Een nepnieuws-beïnvloedingscampagne in China maakt gebruik van ten minste 72 niet-authentieke nieuwssites om inhoud die strategisch is afgestemd op de politieke belangen van de Volksrepubliek China (PRC) over de hele wereld en in meerdere talen te verspreiden.
De sites zijn gelinkt aan een Chinees PR-bedrijf genaamd Shanghai Haixun Technology, volgens een rapport van Mandiant, dat de campagne "HaiEnergy" noemde. Om de inhoud te verspreiden, maakt de inspanning gebruik van verschillende sociale-media-accounts met honderdduizenden volgers.
Het doel van de campagne is om een wereldwijd publiek te bereiken met berichten die bedoeld zijn om het internationale imago van China te verbeteren - en om critici van zijn beleid in diskrediet te brengen. Volgens de nieuw Mandiant-rapport, omvatten de campagneverhalen het promoten van de hervorming van het kiesstelsel van Hong Kong - waardoor de regering van het vasteland meer controle krijgt over het kiezen van kandidaten - en het bekritiseren van de Verenigde Staten en hun bondgenoten.
Aan het begin van de maand publiceerden verschillende sites kritische artikelen over de onlangs afgesloten reis naar Taiwan van de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Nancy Pelosi, waarin ze haar waarschuwden om "weg te blijven uit Taiwan".
De inhoud probeert ook uitgesproken tegenstanders van de regering in diskrediet te brengen, waaronder de Duitse antropoloog Adrian Zenz, die bekend staat om zijn onderzoek naar China's autonome Xinjiang-gebied in het noordwesten, waar een genocide op de Oeigoerse bevolking is gemeld.
Dit werd gedaan via website-artikelen en posts op sociale media, met wat Mandiant vermoedt te zijn "ten minste drie verzonnen brieven, gebaseerd op duidelijke grammaticale fouten en typefouten".
Er werd waargenomen dat een brief werd gebruikt door een Twitter-account van een vermoedelijk niet-authentieke persona "Jonas Drosten" (@Jonas_drosten), die een tweet plaatste met afbeeldingen van drie letters. De tweet, en een van de brieven, beweert dat Adrian "financiële steun ontving van de Amerikaanse senator Marco Rubio en voormalig hoofdstrateeg van het Witte Huis Steve Bannon".
De Oeigoerse etnische minderheidsgemeenschap heeft in het verleden doelwit geweest van meerdere andere pogingen tot desinformatie.
Nepnieuws-inspanningen uitbesteden
Mandiant-onderzoekers konden niet bepalen of Shanghai Haixun Technology zich bewust is van de nepheid van de HaiEnergy-inspanning, maar de onderzoekers vonden bewijs dat de campagne gebruik heeft gemaakt van diensten en infrastructuur van het PR-bedrijf om inhoud te hosten en te verspreiden.
Het gebruik van infrastructuur van derden door de campagne stelt de operators achter de campagne in staat om hun identiteit te verdoezelen terwijl ze inhoud verspreiden. En het gebruik van een PR-bureau in deze campagne kan ook wijzen op: recente trends opgemerkt door Meta (PDF) over de toegenomen uitbesteding van beïnvloedingsoperaties aan derden.
Het Mandiant-rapport merkt ook op dat actoren die gebruik maken van PR-bureaus dit ook kunnen doen om de toetredingsdrempel voor dergelijke activiteiten te verlagen voor actoren met beperkte ervaring op dergelijke gebieden.
"De campagne lijkt niet bijzonder geavanceerd, zoals althans gedeeltelijk blijkt uit het schijnbare gebrek aan substantiële betrokkenheid buiten de niet-authentieke versterking van de inhoud", zegt Ryan Serabian, senior analist bij Mandiant.
Sommige van de sociale-media-accounts merken bijvoorbeeld ronduit op dat ze de opdracht hebben gekregen om inhoud te promoten, en hun bios suggereren dat ze bereid waren om 'betaalde promo's' te doen.
Serabian legt uit dat social-mediaplatforms, overheden en andere organisaties in toenemende mate kijken naar: niet-authentieke informatie-activiteit uitroeien, dus hij verwacht dat actoren nieuwe tactieken en strategieën zullen aanpassen, zoals het contracteren van PR-bureaus, om hun doelen te blijven bereiken.
"Zoals we hebben benadrukt, kunnen dergelijke actoren proberen PR-bedrijven te gebruiken om inhoud te verspreiden, en ze kunnen ook inventiever worden in de soorten inhoud die ze verspreiden, bijvoorbeeld door middel van technologie zoals door kunstmatige intelligentie gegenereerde 'deepfake'-afbeeldingen en video's', zegt hij.
Deze specifieke operatie volgt de inspanningen van Russische agenten en degenen die gelieerd zijn aan Russische belangen, die: een stortvloed aan desinformatie ontketend en nepnieuws om te proberen angst en verwarring te zaaien in Oekraïne na de invasie van dat land.
