Zoekgigant Google is akkoord gegaan met een schikking ter waarde van $391.5 miljoen met 40 staten om een onderzoek op te lossen naar de manier waarop het bedrijf de locaties van gebruikers volgde, zo maakte de procureur-generaal maandag bekend.
North Carolina is een van de staten die bij de zaak en in een verklaring betrokken zijn Procureur-generaal Josh Stein groette de overwinning.
“Mensen moeten de mogelijkheid hebben om te beslissen hoeveel van hun informatie ze willen delen met technologiebedrijven”, aldus Stein. “Google heeft mensen die mogelijkheid onrechtmatig ontnomen en toegang gekregen tot de persoonlijke gegevens en locatiegegevens van North Carolina. Ik ben blij dat Google transparanter zal zijn tegenover zijn gebruikers in de toekomst, en ik ben er trots op dat ik de onderhandelingen over deze schikking heb helpen leiden.”
Het aandeel van North Carolina in de schikking bedraagt $17,621,737.90, merkte het kantoor van Stein op.
Het onderzoek van de staten werd aangewakkerd door een verhaal van Associated Press uit 2018, waaruit bleek dat Google de locatiegegevens van mensen bleef volgen, zelfs nadat ze zich hadden afgemeld voor dergelijke tracking door een functie uit te schakelen die het bedrijf ‘locatiegeschiedenis’ noemde.
Stein merkte op dat Google als onderdeel van de schikking “moet:”
- Aanvullende informatie tonen aan gebruikers wanneer ze een locatiegerelateerde accountinstelling "aan" of "uit" zetten;
- Maak belangrijke informatie over locatietracering onvermijdelijk voor gebruikers (dwz niet verborgen); en
- Geef gebruikers gedetailleerde informatie over de soorten locatiegegevens die Google verzamelt en hoe deze worden gebruikt op een verbeterde 'Locatietechnologieën'-webpagina.
- De schikking beperkt ook het gebruik en de opslag door Google van bepaalde soorten locatiegegevens en vereist dat het Google-accountbeheer gebruiksvriendelijker wordt.
De procureurs-generaal noemden de schikking een historische overwinning voor consumenten, en de grootste meerstaten nederzetting in de Amerikaanse geschiedenis die te maken heeft met privacy.
Het komt in een tijd van toenemend onbehagen over privacy en toezicht door technologiebedrijven, wat steeds meer verontwaardiging van politici en toezicht door toezichthouders heeft opgeroepen. De uitspraak van het Hooggerechtshof van vorige maand, die een einde maakte aan de grondwettelijke bescherming van abortus, bracht potentiële privacyproblemen met zich mee voor vrouwen die de procedure of gerelateerde informatie online zochten.
Apple zou kunnen worden getroffen door een class action-rechtszaak wegens het bijhouden van gegevens
“Deze schikking ter waarde van $391.5 miljoen is een historische overwinning voor consumenten in een tijdperk van toenemende afhankelijkheid van technologie”, zei procureur-generaal William Tong van Connecticut in een verklaring. “Locatiegegevens behoren tot de meest gevoelige en waardevolle persoonlijke informatie die Google verzamelt, en er zijn zoveel redenen waarom een consument zich kan afmelden voor tracking.”
De AP meldde dat veel Google-services op Android-apparaten en iPhones de locatiegegevens van gebruikers opslaan, zelfs als ze een privacy-instelling hebben gebruikt die zegt dat Google dit niet zal doen. Computerwetenschappelijke onderzoekers van Princeton bevestigden deze bevindingen op verzoek van de AP.
Het opslaan van dergelijke gegevens brengt privacyrisico's met zich mee en wordt door de politie gebruikt om de locatie van verdachten te bepalen.
De AP meldde in 2018 dat het privacyprobleem met locatietracking ongeveer 2 miljard gebruikers van apparaten met de Android-besturingssysteem van Google trof en honderden miljoenen iPhone-gebruikers wereldwijd die voor kaarten of zoeken afhankelijk zijn van Google.
De procureurs-generaal die Google onderzochten, zeiden dat een belangrijk onderdeel van de digitale advertentieactiviteiten van het bedrijf locatiegegevens zijn, die zij de meest gevoelige en waardevolle persoonlijke gegevens noemen die het bedrijf verzamelt. Zelfs een kleine hoeveelheid locatiegegevens kan iemands identiteit en routines onthullen, zeiden ze.
Google, onderdeel van het in Mountain View, Californië gevestigde Alphabet Inc., gebruikt de locatie-informatie om consumenten te targeten met advertenties van zijn klanten, aldus de staatsfunctionarissen.
De procureurs-generaal zeiden dat Google gebruikers sinds minstens 2014 heeft misleid over zijn locatietrackingpraktijken, waarmee de staatswetgeving inzake consumentenbescherming werd overtreden.
Het schimmige toezicht dat door The AP aan het licht werd gebracht, verontrustte zelfs sommige Google-ingenieurs, die beseften dat het bedrijf mogelijk met enorme juridische problemen te maken zou krijgen nadat het verhaal was gepubliceerd, volgens interne documenten die vervolgens naar voren zijn gekomen in rechtszaken over consumentenfraude.
Procureur-generaal Mark uit Arizona Brnovich heeft in mei 2020 de eerste staatsprocedure tegen Google aangespannen, waarbij hij beweerde dat het bedrijf zijn gebruikers had opgelicht door hen te laten geloven dat ze hun verblijfplaats privé konden houden door locatietracking uit te schakelen in de instellingen van hun software.
Arizona schikte vorige maand zijn zaak met Google voor 85 miljoen dollar, maar tegen die tijd hadden andere procureurs-generaal in verschillende andere staten en het District of Columbia het bedrijf ook aangevallen met hun eigen rechtszaken om Google verantwoordelijk te houden voor zijn vermeende bedrog.
