Lessen uit tien jaar 'Candy Crush'

Drie van de tien best scorende mobiele games ooit gelanceerd in 10. Candy Crush Saga, Clash of Clans en Puzzel & Draken hebben elk miljarden dollars aan inkomsten gegenereerd, nog afgezien van spin-offtitels of licentieovereenkomsten. Ze kwamen uit toen de schermformaten van smartphones groter werden, waardoor ontwikkelaars meer ruimte kregen om mee te spelen. Spelmakers begonnen het bedrijfsmodel van gratis te spelen spellen onder de knie te krijgen, waarbij extra levens, power-ups of gepersonaliseerde outfits in rekening worden gebracht. 

Tegenwoordig is mobiel van een bijzaak op de gamingmarkt uitgegroeid tot de grootste bron van inkomsten. Door games om te zetten in ‘live services’, met een constante stroom nieuwe niveaus of tijdelijke evenementen, kan een populaire mobiele game net zo lang in stand blijven als een consoletitel, zo niet langer. Candy Crush Saga is de meest blijvende mondiale hit van dat cohort uit 2012. Het heeft drie miljard downloads gehad en trekt nog steeds aan meer dan 200 miljoen spelers per maand. 

Financieel succes gaat echter niet gepaard met culturele impact. De levenslange inkomsten van de game zijn naar schatting vergelijkbaar met die van de Star Trek or Superman franchises, maar het bezit slechts een fractie van het cachet van die grote namen uit de popcultuur. Pogingen om over te stappen naar andere vormen van entertainment hebben moeite gehad: in 2017 probeerde CBS zich om te draaien Candy Crush in een tv-spelshow in de VS, maar het duurde niet langer dan het eerste seizoen. 

Critici zeggen dat dit komt omdat Candy Crush is een puzzelspel, op zijn best repetitief, in het slechtste geval ontworpen om verslavend te zijn, met casino-achtige geluidseffecten en dopamine-triggerende beloningen. En misschien hebben ze wel een punt. Maar zelfs binnen de gamesindustrie lijkt het snobisme over mobiel achterhaald. Candy Crush heeft misschien niet het narratieve bereik van The Legend of Zelda of het verstand van Grand Theft Auto maar er is vaardigheid voor nodig om software te bouwen die net zo solide en bevredigend aanvoelt als het opruimen van een Candy Crush niveau wel. 

Een deel van het probleem kan het ontbreken van een centrale hoofdrolspeler of een mascotte in Mario-stijl zijn die het spel extra persoonlijkheid zou geven. Het is iets dat niet onopgemerkt is gebleven door pretendenten Candy Crush’s troon. De ontwikkelaars van een snel groeiende puzzel-app, Koninklijke wedstrijd, hebben een joviale figuur met een grijze baard gecreëerd, genaamd King Robert, om zijn spelers te leiden. Soner Aydemir, CEO van het bedrijf erachter Koninklijke wedstrijd, beschrijft hem als “een metgezel” voor spelers. 

Een grotere uitdaging in de strijd om culturele erkenning van mobiele games kan het formaat zelf zijn. We kijken films in groepen om te delen in het spektakel. Smartphone-gaming gaat over het bezitten van het meest persoonlijke, intieme scherm in ons leven. En als je beseft dat je een uur verloren hebt Candy Crush op de bank haast je je meestal niet naar de kroeg om ruzie te maken met vrienden of je hart te luchten op Twitter en Reddit. 

Bij 10, Candy Crush vertoont weinig tekenen van verdwijning. De game heeft al een aantal jaren op rij zijn plaats behouden onder de best verdienende mobiele games in de VS. In zakelijke, zo niet culturele termen is het inderdaad moeilijk te volgen. De barrières voor het creëren van een nieuw Candy CrushDe schaalhits zijn tegenwoordig veel groter dan tien jaar geleden, waardoor enorme investeringen in promotie nodig zijn om opgemerkt te worden in de overvolle App Store. Bovendien is het reclamemodel dat het mogelijk maakte dat flauwe mobiele games een weg naar de top van de App Store-hitlijsten vonden, gehinderd door de beperkingen van Apple op het gebied van advertentietargeting. Maar als dit ontwikkelaars dwingt om zich de komende jaren meer op kwaliteit te concentreren, zullen mobiele games misschien ooit de culturele eer krijgen die ze verdienen. 

Tim Bradshaw is de wereldwijde technologiecorrespondent van de FT

Volg @FTMag op Twitter om eerst onze nieuwste verhalen te lezen