ESO's Very Large Telescope (VLT) heeft het resultaat van een spectaculaire kosmische botsing in beeld gebracht: het sterrenstelsel NGC 7727. Deze reus is ontstaan uit de samensmelting van twee sterrenstelsels, een gebeurtenis die ongeveer een miljard jaar geleden begon. In het centrum bevindt zich het dichtstbijzijnde paar superzware zwarte gaten dat ooit is gevonden, twee objecten die voorbestemd zijn om samen te smelten tot een nog massiever zwart gat.
Net zoals je in een drukke straat iemand tegen het lijf kunt lopen, kunnen ook sterrenstelsels tegen elkaar aan botsen. Maar hoewel galactische interacties veel gewelddadiger zijn dan een hobbel in een drukke straat, botsen individuele sterren over het algemeen niet met elkaar, omdat de afstanden tussen hen, vergeleken met hun afmetingen, erg groot zijn. Integendeel, de sterrenstelsels dansen om elkaar heen, waarbij de zwaartekracht getijdenkrachten creëert die het uiterlijk van de twee danspartners dramatisch veranderen. 'Staarten' van sterren, gas en stof worden rond de sterrenstelsels gedraaid terwijl ze uiteindelijk een nieuw, samengevoegd sterrenstelsel vormen, wat resulteert in de wanordelijke en prachtig asymmetrische vorm die we zien in NGC 7727.
De gevolgen van deze kosmische hobbel zijn spectaculair duidelijk in deze afbeelding van het sterrenstelsel, gemaakt met het FOcal Reducer en low dispersion Spectrograph 2 (FORS2)-instrument van ESO's VLT. Terwijl de melkweg werd eerder door een ander gevangengenomen ESO telescoop laat deze nieuwe afbeelding meer ingewikkelde details zien, zowel in het hoofdlichaam van het sterrenstelsel als in de vage staarten eromheen.
Op deze ESO VLT-opname zien we de verwarde paden die zijn ontstaan als de twee sterrenstelsels zijn samengevoegd, waarbij sterren en stof van elkaar werden verwijderd om de spectaculaire lange armen te creëren die NGC 7727 omhelzen. Delen van deze armen zijn bezaaid met sterren, die in deze afbeelding verschijnen als heldere blauwpaarse vlekken.
De foto is gemaakt met het MUSE-instrument van ESO’s Very Large Telescope (VLT) op de Paranal-sterrenwacht in Chili.
Credit: ESO/Voggel et al.
Ook zichtbaar in deze afbeelding zijn twee heldere punten in het centrum van het sterrenstelsel, nog een veelbetekenend teken van zijn dramatische verleden. De kern van NGC 7727 bestaat nog steeds uit de oorspronkelijke twee galactische kernen, die elk een superzware kern herbergen. zwart gat. Gelegen op ongeveer 89 miljoen lichtjaar afstand van de aarde, in het sterrenbeeld Waterman, is dit de dichtstbijzijnde paar superzware zwarte gaten bij ons in de buurt.
Er is waargenomen dat de zwarte gaten in NGC 7727 slechts 1600 lichtjaar uit elkaar aan de hemel staan en dat ze naar verwachting binnen 250 miljoen jaar zullen samensmelten, een oogwenk in astronomische tijd. Wanneer de zwarte gaten samensmelten, ontstaat er een nog massiever zwart gat.
De zoektocht naar soortgelijke verborgen paren van superzware zwarte gaten zal naar verwachting een grote sprong voorwaarts maken met de aanstaande Extremely Large Telescope (ELT) van ESO, die later dit decennium in de Chileense Atacama-woestijn in gebruik zal worden genomen. Met de ELT kunnen we nog veel meer van deze ontdekkingen verwachten centra van sterrenstelsels.
Ons thuisstelsel, dat ook een superzwaar zwart gat in het centrum heeft, is ingeschakeld een pad om samen te smelten met onze dichtstbijzijnde grote buur, de Andromedanevel, miljarden jaren vanaf nu. Misschien zal het resulterende sterrenstelsel er ongeveer hetzelfde uitzien als het kosmische dans we zien in NGC 7727, dus deze afbeelding zou ons een kijkje in de toekomst kunnen geven.
