Binnen 'Crypto Castle' - 's werelds eerste Bitcoin-verslavingskliniek

In zijn trailer, op de afgelegen Shetland-eilanden - 12 uur met de veerboot van het Schotse vasteland - zou Steven Elphinstone dagen en nachten zonder einde naar grafieken van het prijstraject van Bitcoin staren, op zoek naar aanwijzingen voor de beweging van de cryptocurrency in de vluchtige vorm van de staart gemaakt op een Viking-drakenschip.

"Je kunt slaapgebrek, uitputting van voeding en vervolgens gesubstanteerde voeding gebruiken en dan een stof gebruiken om het hallucinogene aspect van slaapgebrek teniet te doen - op een gegeven moment is je focus zo laserachtig dat je gewoon niet anders kunt dan helpen erachter te komen ," hij vertelt mij.

Elphinstone, 49, is een voormalige mijnwerker en beweert honderden te hebben gekocht en verloren Bitcoin. Hij voedde zijn passie voor grafieken met Viking-mythologie, numerologie en een cocktail van drugs: cannabis, LSD, paddenstoelen, amfetaminen en ketamine. (Met de ketamine, "werd ik eigenlijk in mijn grafiek getransporteerd", zegt hij met een zekere vrolijkheid).

Hij is gekomen om mee te praten decoderen vers van zijn dagelijkse counselingsessie op Kasteel Craig, 's werelds eerste revalidatiekliniek om cryptocurrency-verslaving te behandelen. Therapeutische benaderingen van deze meest roman van verslavingen worden betwist, maar onbetwist is een groeiende interesse in cryptocurrency en handel, gestimuleerd door isolatie en een bullmarkt. Castle Craig-therapeut Tony Marini zegt dat het aantal vragen over toelating tot het crypto-rehabilitatieprogramma sinds vorig jaar met een factor 10 is toegenomen.

Van gokken en drugs tot handelen in Bitcoin

De kliniek is gehuisvest in een opvallend achttiende-eeuws kasteel en ligt op ongeveer 25 kilometer van Edinburgh, de hoofdstad van Schotland, een land dat ver meer drugsdoden per hoofd van de bevolking dan enig ander in Europa.

Marini, een keurige 56-jarige Schot van Italiaanse afkomst, is zelf een herstellende verslaafde.

Hij raakte als tiener verslaafd aan gokken, alcohol en cocaïne en veranderde pas 16 jaar geleden zijn leven, maar niet voordat hij van de rand van de dood werd gehaald.

Marini is van mening dat cryptohandel erg lijkt op gokken en beweert de eerste therapeut te zijn die het patroon herkent; de reis naar verslaving gaat van occasionele transacties en frequente overwinningen - die een verlangen naar dopamine voeden en leiden tot fantasieën over grote overwinningen - tot langdurige verliezen van afleveringen en gezichtsverlies dat resulteert in isolement en terugtrekking. Uiteindelijk kan verslaving leiden tot illegale handelingen, rampen en soms zelfs zelfmoord.

"Als je tegen iemand zegt die crypto doet, 'dus je bent af en toe aan het gokken', gaan ze 'nee, dat doe ik niet'. Dus schrap het woord gokken en zeg 'af en toe handelen', zegt hij, om zijn punt te maken over de overeenkomsten tussen de twee.

We zitten op een winderige bank terwijl hij een voormalige klant beschrijft die in de financiële wereld zat en in 2010 begon met de handel in Bitcoin. Hij kreeg de bug en diversifieerde naar andere cryptocurrencies. Maar hij begon geld te verliezen en verduisterde uiteindelijk meer dan £ 1 miljoen ($ 1.3 miljoen) van het geld van zijn bedrijf.

“Meestal beginnen mensen omdat ze dingen van het dark web willen kopen. En de enige manier om dat te doen is met cryptocurrency”, zegt Marini. "Het grootste probleem is deze kruisverslaving [met crypto] die begint - door drugs en alcohol."

Sinds 2017 behandelde Marini's 15 cliënten alleen al voor cryptoverslaving. Hij zegt dat mensen vaker naar Castle Craig worden verwezen vanwege drugs- of alcoholverslaving en dat hun behandeling vaak andere gedragsobsessies aan het licht brengt, en de belangrijkste daarvan is cryptoverslaving.

Acht of negen van de 50 cliënten die momenteel in de kliniek zijn, vallen in deze categorie. Meestal hebben ze 'een beetje extra geld' en zijn ze tussen de 20 en 45 jaar oud, schat hij terwijl we door het uitgestrekte terrein van Castle Craig lopen.

