NASA's Double Asteroid Redirection Test (DART) is de allereerste missie die is gewijd aan het onderzoeken en demonstreren van één methode van asteroïde-afbuiging door de beweging van een asteroïde in de ruimte te veranderen door kinetische impact. Het doel van DART is het binaire, nabije-aarde-asteroïdesysteem Didymos.
Na tien maanden in de ruimte te hebben gevlogen, ruimtevaartuig heeft met succes zijn asteroïde geraakt doel op maandag 26 september. De inslag van DART op de asteroïde Dimorphos is een voorbeeld van een haalbare mitigatiestrategie om de planeet te beschermen tegen een aan de aarde gebonden asteroïde of komeet.
Mission control in het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Maryland, kondigde de succesvolle impact aan om 7:14 uur EDT.
Dimorphos is een klein lichaam met een diameter van slechts 530 meter. Het draait rond de grotere Didymos, een asteroïde van 160 meter hoog. Er is geen gevaar voor de aarde van beide asteroïden.
Credits: NASA/Johns Hopkins APL
NASA Beheerder Bill Nelson zei: “In de kern vertegenwoordigt DART een ongekend succes voor planetaire verdediging, maar het is ook een missie van eenheid met een echt voordeel voor de hele mensheid. Terwijl NASA de kosmos en onze thuisplaneet bestudeert, werken we ook aan de bescherming van dat huis. Deze internationale samenwerking veranderde sciencefiction in wetenschap en demonstreerde een manier om de aarde te beschermen.”
Het onderzoeksteam zal nu telescopen op de grond gebruiken om Dimorphos te observeren om te verifiëren dat de impact van DART de baan van de asteroïde rond Didymos veranderde. Een van de belangrijkste doelen van de volledige test is om te meten hoeveel de asteroïde correct werd afgebogen. Wetenschappers verwachten dat de impact de baan van Dimorphos met ongeveer 1% of ongeveer 10 minuten zal verminderen.
Thomas Zurbuchen, associate administrator voor het Science Mission Directorate op het NASA-hoofdkwartier in Washington, zei: “Planetaire verdediging is een wereldwijd verenigende inspanning die iedereen die op aarde leeft beïnvloedt. Nu weten we dat we een ruimtevaartuig kunnen richten met de precisie die nodig is om zelfs een klein lichaam in de ruimte te raken. Slechts een kleine verandering in zijn snelheid is alles wat we nodig hebben om een significant verschil te maken in het pad dat een asteroïde aflegt.”
Credits: NASA/Johns Hopkins APL
Het enige instrument van het ruimtevaartuig, de Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation (DRACO), samen met een geavanceerd geleidings-, navigatie- en controlesysteem dat samenwerkt met Small-body Maneuvering Autonomous Real-Time Navigation (SMART Nav)-algoritmen, maakte DART mogelijk om de twee asteroïden te identificeren en te onderscheiden, gericht op het kleinere lichaam. Deze systemen leidden het ruimtevaartuig naar Dimorphos en botsten er opzettelijk op met ongeveer 14,000 kilometer per uur om de baansnelheid van de asteroïde enigszins te vertragen. De laatste beelden van DRACO, die het ruimtevaartuig enkele seconden voor de inslag had gemaakt, onthulden het oppervlak van Dimorphos in close-up details.
Lindley Johnson, NASA's Planetary Defense Officer, zei: “Het succes van DART vormt een belangrijke aanvulling op de essentiële gereedschapskist die we nodig hebben om de aarde te beschermen tegen een verwoestende inslag door een asteroïde. Dit toont aan dat we niet langer machteloos staan om dit soort natuurrampen te voorkomen. In combinatie met verbeterde mogelijkheden om het vinden van de resterende gevaarlijke asteroïdenpopulatie te versnellen tegen onze volgende Planetaire verdedigingsmissie, de Near-Earth Object (NEO) Surveyor, een DART-opvolger, zou kunnen bieden wat we nodig hebben om de dag te redden.”
APL-directeur Ralph Semmel zei, “Deze eerste-in-zijn-soort missie vereiste een ongelooflijke voorbereiding en precisie, en het team overtrof de verwachtingen op alle fronten. Naast het werkelijk opwindende succes van de technologiedemonstratie, zouden op DART gebaseerde mogelijkheden ooit kunnen worden gebruikt om de koers van een asteroïde te veranderen om onze planeet te beschermen en het leven op aarde zoals wij die kennen te behouden.”
