokken en een diner aan een hoge tafel, wordt de toenmalige president van de universiteit, George Gordon, naar zijn kantoor geroepen. Daar krijgt hij een telefoontje van de Times krant, die hem vertelt dat Schrödinger zojuist heeft gewonnen Nobelprijs voor de natuurkunde van dat jaar, samen met Paul Dirac.

De timing moet onberispelijk hebben geleken. Hier was een van de pioniers van de kwantummechanica, gelokt naar een universiteit die van oudsher zwak was in de wetenschap. Zijn aanwezigheid zou toch de vonk zijn om de natuurkunde van Oxford te verlichten? Ik kan me bijna een Hollywood-biopic voorstellen die hier begint, met Gordon die uit zijn kantoor komt om Schrödinger te feliciteren, die vervolgens de afdeling transformeert en zijn tijdgenoten voor zich wint.

Schrödinger was echter een complex en controversieel personage. Hij arriveerde in Oxford na vijf jaar in Berlijn. Maar in tegenstelling tot veel andere natuurkundigen die in de jaren dertig Duitsland verlieten, was hij niet joods, maar katholiek. Schrödinger was getrouwd, maar had verschillende affaires, waaronder een met Hilde March (de vrouw van de natuurkundige Arthur March), met wie hij een dochter (Ruth) had. Er zijn ook verontrustende beschuldigingen onlangs opgedoken dat hij jonge meisjes verzorgde en seksueel misbruikte, hoewel deze te laat aan het licht kwamen om in Clary's boek te worden vermeld.

Schrödingers tijd in Oxford bleek niet bepaald succesvol. De universiteit werd gedomineerd door geesteswetenschappers en er waren simpelweg niet genoeg goede natuurkundigen om Schrödinger mee te laten werken of hem uit te dagen. Hij voelde zich nooit thuis, ondanks dat hij uitstekend Engels sprak (zijn grootmoeder was Engels en Schrödinger had als kind reizen gemaakt van Oostenrijk naar Leamington Spa). Hij verdiende een fatsoenlijk salaris, maar kreeg geen echte taken, waardoor hij klaagde dat hij - zoals zijn vrouw Anny het uitdrukte - "een liefdadigheidszaak" was.

Clary schrijft Schrödingers moeilijke tijd in Oxford toe aan het feit dat hij "een onafhankelijk en informeel personage" was, die niet van tradities, regels en formele kleding hield. "Hij was een eenzame wetenschapper en geen medewerker", schrijft Clary. Bovendien werd Schrödinger als Nobelprijswinnaar "afgeleid door vele uitnodigingen om overzeese departementen te bezoeken en ontving hij altijd vacatures die hij, soms nogal dwaas, maar al te serieus nam".

Schrödinger heeft in Oxford vier invloedrijke artikelen gepubliceerd, waaronder het beroemde papier waarin hij de term bedacht "verstrengeling" – maar hij was daar niet gelukkig. Zelfs triviale zaken, zoals de vermeende slechte kwaliteit van Britse deurknoppen en fietsremmen, zorgden volgens een collega voor onvrede. In 1936, slechts drie jaar na zijn vijfjarige fellowship, keerde Schrödinger terug naar Oostenrijk, waar hij een leerstoel aan de Universiteit van Graz en een ereprofessor aan de Universiteit van Wenen op zich nam. Achteraf lijkt het een bizarre beslissing.

Hoewel Oostenrijk toen nog een onafhankelijke natie was – Duitsland annexeerde het land pas over twee jaar – bereikte de politieke situatie in Europa een kookpunt. De nazi's waren in opmars en tal van prominente joodse natuurkundigen, met wie Schrödinger met velen nauw samenwerkte, werden ontslagen. In feite was de verachtelijke behandeling van joodse natuurkundigen een van de redenen waarom hij überhaupt Berlijn had verlaten.

Vlak voordat hij Oxford verliet, schreef Schrödinger een gezamenlijke brief aan de Times met Albert Einstein, die de Academische Hulpraad voor het helpen van honderden geleerden om Duitsland te ontvluchten. Hij had ook gesproken over het thema 'vrijheid' in een radiolezing voor de BBC. Nadat Schrödinger tijdens zijn verblijf in Berlijn het Duitse staatsburgerschap had aangenomen, zouden de standpunten van Schrödinger - als Nobelprijswinnaar - zeker zijn opgemerkt door de nazi-autoriteiten.

Waarom hij naar Oostenrijk terugkeerde, wordt niet helemaal duidelijk uit Clary's boek. Zijn beslissing lijkt mede te zijn ingegeven door banale zaken als collegedruk, het sociale leven en de kwaliteit van collega's en studenten. Geld speelde ook een rol: Schrödinger kreeg 20,000 schilling aangeboden voor de baan in Graz, aangevuld met 10,000 schilling voor zijn functie in Wenen – meer dan hij ooit in Oxford kreeg. Ik had graag gezien dat de auteur de motivaties van Schrödinger vollediger had onderzocht, maar Clary schaatst over het onderwerp heen en merkt alleen op dat hij "naïef" was.