We lopen langs lama's en een vriendelijk varken. In alle richtingen vertakken zich met bomen omzoomde paden met prachtig weids uitzicht op het platteland, en talrijke bijgebouwen - de voormalige bediendenverblijven van het kasteel - waar klanten zijn gehuisvest. Ten slotte komen we bij het kleine rokende Paviljoen, waar nogal wat van hen lijken te zijn.

Marini knikt en glimlacht naar hen. Nicotine en cafeïne zijn zo'n beetje de enige drugs die de bewoners van Castle Craig mogen gebruiken - zelfs het gebruik van hun mobiele telefoon is strikt beperkt tot twee uur per week.

"Ze zijn constant aan de telefoon, op hun laptop, op de computer, wat dan ook ... kijken naar de prijzen van deze [cryptocurrencies] die op en neer gaan. En het is bijna een terugtrekking als je die telefoon of de computer van hen afhaalt; ze krijgen angst, zweethanden en paniekaanvallen", zegt Marini.

Een verslavingsreis

Castle Craig beweert het enige centrum te zijn dat tussen 2017 en 2019 cryptocurrency-verslaving behandelt. Mensen komen niet alleen uit Schotland en de rest van het VK, maar ook uit de VS, Dubai, Malta, Ierland en Nederland.

Behandeling is niet goedkoop. Maar Elphinstone's revalidatie van zes maanden is gefinancierd door de Britse National Health Service.

Hij is op zijn 58e dag en volgt een plan gebaseerd op het 12-stappenprogramma dat het meest gebruikt wordt door de Anonieme Alcoholisten (AA). Het plan staat bekend als het Minnesota-model en wordt vaak gebruikt om veel verslavingen te behandelen.

"Ik ben er vast van overtuigd dat er absoluut een 12-stappenprogramma moet bestaan ​​voor cryptocurrency-verslaving", zegt Elphinstone, die gekscherend naar Castle Craig verwijst als "Crypto Castle".

Maar zijn therapeuten dicteren dat hij, voordat hij zijn crypto-obsessies aanpakt, vooruitgang moet boeken met zijn drugs- en alcoholproblemen.

In 1971 werd er olie ontdekt in de Noordzee voor de kust van Shetland. Deze velden behoorden in de jaren zeventig tot de meest productieve van het Verenigd Koninkrijk en trokken samen met de vader van Elphinstone duizenden uitzendkrachten aan. "Ik ben een baby in de olie-industrie", zegt hij, en, verwijzend naar een geschiedenis van alcoholisme in zijn familie, "een generatie-type verslavingstrauma."

Elphinstone verliet Shetland en ging naar Engeland, en hij verdiende goed geld door als tunnelmijnwerker aan grote ondergrondse transportprojecten te werken, waardoor hij kon investeren.

Hij begon met het verhandelen van aandelen en goud en dook in 2015 in het dark web en Bitcoin. Tussen het graven van tunnels door leidde hij het in Thailand. Maar na een persoonlijk trauma sloeg hij toe en wendde hij zich tot crystal meth, zijn afdalingsspiraal begon serieus.

Uiteindelijk, aan het einde van 2019, en het begin van de recente crypto-boom, was Elphinstone werkloos en terug in de Shetlands.

Hij raakte geobsedeerd door het in elkaar passen van patronen, en hij dwaalt vaak af van zijn verhaal om te wijzen op de numerieke betekenis van datums en prijsgebeurtenissen. 'Ik ben een vormanalist', zegt hij, terwijl hij in een plastic draagtas duikt die volgens hem altijd aan zijn zijde is en zijn 'mamazone'-nietjes bevat: een krant, sigaretten en chocolade.

Hij heeft geen Bitcoin meer, zegt hij; in zijn grillige, door drugs veroorzaakte gemoedstoestand had hij de codes om toegang te krijgen tot zijn cryptocurrency-portefeuilles op de muren van zijn trailer gekrabbeld, zonder de juiste records te maken. Vervolgens werd hij uitgezet.

Hij beweert dat hij ook een harde schijf heeft verstopt, met codes om toegang te krijgen tot 20 Bitcoin, in Thailand, en deze is nu verloren.

Maar hij lijkt opgewekt over het verlies en denkt nog steeds dat hij er misschien wel achter komt. Hij begint een toekomst te schilderen waarin hij schoon is, maar de kost verdient als analist, via zijn Bitcoin-grafieken ...

“Waanzinnig gek!” onderbreekt Marini, die stilletjes de kamer is binnengekomen.

“Hij kwam binnen voor drugs en alcohol. En hij dacht dat crypto was waar hij naar terug zou gaan”, legt de therapeut later uit. "[Maar] we moeten heel voorzichtig zijn dat cryptocurrency mensen er niet toe aanzet om te proberen aan hun moeilijke emoties te ontsnappen door middel van drugs en alcohol."

