De klaarblijkelijke bereidheid van Rusland om zich na 2024 terug te trekken uit het internationale ruimtestation ISS roept vragen op over de toekomst van astronauten in een lage baan om de aarde. Peter Gwynne ontdekt
De toekomst van astronauten in een lage baan om de aarde blijft onduidelijk na het besluit van Rusland om zich na 2024 terug te trekken uit het internationale ruimtestation (ISS). De verhuizing werd eind juli aangekondigd door Yuri Borisov, die Dmitry Rogozin verving als hoofd van het Russische ruimteagentschap Roscosmos. eerder die maand. De terugtrekking van Rusland zal een einde maken aan een samenwerking van twee decennia aan het ISS, hoewel Borisov beloofde dat het land "alle [bestaande] verplichtingen jegens onze partners zou nakomen" voordat het partnerschap eindigt.
De timing van de aankondiging van Borisov was verrassend, gezien het feit dat NASA en Roscosmos begin juli "stoelwisselingen" hadden aangekondigd voor astronauten en kosmonauten om in het ruimtevaartuig van het andere land te vliegen. Zoals de zaken er nu voorstaan, hebben Rusland en NASA's andere partners in het ISS - Canada, Japan en de European Space Agency (ESA) - een contract om het station tot 2024 te gebruiken. Maar tot nu toe heeft Rusland de NASA niet officieel op de hoogte gebracht van enige beslissing om te vertrekken het ruimtestation. "NASA is niet op de hoogte van beslissingen van een van de partners, hoewel we doorgaan met het bouwen van toekomstige capaciteiten om onze belangrijke aanwezigheid in een lage baan om de aarde te verzekeren", zei NASA-beheerder Bill Nelson eind juli in een verklaring. "NASA zet zich in voor de veilige werking van het ISS tot 2030 en werkt samen met partners."
Het is heel, heel moeilijk om je een toekomst voor te stellen waarin ISS kan opereren zonder dat de partners samenwerken
Laura Forczyk
De beslissing van Roscosmos wordt verondersteld een reactie te zijn op westerse kritiek op de Russische invasie van Oekraïne. Roscosmos heeft de lancering van verschillende satellieten aan boord van een van zijn Sojoez-raketten vanuit de ESA-ruimtehaven in Frans-Guyana uitgesteld nadat ESA in februari sancties tegen Rusland had erkend. Toch zijn de algemene relaties tussen astronauten en kosmonauten op het ISS en tussen Russische en Amerikaanse ruimtebeheerders overwegend hartelijk geweest. "Er was jarenlang veel vertrouwen opgebouwd", vertelde voormalig NASA-beheerder Jim Bridenstine Natuurkunde wereld. De vraag is nu of de VS en partners het ISS mogelijk tot 2030 kunnen gebruiken als Rusland zich terugtrekt.
Toekomstperspectieven
Het ISS werd voor het eerst bezet door astronauten op 2 november 2000. Sindsdien zijn er modules toegevoegd en hebben astronauten ruimtewandelingen gemaakt en fenomenen bestudeerd variërend van de groei van eiwitkristallen tot menselijke spieratrofie in microzwaartekracht. Volgens Kathryn Leuders, NASA's associate administrator van de missiedirectie voor bemande ruimteverkenning en operaties, heeft dergelijk onderzoek ongeveer 400 wetenschappelijke artikelen opgeleverd, waarvan 185 in de afgelopen twee jaar.
Als de twee belangrijkste partners in de onderneming exploiteren de VS en Rusland afzonderlijk de twee belangrijkste segmenten van het station. De VS leveren de elektrische stroom van de structuur en Rusland de voortstuwingscapaciteit die het in een baan om de aarde houdt. "De twee secties zijn zo met elkaar verbonden en vertrouwen op elkaar, zodat het heel, heel moeilijk is om je een toekomst voor te stellen waarin ISS kan opereren zonder dat de partners samenwerken", zegt Laura Forczyk, oprichter en uitvoerend directeur van ruimtevaartadviesbureau Astralytisch, vertelde de Amerikaanse National Public Radio.
Het fysiek scheiden van de twee segmenten van het ISS zou buitengewoon moeilijk zijn. En zonder Rusland zou NASA de vraag moeten beantwoorden hoe de neiging van het station om hoogte te verliezen in zijn baan kan worden overwonnen. Ruimteanalisten zien op zijn minst een paar benaderingen. NASA zou de orbitale boosts mogelijk rechtstreeks vanuit Houston kunnen regelen in plaats van vanuit Moskou. Het zou Amerikaanse of gehuurde Russische ruimtevaartuigen kunnen gebruiken om de structuur hoger te duwen. Complexer zou het ontwerpen van een geheel nieuw voortstuwingssysteem zijn.
Plannen voor het levenseinde
Scott Pace, directeur van het Space Policy Institute van de George Washington University, zegt dat de Russische aankondiging "niet echt een verrassing is", gezien de minder vriendelijke sfeer van vandaag. "Het is niet bijzonder productief om op elke uitspraak te reageren, maar om je te concentreren op de feiten", voegt hij eraan toe. "We moeten waarschijnlijk wat back-up gedachten hebben over het onderhoud van het station, maar [ook] nadenken over wat we doen nadat het ISS is geëindigd - het is niet of maar wanneer en hoe."
Wat er de komende jaren ook gebeurt, het ISS nadert nu het einde van zijn levensduur. In de aanloop naar 2030 is NASA van plan de baan van het station langzaam te verlagen, voordat het in 2031 in een onbewoond gebied van de zuidelijke Stille Oceaan kan crashen. Analisten zien geen kans op een opvolger op dezelfde schaal als het ISS ter grootte van een voetbalveld. in de toekomst. "Het is een mooi ding, maar we kijken naar kleinere, meer gespecialiseerde stations", voegt Pace toe. "De toekomst is waarschijnlijk meerdere kleinere door mensen onderhouden stations in plaats van de grote vergadering."
NASA is al begonnen met het stimuleren van dat soort technologie. Vorig jaar kende het bureau contracten toe aan drie groepen om commerciële ruimtestations te bouwen: Blue Origin, in samenwerking met Sierra Space; Nanoracks, in samenwerking met Lockheed Martin; en Northrop Grumman. Daarnaast ontwikkelt Axiom Space wat het "het eerste commerciële ruimtestation ter wereld" noemt. Axiom heeft plannen aangekondigd om het eerste onderdeel van zijn station tegen 2024 te lanceren. Geen van de bedrijven heeft echter aangegeven wanneer ze verwachten dat astronauten hun stations zullen bezetten en besturen.
China begint aan een decennium van bemande verkenning van de ruimte
De VS zijn ook niet de enige die de volgende golf van ruimtestations in een lage baan om de aarde bouwen. China, dat buiten de ISS-samenwerking is gehouden, breidt zijn eigen operationele en bezette Tiangong-ruimtestation uit gelanceerd in april 2021. Roscosmos heeft gesproken over een lancering in 2028 voor zijn eerste nieuwe ruimtestationmodule, hoewel sommigen sceptisch zijn over
die datum.
Mariel Borowitz, een specialist in internationaal ruimtevaartbeleid aan de Universiteit van Georgia, zegt dat wat er ook gebeurt in de toekomst, het onwaarschijnlijk is dat de VS en Rusland weer gaan samenwerken. "Rusland werkt samen met China, niet met de VS, bij de verkenning van de maan - alles wat er gebeurde voorafgaand aan de invasie van Oekraïne."