Terwijl hij in Oostenrijk was, probeerde Schrödinger zijn banden met Oxford in stand te houden, en er werd zelfs gesuggereerd dat hij terug zou komen om een ​​reeks zomerlezingen te houden. Dit plan werd echter op het hoogste niveau afgewezen door Joachim von Ribbentrop, de Duitse minister van Buitenlandse Zaken. In de woorden van de Britse minister van Buitenlandse Zaken Lord Halifax, die toen kanselier van Oxford was, beschouwde Von Ribbentrop Schrödinger als een "fanatieke tegenstander" van het naziregime. Een reis naar Engeland zou, zo beweerde Von Ribbentrop, Schrödinger in staat stellen "zijn anti-Duitse activiteiten te hervatten".

Nu het leven voor Schrödinger moeilijker werd, schreef hij een brief aan zijn plaatselijke krant in Graz, waarin hij plotseling grote steun voor de nazi's claimde. Schrödinger gaf later aan Einstein toe dat de brief "laf" was, en Clary suggereert dat hij hem misschien heeft geschreven zodat hij naar Berlijn kon reizen voor de viering van de 80ste verjaardag van Max Plank. Schrödinger werd uiteindelijk in april 1938 ontslagen uit zijn post in Wenen en nadat hij zijn Nobelprijsmedaille achter in een archiefkast in zijn kantoor in Graz had achtergelaten, ontsnapte hij.

Reizend via Italië en Zwitserland keerde Schrödinger terug naar Oxford, waar hij precies een dag voor zijn termijn van vijf jaar als fellow zou zijn verstreken, waar hij voor de laatste keer op de universiteit dineerde, zoals toegestaan. Maar er was geen rol voor hem in Oxford en, na een periode in België, verhuisde Schrödinger in 1940 naar Ierland, waar hij oprichter en directeur werd van het nieuwe Institute for Advanced Studies in Dublin. Hij zou er tot 1956 blijven – samenwonen met Anny, Hilde en Ruth – om uiteindelijk voorgoed terug te keren naar Oostenrijk.

Het was geen gewoon leven. Maar ik had graag gezien dat Clary ons meer een idee had gegeven van Schrödingers karakter en persoonlijkheid. In plaats daarvan wordt de auteur maar al te vaak op het verkeerde been gezet door lange beschrijvingen van de alledaagse machinaties van toekenningen, sollicitaties en prijzen. Mensen worden vaak zonder uitleg aan elkaar voorgesteld: “Uhlenbeck en Goudsmit”; "Heitler en Londen"; "Heisenberg, Born en Jordanië"; "Maxwell". En ik vrees dat niet-wetenschappers de wetenschappelijke verklaringen van Schrödingers bijdragen aan de natuurkunde, zoals zijn gelijknamige golfvergelijking, moeilijk zullen vinden.

Hoewel Clary's stijl duidelijk is, heb ik het gevoel dat er vaak relevante informatie ontbreekt. Er wordt ons bijvoorbeeld verteld dat Schrödinger tijdens de Eerste Wereldoorlog 'de algemene relativiteitstheorie van Einstein bestudeerde toen hij in 1916 aan het Italiaanse front was. Hierdoor kon hij bij zijn terugkeer naar Wenen in 1917 twee korte papers over het onderwerp schrijven. ”. Maar hoe kon hij studeren terwijl er oorlog woedde? Hoe had hij de tijd, ruimte of het vermogen om na te denken, of toegang tot leesmateriaal?

Schrödinger in Oxford levert voor historici wel voldoende ruw materiaal op, met uitgebreide uittreksels uit brieven aan, van of over Schrödinger. Clary profiteerde in dit opzicht van archiefbrieven die met toestemming waren verkregen van Schrödingers dochter Ruth Braunizer, met wie de auteur sprak voor haar dood in 2018 op 84-jarige leeftijd. De olifant in de kamer is echter Schrödingers complexe persoonlijke leven, waarop de auteur alleen schuine verwijzingen.

Ik heb het gevoel dat Clary een kans heeft gemist om zijn eigen beoordeling van Schrödinger als persoon te geven. Het boek is geschreven voordat onthullingen over seksueel misbruik de school voor natuurkunde aan Trinity College Dublin ertoe brachten aan te kondigen dat dit zou gebeuren hernoem de Schrödinger-collegezaal. Na het leven van Schrödinger zo forensisch te hebben onderzocht, had Clary naar mijn mening zijn gedrag direct moeten aanpakken. Als senior onderzoeker en voormalig president van Magdalen telt zijn mening.

• 2022 World Scientific 420pp £ 85.00 hb/£ 35.00 pb/£ 28.00 e-boek