Wat Marini het meest verontrustend vindt, is dat alle verhalen in de media gaan over mensen die geld hebben verdiend: “We horen niets over de mensen die veel geld hebben verloren. Mensen schamen zich zo. Ze voelen zich zo schuldig. Ze willen er niet over praten. Ze voelen zich dom.”

Een recent onderzoek onder mensen die probeerden te stoppen met gokken, toonde aan dat bijna 40% had aan zelfmoord gedacht en 33% had het geprobeerd, en volgens Marini plegen drie keer meer mensen zelfmoord als gevolg van gokken dan enige andere verslaving.

Dus wat moet iemand doen als ze denken dat hun cryptohandel uit de hand loopt? Ga naar een plek waar gokverslaving wordt behandeld, zegt Marini. "Het probleem is dat er geen geld is voor mensen om te gaan." Ondertussen voegde hij eraan toe: "de gokbedrijven verdienen miljarden."

Crypto-uitwisselingen maken ook behoorlijk wat.

Een second opinion

Maar niet alle therapeuten geloven dat gokken, cryptocurrencies, drugs en alcohol zo nauw met elkaar verbonden zijn.

"Hoewel het in wezen een vorm van gokken is, is het dat echter ook niet", zegt een in Thailand gevestigde verslavingstherapeut. Dylan Kerr vertelde me via e-mail.

Kerr's klanten variëren van onrustige beroemdheden (hij was de officiële adviseur van de Britse rockband The Libertines terwijl ze op tournee waren) tot opgebrande executives en cryptohandelaren. Veel van zijn klanten wonen in Zuidoost-Azië en het Verenigd Koninkrijk.

"Sommige van mijn klanten hebben in het verleden hun inkomen verdiend met crypto, ze zijn nog steeds bezig met het ontwikkelen van verschillende software en toekomstige ontwikkelingen in crypto, wat de zaak natuurlijk nog ingewikkelder kan maken", zegt hij.

"Een tekortkoming die ik momenteel vind, is dat veel therapeuten erg onbekend zijn met de cultuur, ze begrijpen niet helemaal wat het is", voegt hij eraan toe.

Crypto-handel wijkt af van gokken (en handelen in aandelen), legt hij uit door kenmerken zoals de 24-7 beschikbaarheid, de volatiliteit en het enorme volume aan sociale media dat gemakkelijk de oncontroleerbare neigingen van verslaafden versterkt.

Na ons gesprek brengt Kerr me in contact met Dan (niet zijn echte naam), een klant die in Londen woont, in de IT werkt en al zijn spaargeld verloor toen Bitcoin in 2018 crashte.

Dan wijt zijn ongeluk aan een verslavende persoonlijkheid, en de kardinale beginnersfout om te investeren, grote winsten te maken en ervan uit te gaan dat de markt voor altijd zou stijgen.

"Sociale media hebben een aantal van die slechte beslissingen aangewakkerd", zegt hij. "Ik denk dat mijn denken omgekeerd werd en de nieuwe logica meer was als 'ik loop levensveranderende winsten mis door mijn grote fiches er niet in te duwen'", legt hij uit via e-mail.

Hij kreeg de zaken onder controle, maar begon in 2019 met margehandel te ploeteren. Om de verveling en angst van lockdowns tegen te gaan, dronk hij ook meer en rookte meer wiet. "Ik speelde niet met zulke grote getallen als voorheen, maar eerder met kleinere risico-inzetten op hefboomwerking - op meer repetitieve of dwangmatige manieren."

Toen adviseerde een familielid hem om hulp te zoeken en hij vond een privé-counselor die cognitieve gedragstherapie (CGT) voorschreef.

In plaats van iemand een verslaafde te noemen, zoals het 12-stappenprogramma doet, wil CGT overweldigende problemen aanpakken door ze op te splitsen in kleinere delen en verslaafden uit te rusten met strategieën om ermee om te gaan.

Dan zegt dat hij zich hiermee identificeert, omdat "het een beetje lijkt op een succesvolle handelsstrategie." Maar hij bekent dat “[het] echt heel moeilijk is om uit de markt te blijven als je de bewegingen ziet die we hebben gezien en de winsten die mensen hebben gemaakt. Sommige van de uitingen van rijkdom die je op Twitter ziet – wow.”

Maar met een gebrek aan statistieken om de omvang van het probleem aan te geven, is de wanhoop minder zichtbaar - tenzij je ernaar zoekt te midden van verhalen over Viking-sloepen en onherstelbare verliezen bij Castle Craig.

Bron: https://decrypt.co/81654/inside-crypto-castle-the-worlds-first-bitcoin-addiction-clinic